手当の包帯

第13話 白銀の髪の魔法使い

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　魔法具の包帯が眩（まばゆ）い光を放った、その数分後。

　施設の上空から、一人の魔法使いが降り立った。黒い革靴に、黒いズボン。黒いコートを纏った女性は、建物の目の前にくると、ボロボロに劣化したその姿をじっと見つめた。

　数か月前に訪れたときは、まだ真新しい施設だった。だが今は、何十年、いや数百年、人間に手入れされないまま放置されたかのように朽ちている。

「……」

　いくつかの柱が壊れているせいか、建物は半分潰れていた。この状態でなかへ入るのは危険だが、彼女はエントランスがあったであろう場所に立つと、入れる場所を探して躊躇（ためら）いなく入る。

「空間はまだあるな……」

　魔法使いはそう呟き、自分の指を振り「浮け」「動け」「入れ替え」などと命令しながら、白銀の髪を揺らしながら施設のなかを進んでいく。

　建物の中は、天井が落ちていたり、壁が剥（は）がれるなどして危険な状態だったが、彼女が命令し、魔法が発動すると、瞬時にして通る場所の瓦礫（がれき）が避けられ、脆（もろ）くなった建築物の一部が空気に混じっていたものも、流れて来る風のお陰で入れ替わっていく。

　彼女は一度エントランスから裏口のほうの廊下まで進み、状況を確認した後、再びエントランス側に戻ってくる。そして、出入り口に掠（かす）れた文字で「一号室」と書いてある部屋へ入った。

　そこが魔法具が限界を迎えた場所だったのだろう。何もかもが朽ち果てていた。人間だったものは骸骨化し、それも形をとどめているのは頭蓋骨だけである。

　だが、たった一人だけ、肉のある状態で生き残っていたものがいた。

　魔法使いの目線の先には、瓦礫のなかにはいるものの、かすり傷程度にしか怪我をしていない看護師が横たわっていた。

「持ち主だけは助けたか」

　深い青を湛えた瞳を細め、魔法使いは呟く。

　彼女は看護師の傍によると、「浮遊」と魔法をかける。すると看護師は横たわったままふわりと浮き上がった。

「移動」

　魔法使いが再び魔法の言葉を放つ。すると、彼女の歩みに合わせて、浮いた看護師が後ろにくっついていった。

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「……」

　レネアは重い瞼（まぶた）をゆっくりと開けた。体の全てが重い。

「……」

　自分の視界には青い空が見えた。そこにゆっくりと白い雲が流れて来る。

　何があったのか分からない。急に目の前が明るくなって、それ以外のことはさっぱりである。

　彼女は遠くにあった意識が徐々に戻ってくるのを感じると、傍に誰かが座っていることに気が付いた。

「……」

「起きたか」

　声からするに女性だろう。そして彼女は、レネアのことを抱えた。

「水だ。飲んだ方がいい」

　そう言って、口に水を含ませてくれる。レネアは自分の喉の奥を冷たいものが流れていくのを感じ、喉が渇いていたのだと思う。そして水によって、口のなかに潤いが戻ってくるとほっと息をついた。

「あ、りがとう……」

　しかし声は酷かった。まるで年老いた老婆のようだ。自分では気づかなかったが、相当喉が渇いていたのだろう。

「どういたしまして」

　すると彼女はそっとレネアを横に寝かせる。下に何か敷いてあるのだろう。また、頭には布を丸めたようなものを置いてくれていたおかげで、外で寝転がっていても体は痛くなかった。

　横になったレネアが顔を上げると、自分を介抱してくれた女性の顔に見覚えがあった。そして思い出す。あのときの薬屋だったことを。

「あの……あれ？　あなたは薬屋さん？」

　女性はつばのある帽子をどこからか出すと、白銀の髪の上に載せて不敵に笑った。

「その節はどうも」

「やっぱり……！　そうだ、私、あなたにお礼を……！」

　レネアは頭をもたげる。

「お礼？」

「そう……お礼、だったんだけど……あの……」

　その先の言葉が見つからない。感謝をしていたはずなのだ。沢山の患者を救ってくれる道具をくれたことに。だがレネアは自答した。

(だったら、どうして私は外で仰向けになって横になっているの？)

　体もひどく重い。何故なのかを思い出そうとしたが、最後の記憶が眩（まばゆ）い光を見たところで終わっている。

(そういえば……、皆はどこにいるのかしら……？)

　レネアが話すのを止めると、代わりに女性が言った。

「私があげた魔法具の包帯のことだろう？」

「そう！　あれ！　あれって……何だったの……？」

　すると彼女は不敵な笑みを浮かべながら言った。

「愚かな魔法使いたちが、犠牲を払って作り出した、時間を戻す装置さ」