彼女は海のお姫様

見てはいけない

　九月。僕は海の近くの町に引っ越しをしてきた。二学期に合わせての転校だ。

　新しい学校。新しい同級生。

　友達はまだいない。別に皆が冷たいとか余所余所しいなんて事はなくて、優しい。でもすぐには新しい環境に馴染めなかった。

　これは単に、自分が消極的なだけだ。

　だから休みには、一人で海に来てみた。

　暇だし折角海が近いんだから、という軽い気持ちで。それ以上の理由はない。

　秋に入り、時期外れとなった砂浜。なんだか寂しげで物悲しい。

　こんなもんか、というのが正直な感想。

　だったのだけど。

　そこで、一人の女の子と出会った事で印象は変わる。

「うん？　君、見ない顔だね？」

「え、うん。最近引っ越してきて……」

「へー。じゃあ新入りだ」

　浴衣を着た、同世代の女の子だった。

　ニヤニヤとした笑顔で近寄ってきて、馴れ馴れしい押しの強さには少し構えてしまう。

　そしてなにより可愛い。今までに会った誰よりも。でも、

「えっと、近くの子かな？　多分同じ学校だよね？」

「私？　私はね、この海のお姫様なんだよ」

　痛くて不思議な子、だった。

　本来なら苦手な部類。

　なのに、彼女はどこか神秘的な雰囲気があって、確かにお姫様と言っても納得しそうにはなった。

　だから、ポカンと固まってしまった後だけど、つい乗ってしまった。

「……じゃあ姫。新入りにこの辺の事、教えてくれます？」

「あ、ちょっと馬鹿にしてない？」

「してないよ。似合ってる似合ってる」

「ふ～ん？　ま、いっか」

　頬を膨らませても、すぐに機嫌を取り戻す。コロコロと表情が変わるのがまた可愛い。

　そんなこんなで遊ぶ事になった。

　会ったばかりの人、それも女子と遊ぶだなんて、前の僕なら考えられなかった。

　姫の距離感や雰囲気がそうさせたんだろう。

　もう秋だから、海には入らない。

　波打ち際で、水をかけあってはしゃぐ。

　まるで付き合ってるみたいで恥ずかしかったけど、押しの強さには逆らえなかった。

　それから釣り。

　姫は虫を平気で触って針につける。僕と違って、釣果はなかなかに大漁。でも全部逃していた。釣り上げるのがとにかく楽しくて、それで満足するみたいだ。

　更には砂で城を作った。

　かなり手の凝った代物で、プロの作ったアートみたいだった。

　その時の話で、やっぱり姫は不思議で痛い人なのだと確信した。

「これ、竜宮城？」

「うーん。そう見える？　私の実家なんだけど」

「流石お姫様」

「あ、また信じてないでしょ。そりゃ今はあんまりだけど、ご先祖様は凄かったんだからね！」

　でも欠点ではなく、魅力の一つ。そんな気がした。

　ひとしきり振り回されて、付き合わされて、それが全然嫌じゃない。むしろ楽しい。可愛くはしゃぐ姫と一緒にいるだけでも満ち足りた時間だった。

　本当、こんなの自分が信じられない。姫と僕の相性が良かったとか、そんな話じゃない。彼女には人を良い方向に引っ張る力があるのだと思う。なんせお姫様だから。

　そして夜になる前に、解散。残念だけど、それぞれに家へ帰る。

　その前に、妙な事を姫は言った。

「帰るところは見ないでね。見たら嫌いになるから」

「だったら見ないよ。約束する」

「うん、約束！　絶対破らないでね？」

　笑顔で指切り。妙な話だろうと反発するつもりはなかった。

　別れた後は、約束通り振り返らない。真っ直ぐに家へ帰る。

　ただ僕は、感触が残る小指をじっと見つめていた。

　翌日も一人で海に来た。

　当然のように姫はいて、同じように海で遊んだ。

　平日は学校があるから海には行かなかったけど、土曜日になればまた会えた。

　姫は子犬のような無邪気さで迎えてくれた。

　まだ出会って一週間なのに、なんだかずっと一緒にいるみたいな感覚さえある。既に壁はない。仲は良いけど不思議な関係だ。

「あまーい！」

「そんなに急がなくても」

「だって溶けちゃうもん！」

　海で遊んで、コンビニでアイスを買った。

　口の周りをベタベタにする、子供みたいな姫はひたすらに可愛かった。

　なのに気品ある雰囲気は何故か損なわれていない。そこが彼女が姫たる所以かもしれない。

　秋口の大きな夕日。

　赤い海。

　堤防に腰を掛けて、足をぷらぷら。何者にも囚われない奔放さで、姫は今を満喫していた。

「うーん、良い眺めだねえ」

「地元でしょ。もう見慣れてるんじゃない？」

「良いものはいつ見ても良いもんだよ。それに、君もいるしね」

「……やめなよ。軽々しくそういう事言うの」

　僕は照れて、そっぽを向きながら言い返した。

　姫の方は僕をからかおうとしてか、ニヤニヤとしている。

　だけどそのまま、無言。言葉はない。

　それが、なんだか心地良い。

　さっきはああ言ったけど、僕としても姫と一緒だから、こんなに気持ちが良いんだ。

　そう。僕は、完全に彼女を好きになっていた。

　でも何も言えない。

　いや、言わなくていいのかもしれない。

　姫の気持ちは分からない。どうか同じ思いであって欲しいけど、そんな訳ないとも思う。

　ただ、今で満足する。それでいい。

　だって実際、抱えきれない程幸せなんだから。

　だけど。

　そんな幸せに、邪魔が入ってしまった。

「なあなあ、オレらと遊ばねえ？」

「ほら、そんなのほっといてさ」

「いいトコに連れてってあげるよ？」

　見るからに悪どい男が三人、声をかけてきた。上背も筋肉もあって圧が強い。

　最悪だ。

　怖い。

　僕が姫を守らないといけないのに、体が動かない。

　だけどそんな僕を余所に、姫はあくまで気軽に話しかけていた。

「ねえ、見ない顔だね」

「そうそう、俺ら観光で来たの」

「あちこちで遊んでるワケ」

「色々知ってるから教えてあげるよ？」

「私、この海のお姫様なんだ」

　姫が言うと、男達はゲラゲラと大袈裟に笑いだした。思いっ切り馬鹿にした笑いだ。

　それに怒りが湧いてきて、怖さが薄まる。

　僕はようやく勇気を振り絞って声を出せた。

「僕達もう行きますから」

「は？」

　僕は呆気なく突き飛ばされた。砂に尻餅をついて、悪意を発する男を見上げる。

　怖い。それでもすぐ立ち上がる。必死に立ち向かおうとして。

　でもその前に遮られた。当の姫に。

「君は下がってて。ね、危ないから」

「いや危ないっていうなら……」

「いいから」

　有無を言わせぬ一言。目が真剣で、底知れないような圧まである。

　どうしても逆らえなかった。

　途端に馬鹿にしたような声があがる。

「うっわマジかよ！？　ダッセえ！」

「ねえ。今すぐ何処かに行って」

　姫の声は冷たかった。怖がっているでもなく、怒っているのでもない。

　顔は見えないけど、多分無感情に告げていた。

「まだ攻めてくるっていうなら、許さないから」

「マジで言ってる？」

「え、なにその偉そうなの。聞くワケねえじゃん」

「ふーん。じゃあ仕方ないか。……ね、君はこっちを見ないでね」

　警告を馬鹿にしたような返答に、姫は興味なさげな声と、僕への約束を口にした。

　それから海の方へと走っていく。

　僕は言われた通り、その姿を見ない。背中を向けた。

　舌打ちや怒号、男達は姫を追いかける。

　背後で砂が弾ける音が鳴るのを聞いた。

　そして。

「あ？　なにが……うわあ！」

「は！？」

「た、たすけ──」

　悲鳴悲鳴悲鳴。

　恐怖に彩られた悲鳴。全てが男の悲鳴。姫のものではない。

　それから、まるで何か（にく）が千切れるような音がした。何か（ほね）の砕けるような音も。何か（いのち）が呑み込まれるような音さえ。

　なにか、おぞましい事が行われている、のだろうか。

　背筋が冷えた。

　そんな訳ない、と僕は無理矢理に嫌な思考を追い出す。

　目を閉じる。きつく、何も見えないように。

　耳を塞ぐ。固く、何も聞こえないように。

　世界を切り離す。決して、何も知らないように。

　怖かった。

　怖かった。

　ただ、ひたすらに怖かった。

　でもそれは──

　不意に、耳を塞ぐ両手が外された。

「もういいよ！　全く、耳まで塞いでくれるなんて真面目だねえ。うん、でもありがとう！」

　彼女は、何事もなかったかのように振る舞う。

　何処までも明るく、朗らかで、陽気。

　さっきの不吉な想像が錯覚だったんじゃないかと思う程だ。

　そのまま姫は尋ねてくる。やっぱり何事もなかったかのように、遊びを続けようとして。

「じゃあ、今度は何しよっか？」

　無邪気な笑顔。

　可憐な笑顔。

　魅力的な笑顔。

　眩しい笑顔。

　僕は再び思う。

　やっぱり、怖い。

　怖いもの見たさというか、つい振り返ってしまいそうだったから、怖い。

　嫌いになるからね。そう言われていたのに見てしまいそうだったから、怖い。

　「見てはいけない」その約束を破れば、別れて二度と会えない。そうと察したからだ。

　嫌われるのが、怖い。

　彼女と会えなくなるのが、怖い。

　一緒にいられなくなるのが、怖い。

　だから僕は、好奇心を殺す。

　正体は知らない。知らなくていい。

　知りたくない。見たくない。聞きたくない。

　まだまだ一緒にいたいから。

　周りは赤い。

　赤い。赤い。赤い砂浜。

　でもそれはきっと、大きな夕日のせいだから──。

「そろそろ夜だし、花火でもしようか。夏に買ったけど余ったのが家にあったはず」

「花火！　いいね、やろう！」

　提案すれば姫は大いに喜んでくれた。それが嬉しい。

　僕は、彼女の笑顔しか、見ない。

　幸せになれるなら、それでいい。

　ああ、一緒に過ごせる未来が、楽しみだ──。

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　古事記には次のエピソードがある。

　火遠理命（ほおりのみこと）と海神の娘である豊玉毘売（とよたまびめ）が結婚する。

　豊玉毘売は出産の際「産むときは元の姿になるので見ないでください」と言って産屋にこもった。しかし火遠理命は覗いてしまう。

　すると中には巨大な和邇（わに）(鰐とも鮫とも言われる)がいて、火遠理命は驚いて逃げてしまった。

　姿を見られた豊玉毘売は恥ずかしがって海へ帰り、海と陸の境を閉ざしてしまったという。