桃太郎と一輪の花

最終話 明日への一歩

　鬼ヶ島での恐怖支配に幕が閉じた。

　解放された者達は、同じ事が二度と繰り返さないようにしていくと誓う。

　桃太郎達はおりんを連れ帰還する――。

　おじいさんとおばあさんは、桃太郎の無事を喜んだが「嫁まで連れてくるとは！　これはめでたい！」と大いに盛り上がる。慌てた桃太郎は「まだそこまで進んでいない」と言ったが、二人の耳には聞こえていない。

　居た堪れなくなった桃太郎は、村長の所へ向かった。鬼ヶ島の実態と、鬼と呼ばれた者達の悪事について話す為である。幸い、村長は話を分かってくれたので、村人達を集めてくれた。

　しかし、ある者は「財宝はどうしたんだ!?」と物欲の事しか考えない者もいた。挙げ句には「桃太郎が独り占めしたに違いない」と言われだす。

　桃太郎は静かに言った。

　「そのような欲深い考え、人を疑う心を改めて下さい。その心根が鬼となる原因です」

　思い返す――惚れた女の為とはいえ、抑えきれない憎悪で人を殺めた事を――。

　「私自身の中にでさえ、憎悪（おに）は潜んでおります」

　そこに居た者達は戸惑った。

　桃太郎は続ける。

　「人の心が鬼を生み出し、その鬼が人の心を食い尽くす。すると本物の鬼になる。止める手立ては、常に己の心を律することです」

　と、その時。

　「あのぉ、律するって、どういうことだべか？」

　呑気そうな男が不思議そうに言うと、皆ザワザワしだした。

　桃太郎が答えようとした時、村長がそれを止め、

　「良い機会だ、皆で考えてみようか」と、言ってくれた。

　十日後――。

　縁側で涼んでいるおりんを見つけた桃太郎は、側に歩み寄る。

　「体の方は、大丈夫か？」

　「はい。お陰様で」と軽くお辞儀をし、頬を染めながら「あの……」。初めて出会った時よりも愛らしい仕草。そして、真っすぐに桃太郎を見つめる。

　「私に、新しい名をつけてくれませんか？」

　桃太郎は目をぱちくり。

　「おりんでは、駄目なのか？」

　「この先、桃太郎（あなた）と生きてく為にも……生まれ変わりたいの」

　顔を真っ赤にする桃太郎は頭をぽりぽり。視線を空に向ける。

　「では、〝百合（ゆり）〟というのはどうだろう。凛として咲く白い百合の花は、そなたを思い浮かべる」

　おりん改め、百合は幸せそうな笑顔を滲ませ「はい」と柔らかく答えた。

　「最初はどうなるかと思ったけど、良かったキジね！」

　「仲良しイヌ！」

　「まぁ、旦那はそのうち尻に敷かれるサル」

　「おい！　それはどういう意味だ!?」

　得意気に喋る猿右衛門、言い返す桃太郎。

　皆の笑う声が風に乗って大空へと舞う。

　この者達の笑顔は、明日への一歩（かつりょく）となるだろう。

　めでたし。めでたし。　

　 パキッ――

　「ここに居たのか。やっと見つけた……」

　長い顎鬚に落ち武者のように乱れた髪。腰には虎の毛皮を巻いている大柄の厳つい男が、林の影から覗き込んでいた。

　「あの雉、猿、犬（あやかしたち）を俺のモノにできれば、今度こそ……！」

　目を光らせた男が二本の角が生えた牛の頭蓋骨を被り、桃太郎達に向かって足を一歩踏み出す。