【第2章開始】クラウドブレイカー

第１８話：恐怖と飢え

　コッコの狙い通り。状況はさらに悪化した。

　三輪車（トライク）の運転席への奇襲は失敗し、コッコは突き落とされた。カヲルの援護もあって落伍することは防げたが、そのせいでより大きな脅威へ対処することができなかった。

　カニ。デカい。カニの影絵。

「許してください……脚が八本のカニはタラバガニで、タラバガニは実はヤドカリの仲間だけど……許してください……」

　厚みの無い脚を六本折り曲げ、わしゃわしゃと歩く巨大なカニ。

　その目と、一対のハサミは、コッコに向けられている。

　当然に。襲い掛かる。

「あはは！　おいでよカニさん！　食べるとこ無さそうだけど相手してあげるよ！」

　右手にメイス、左手にショートソードを手にして、カニに向かって啖呵を切るコッコ。

　そこへ、右から左から鋏が襲い掛かる。コッコはそれらを撃ち落とし、受け流し、透かして、いなして、凌いでいく。　巨体の割に動きが素早い。元々は影絵だから、基底現実の物理法則が通用しない。しかし一方で、影絵の鋏はコッコの攻撃を全て弾き、破損する様子が無い。かなりの硬度を持っているようだ。

「許してください……私、戦うのか怖くて……とっても怖くて……だって、戦ったら怪我しちゃうから……死んじゃうから……それが怖くて、とっても怖くって……」

　コッコと巨大カニの戦いを見下ろしながら、三輪車（トライク）の後部座席で膝を抱えるケツズ。

　膝小僧で顔を半分だけ隠して、長めの前髪の隙間から、コッコの戦いを見ている。

「影のみんなは。そんな私の代わりに、戦ってくれると言ってくれたんです……犬さんも。キツネさんも。ヘビさんも。カニさんも……許してくれたんです……」

「それで？　自分が戦わなくなって、怖いのは無くなったの？」

　ぎん。と。振り落とされるカニの鋏を、コッコはメイスとショートソードを交差させて受け止める。

　踵の拍車の回転を加速させ、カニを押し出そうと試みる。

「いいえ。怖いのは無くなりません……だって、あなたは私を許して無いでしょう？　白いコートで赤いツインテで、いかにも陽キャって感じのギャルの子は怖いです……」

「だ、大丈夫だって！　ボクそんな怖くないよ！　お友達になろうよ！」

「怖いです……なんで私のこと知らないのに友達になろうとするんですか……？　あなたアナトリアの人ですよね？　もしかしてカラダ目当てですか？」

「違うよお！　別に誰でもそういう風にするってわけじゃないから！」

「服装のかっちりした燕尾服の人も怖いです……クマみたいな男の人も苦手です……あ、でもあの子は良いですね。銀髪の……鯱族（オルカ）の子……」

　ケツズが顔を上げて、コッコの後方を見遣る。

　カヲルの運転するスポーツカー。その窓から身を乗り出して、マータがハコ乗り状態になっていた。

「あのサイズと硬度。私の拳銃では対処できません！」

「それならマータがやってみる！　カヲルさんはこのまままっすぐクルマを動かしていて！」

　そしてマータは屋根によじ登り、窓から『尾ビレ』を引き抜いた。

　強風に煽られながらも屋根にしがみつき、黒と白に塗り分けられた尾ビレを夜空に向かって振り上げる。

「……ぐぬぬ」

　ハイウェイを走行している最中だ。

　マータの異能（イレギュラー）である嵐の王（ストームルーラー）は、その風の『重さ』を変えてしまう。マータに向かって風が吹いているのなら、その風の強さの分だけ『重さ』が増していく。

　慣性制御。

　しかし。裏を返せば。振り下ろせさえすれば、それは強力な『一撃』になり得るということ。

「ああああ！」

　叫びを上げて、マータは尾ビレを振り下ろす。背骨が軋もうとも構わず、風の重さもそのままに、強引に振り下ろした。振り抜いた。

　そうして撃ち出された風は、重さと速度を伴いながら周囲の風を巻き込み、弱まる事も止まることも無く、まっすぐ巨大カニへ向かっていく。

「おっとお……！」

　コッコも咄嗟に両足を拡げて、股割りの要領で姿勢を低くした。

　その頭の上を、『嵐』のような猛風がかすめていく。

　そして巨大な影絵のカニは、正面から風を受けることになった。

「な、カニさんが……！？」

　元は影絵であり。基底現実の物理法則は通用しない。

　しかしそれすら、例外（イレギュラー）はあるものだ。クラスⅢの異能（イレギュラー）である嵐の王（ストームルーラー）ならば、基底現実の物理法則ごと、文字通り『ひっくり返す』ことができる。

　そう。影絵の巨大カニは、ひっくり返った。

　脚をジタバタさせながら道路に転がって、そして後方へ流れる。リキヤとカヲルは左右に散ってその巨体を躱す。

　巨大カニはさらに後方で、三輪車（トライク）がマフラーから噴き出す業火の直撃を受け、オレンジの炎の向こうへ、消えていなくなった。

「あ、ああ……ひどい……」

　一時。呆然とするケツズ。

　状況が、わずかにこちら側へ傾いた。

「マータさん！　クルマの運転をお願いできますか！？」

「なんとなくわかる！　任せて」

「では、コントロールをあなたに（ユーハブ）！」

　今度はカヲルは運転席から離れ、助手席に移る。

　代わりにマータが運転席に乗り込み、ハンドルを握る。脚が尾ビレのままなのに気付き、ぱたぱたと二本足に戻してから、改めてギアを入れ、アクセルを踏み込む。

「コントロールをマータに（アイハブ）！」

「このまま直接ぶつかります！　気にせず加速してください！」

「やってみる！」

　答えて、しかしマータは首を傾げる。

「ぶつかる？　え、ぶつかっていいの？　追突？　クラッシュ？」

「そうです。どうせレプリカなので！」

「……わかった！」

　マータはさらにアクセルを踏み込む。

　加速して、リキヤを追い越す。

「許しません……！　カラスさん！」

　ケツズはカラスの影絵を作り、実体化。

　無数に現れた黒いカラスが、カヲルやリキヤのクルマに次々群がり、あちこちをついばんでくる。

「ああ！　痛い痛い！　オイラ顔剥き出しなんだから！　そこは痛いって！　ああ！」

「フロントガラスが塞がって……前が見えない！」

　リキヤともども、カラスの群れによって道を塞がれてしまう。

　このまま進めなければ、またも時間と距離を稼がれ、大物の影を実体化されてしまう。また振り出しに戻るだけだし、今度はより危険な個体が出現する可能性が高い。

　だが、コッコが、そこに居た。

「……フォースバースト！」

　カヲルのクルマとリキヤのクルマに触れながら、自身のフォースフィールドの出力を全開に。

　自分以外の存在である影絵のカラスのみを、霊力（フォース）の衝撃波によって吹き飛ばした。

　リキヤをついばむカラスが離れ、フロントガラスからも黒い影が消え去った。

「カヲルさん！　後はお願い！」

　だがその反動で、コッコ自身のフォースフィールドは一時的に弱体化している。

　この状態で敵の攻撃をまともに受ければ、即致命傷に繋がってしまう。

　それでも。コッコは黄昏のレンガ道（イエローブリックロード）を使って、空中に階段を作る。三輪車（トライク）の運転席へ続く、金色の階段。

「お任せください！」

　カヲルが助手席から飛び出し、階段を上っていく。

　その前に立ちはだかるのが、カゲロウ男であるトーズ。

　三輪車（トライク）に積まれたスピーカーから、声が流れてくる。

『おおっと！　まだ放送時間は残っているぜ！』

　そして。派手に光るナイフを煌かせる。

　くるくると。威圧的に。挑発的に。

　だがカヲルは、彼の姿を真っすぐ見据えたまま、歩みを止める事もない。

『俺はこの通り、食べ物を必要としない体質だがな。戦場ではそれ以前に、飲み水すら手に入らないものだ。何日も何日も。まともに水が飲めない』

「…………」

『乾いた道路のアスファルトにな。水が見えるんだ。しかし。近付くと消えてしまう。がっかりしていると、遠くにまた水が見えるんだ。それもやはり。近付くと無くなってしまうんだけどな……』

　思えば。最初からそうだった。

　トーズは一貫して。スピーカから声を聞かせ続けた。ナイフを煌かせ、空を飛び、こちらに向かって存在をアピールし続けていた。

　なのに。それなのに。

　彼が直接。そのナイフで攻撃を仕掛けてきたことは、これまで一度もない。

　いつも一定の距離を保っていて、決して近接戦闘の間合いに入っては来なかったのだ。

　そしてカヲルの背中に、ナイフが突き刺さる。

　虹色の刃が貫通して、カヲルの胸から先端を覗かせている。

『それが俺の異能（イレギュラー）。逃げる水（ロードミラージュ）だ。戦場の飢えと乾き。それが俺の力になったんだ！』

　一種の認識阻害。

　その姿。その声。その存在。それらと、自分自身の実体を分離させて行動できる能力。

　要するに。見ている方のトーズは常に幻影であり、本体は見えない場所にこそ存在している。幻影の方のトーズを認識している限り、本体のトーズは見えない。

　例えその背に刃を突き刺されたとしても。本体の位置を認識することは決してないのだ。

「やはり。認識阻害ですか。物理的に見えなかったり、異層次元を利用するタイプだったら厄介でしたが……それくらいなら、対処できます」

　しかし。カヲルは。

　刃を突き立てられていながら、平然としていた。

　それどころか。その傷口が。煙を発しながら広がっていく。

　胸から首へ、胸から腰へ。ドライアイスが気化するように、カヲルの身体が煙に溶けていく。ついには、身体の正中線に沿うように、カヲルの身体が二つに裂けてしまった。

『な……なんだこれは！？』

　トーズは驚愕する。

　エーテリウムを利用して『派手に』光るようにはしているが、ナイフ自体は特筆すべきことは何も無い。ただのナイフだ。敵をこんな風に真っ二つにするような技能（スキル）は組み込まれていない。

　となればこれは、カヲル自身の異能（イレギュラー）。

「紫流。【絵合】」

　二つに分かれたカヲルの身体が、服も含めて完全に煙と化す。

　そしてそれぞれが、その半身を煙で再構築させて補って、二人分の『煙の人間』へと変貌した。

　右の分け身が軍刀を。左の分け身が拳銃を。それぞれに構える。

「煙に変化し、分身……いや、元から自分自身の身体をエーテリウム化していたのか！」

　俺は思わず、感嘆の声を上げた。

　カヲルが霊子外骨格（アーキタイプ）を使っていない理由もこれで説明できる。

　彼女は普段から、自分自身の肉体のほとんどをエーテリウム化しており、自身の霊力（フォース）によってその肉体を保っている。言わば、自分自身の肉体そのものが霊子外骨格（アーキタイプ）なのだ。

　そしてだからこそ、いつでも肉体を霊力（フォース）に合わせて最適化することができる。

　だがそれは、理論上可能と言うだけで、実際に行うには問題点が多い。そもそも普段から霊力（フォース）を消費するということは、より多くのオチミズが必要になるということ。その上で不死（イモータル）化することなく異能者（イレギュラー）で在り続けるには、とんでもない精神力が必要なハズだ。

　それこそ。それ自体が異能（イレギュラー）と呼べるほどに。

『だが！　俺の攻撃を躱せたとしても！　お前には逃げる水（ロードミラージュ）を捕らえる事はできない！』

　そう。躱すことには成功したが、それは異能（イレギュラー）を破ったことにはならない。

　トーズからすれば、認識されないという優位性は未だ揺るぎない。

「いいえ。これで通ります！」

　二人分の煙となったカヲルが同時に宣言して。

　軍刀を運転席にいるカズに。拳銃を後部座席にいるケツズに向けた。

『し、しまった！　王手飛車取り……！』

　認識されないと言っても、トーズはあくまで一人でしかない。

　だからこそ、正面からの戦闘はケツズの影絵に任せて、自身は遊撃的なサポートに徹していた。複数人から同時に攻撃を受ける状況は、そうなる前に潰すのだから。

　しかし。これでは。こうなってしまったら。

　トーズは、瞬間的に判断する。そうなったときの訓練は受けていた。

　煙となったカヲルが振り下ろす軍刀を、ナイフで以って防ぐ。

　だが。それで限界。

「ディレクター！　助けて！」

　ケツズが悲鳴を上げる。

　煙となったもう一人のカヲルが、銃口を向け、引き金を引く。

　銃弾が虚空を裂き、ケツズへ迫る。

「……ああ。わかったよ。変形（チェンジ）。外骨格モード」

　だがその銃弾は、鋼の塊によって防がれた。

　鋼の。三本指の。巨大な手。

　そして次の瞬間。三輪車（トライク）がジャンプする。空中で回転。捻りをくわえながら、マフラーから四方八方に炎をまき散らす。

　突如前方を炎に塞がれ、リキヤとマータは慌ててブレーキを踏み込む。タイヤを四つとも滑らせて、マータはリキヤのコンパクトカーをかばう形で、炎の手前でなんとか停車に成功する。

　その間も、空中で三輪車（トライク）が変形を続ける。あちこちを捻って、ひっくり返し、裏返ってはくっつけて。炎を噴き出したまま、地面へ着地する。

　二本の脚で。

「さあ。第二ラウンドと行こうじゃないか。太陽の騎士。煙の剣士。そして嵐の王よ！」

　タイヤの二本は足元に。一本は腰に。

　左腕は無骨な腕を模したマニュピレータに。右腕は、炎を吹くマフラーを束ねてまとめた火炎放射器に。

　そして頭に当たる部分はコクピットで。そこにカズが座っていた。

　つまり。変形した。三輪車（トライク）から、人型の外骨格（アームスーツ）へ。

「か、かっこいい……！」

　そして全くそんな場面ではないが。

　四方八方を火の海に囲まれながら、現れた鉄と炎の戦士に、コッコは感激していた。