ほうきとプロペラ

その２ イメージチェンジ

　明滅する電球が二列、地面に並んでいる。昼間だというのにはっきりと見えるのは、相当な明るさの電球を使っているからだろうか。

　光の列を左右に見て、風つかみを降ろす。

　翼端を短くしたことで、スピードは上がったけど離着陸時の安定性が下がってしまった。低速での風つかみは、ふらふらと心もとない。

　三舵に当たる風が、手や足に伝わってくる。慎重に操作して、ずれを打ち消す。

　がりがりと後部スキッドが地面を擦った。アブソーバーが軋みつつ、重さを支えている。

　速度計の針がゆっくり回る。仰け反っていた機体が、水平に戻っていく。

　ついに前部スキッドが接地して、がたがたと揺れながらようやく止まった。

「――眩しっ」

　ネフが帽子のつばを押さえる。

　ノルメンは入口からすでに電気の街だった。

　色とりどりの電球が灯された門。太陽の光に歯向かうがごとく、等間隔に並べられた電灯。

　商店の看板はどれも光るか動くかして、道行く人の興味を引こうと躍起になっていた。

「これは、すごいな……」

「……ちょっと、気持ち悪くなりそうだわ。この街の人は平気なのかしら」

　地面を見ながらネフが言う。明るすぎて前を向けないらしい。

　とはいえ、動かないわけにもいかないし……。

　とりあえず宿を取ろうということになり、中心街に向かって歩く。僕を遮光板がわりにして、ネフは後ろをついてくる。

　青い空の下、街路沿いには露天商も多かった。

　似顔絵を描いている画家、宝石やアクセサリー売り、軽食を提供するワゴン、それ以外にもたくさん。

　それとなしに眺めつつ、歩いていると――。

「――おい、そこのお二人さん！　観光かね！」

　元気なおばちゃんに声をかけられた。

　この人も露天商のようだ。気が強そうな目つきで、堅物感がある顔付き。

　勝手な僕の印象だけど、優しく無害そうな顔をした商人は大抵ぼったくりなので、こういう気難しそうな人のほうが安心できる。

「……まあ、そんなところです」

「あんたら、この街のルールを分かっていないようだねえ！　あたしが教えてやろうか！」

　――前言撤回。安心できると思ったのは早とちりだったみたいだ。

「サングラス……？」

「そうだよ！　このクソ眩しい街を裸眼で歩いてたら目が退化するでね！　まわり見てみい、皆しとるじゃろ！」

　パラソルの下から改めて見回すと……確かに言われた通りだった。顔を見れば、ほとんどの人が黒いメガネをかけている。ちらほらかけていない人もいたが、それは僕らのように外から来た人間だろう。

　顔を見ていなかったということは、僕も無意識に下を向いて歩いていたのか。

「うちはずっとここでサングラスを売っててねえ、自分で言うのもなんだが質は高いよ！　最近流行りの紫外線なんたらカットは無いけどね、その分安いし何より丈夫だ。壊そうとしない限りは壊れないし、もし壊れたとしても持ってくればすぐ直してやるよ！　一つずつ買わんかい？　少しまけとくよ！」

「……ネフ、どうする？」

「買うわ。満足に目も開けられないから」

　即答だった。

　いくつか種類があったが、目深に被った帽子の下から、――どれでもいいわ、とにかく目が開けれるようになるやつ――とリクエストがあったので、スタンダードな形だと言われたものを二つ頼む。

「まいど！　二つで二ガネートだ」

　やっぱり、ぼったくりではなかった。銅貨を二枚渡すと、おばちゃんはペアで並んでいた二つをそっと持ち上げる。

「包むかい？」

「……すぐつけるからそのままでいいわ」

「お、いいねえ！　ほいよ！」

　受け取るが早いか、ネフは帽子を取った。

　風をはらんで、ふわりと黒髪が広がる。そこへ、黒いフレームがするりと差し込まれた。

　ハシバミ色の丸い瞳が柔和な印象を与えるネフだが、サングラスをかけるとそれがだいぶ控えめになる。

　真面目でクールな魔女が、そこにいた。

「どうかしら」

「――なかなか似合ってる」

　普段とのギャップに、少し胸が跳ねた。

(その３へつづく)