手当の包帯

第14話 魔法使いの目的

「時間を戻す……装置？」

　レネアは信じられない、と言った様子で聞き返した。

「ああ。色々試したんだろう？」

　女性の言い方が気に喰わなくて、レネアは訂正した。

「試したんじゃなくて、私たちは患者を治すために使ったのよ！」

「知っている。でも、私はこうなるんじゃないかとも思っていた」

「こうなることって……？」

　眉を寄せて尋ねる彼女に、女性はレネアの右側の方を指さした。

「右を見るといい」

　不審に思いつつも、首だけを動かして右側を見る。するとそこには老朽化した医療施設があった。

「え……？　ええ……？　これ、どういうこと……？」

　レネアは冗談だろうと思った。つい先ほどまでいた場所が、まるで何百年も経ってしまったかのようにぼろぼろになっている。信じられない光景に、レネアは混乱した。

「私、何？　未来に来ちゃったわけ？」

　はははっ、と笑ったが、そうするしかできなかった。

　すると、女性の魔法使いは驚くことを口にした。

「包帯で、時を巻き戻しすぎたのだ。あれは治療するための魔法具じゃない。時間を戻す魔法具だ。だから、みんなあっという間に治った。それは怪我のない状態まで時を戻したからだ。だが代償が足りなくなったのか、戻した分の時間の積み重なりが歪（ひずみ）を生んだのか、あの建物にあったすべての時間が狂った」

「狂った……？」

「自分の手を見てみたらいい」

「手……？」

　レネアはゆっくりと右腕を挙げる。そして自分の手を見ると、目をこれでもかと見開いた。

「何これ⁉　どうしてこんなに皺（しわ）だらけなの⁉」

　そして彼女ははっとして、喉の辺りも触ってみる。そこにも皺を感じた。

(喉が渇いていたんじゃなくて、声がしわがれたんだ……！)

　二十代だったはずが、老婆になっている。レネアは、戸惑いと悲しみで泣き叫んだ。

「ああ……！　あああああ！」

　しばらく大声で泣き、少し落ち着いたころに女性は言った。

「生きているだけいいほうさ。あなたの同僚や、診ていた患者は皆、骸骨（がいこつ）になってしまっているよ。それも、残っていたらいいほう。それも長い年月が過ぎたようにぼろぼろだ……」

「どうして……。どうして……！」

「恨むなら学校を恨め。あれは禁を犯して学校が作ったものだ。最も、それを盗んであなたに渡し、ここで使うよう仕向けたのは私だけれどね」

「あなた、何者？　どうしてそんなことをしたの！」

「私の名前はウーファイア」

　レネアはその名に覚えがあった。確か魔法学校との戦いを始めたのは彼女ではなかったか。そしてウーファイアは彼女の問いに答えた。

「確かめたかったのさ。あの包帯が本当に治療魔法が施されたものかどうかをね」

「……つまり私たちは、あなたに利用されたってこと？」

　しかしウーファイアは、レネアの問いには答えなかった。

「私たち魔法使いは、魔法学校が善であることを疑っていない。『あそこは素晴らしいところだよね』と、皆が口々に言っていた。でも、そうじゃない。善で覆われた表面をはがしたら、信じられないような悪が眠っていた」

「……あなたはそれを暴きたかったの？」

「そうだ」

「だからって、こんなひどいことをする必要はなかったじゃない！　人を死なせないようにする方法だってあったでしょう⁉」

　悲痛な叫びと共に訴えるレネアに、ウーファイアは可笑しそうにふふふっと笑う。

「悪いが、私の目的は全ての魔法使いをこの世から消し去ることなんだ。だから、学校が作った魔法具で誰が死のうが知ったことじゃない」

「じゃあ、あなたが沢山の人たちを怪我をさせて、殺して平気だって言うの？」

　レネアが低い声で問うと、彼女の表情に影が落ちる。

「最初は犠牲を払わなくて済むことを目指していたんだけどね、どうも難しいことが分かった。だから仕方のないことなんだよ。それもこれも、全ての始まりは学校の愚かな企みのせいだ」

　レネアは眉間にギュッと皺を寄せる。

「企み……？」

「なるべくしてなったのだ。理由などない」

「え……？」

「魔法は毒だ。何でもこれでできるからと頼りすぎるせいで、全てを失うのだ」

「どういうこと？」

　レネアの質問に、ウーファイアは静かに答えた。

「あなたは、知らなくて良い」

　するとウーファイアは立ち上がり、施設とは反対方向に歩き出してしまう。

「ちょっと、どこへ行くの⁉　待って！　私を助けなさい！」

　ウーファイアは立ち止まり、振り向くと「大丈夫」と言った。

「もう少ししたら動けるようになる。私のことなど気にせずに、自分のための人生を送りなさい。今回は見逃してあげる。だが……」

　ウーファイアはそう区切って「次はない」と、鋭い瞳と共に冷たく言い放った。

　レネアはそれ以上何も言えず、小さくなっていくウーファイアの背を、見えなくなるまで見続けるのだった。

(完)