桃太郎と一輪の花

第5話 鬼ヶ島

　人は鬼にも仏にもなれる。

　思わぬ形で鬼ヶ島に上陸した桃太郎は、大きな屋敷の庭に座らせられる。すると、頭領だという大柄で厳つい男が出てきた。腰蓑（こしみの）ひとつに虎の毛皮を袈裟掛けし、二本の角が生えた牛の頭蓋骨を頭に乗せている。何かの呪（まじな）いなのか、それとも趣味が悪いのか。

　「仲間にならないか？」その頭領が言った。桃太郎は即「断る！」と一言。

　頭領は長い顎鬚を撫でながら、「鬼ヶ島（ここ）はな、村八分にされた者や……」と、だらだらと話を始めた。そんな事よりも桃太郎は「おりんはどこだ⁉」と話をぶった切る。

　「……ああ、十三番目の息子にやった褒美（おんな）がそんな名だったかな」

　桃太郎は内から込み上げる感情をまだ抑えていたが、頭領は気にもせず話を続ける。

　「今ではその子孫が……」

　「居場所を教えろ！」

　「先祖代々、報復を……」

　「助けると約束したんだ！」

　「話、聞いてくれてる？」

　「積年の恨みがあるとしても、何をやっても許さるわけではない！」

　「ちゃんと聞いてくれてるじゃん！」

　「うるさい！　おりんはどこだ！」と、桃太郎は話を切りまくる。

　遂に頭にきた頭領は「殺せ！」と怒鳴ると、その場に居た何人かが刀を抜いた。

　桃太郎は縄で縛られたまま。

　ドドーン

　「こんな所で死なれちゃ困るサル！」

　筋肉隆々の巨大な猿右衛門。

　誰かが「化け物だ！」と叫んで腰を抜かしたり、逃げ出す者も続出。

　頭領は「本物の妖（あやかし）使いか！」と悔しがっている。

　「こいつら酷いギジよ！　弱い人間は力でねじ伏せ、こき使ってるキジよ！」

　空から大きな鳥となった雉ノ助が降りてきた。

　次に大きなモフモフ犬吉も現れ「助けに来たイヌ！」と、器用に縄を噛みちぎり桃太郎を解放する。

　「おりんの居場所を探せるか!?」

　「もちろんだイヌ！」

　桃太郎が背中に飛び乗り、二匹に向かって「ここを頼む！」と叫ぶと、犬吉はビュンと走り出した。

　ある屋敷に到着――。

　鼻をクンクンさせた犬吉が言うには、この中におりんが居るようだ。桃太郎は斬りかかってくる者から刀を拝借し、次々に敵を倒して屋敷の奥へ。更に奥の部屋で、おりんの姿を目にした。天井から紐で手を縛られ、かろうじて立っている。顔は下を向き、ピクリとも動かない。着物は細かく切り裂かれ、露出した肌には斬り傷や血が滲む痣が幾つもあった。

　「……何をした!?」

　男が振り返りこちらを見た。砂浜にいた男か、なかなかの美形である。

　「おりんは俺の女（モノ）だぞ」

　「おりんはモノではない！」

　「こいつ、財宝を奪ってこいという命令に背いて、朝まで男（おまえ）と居たんだぞ？　躾けが足らなかったんだ」

　「まるで、鬼の所業だ！」

　睨む桃太郎をその男は鼻で笑った。

　「鬼ヶ島（ここ）では、強い者が……」

　グシャリ――

　「黙れ、二度と喋るな……」

　桃太郎は男の心の臓を一突き。

　「なっ……クッ、お前こそ……その顔、まるで、鬼だ、な……」

　崩れていく男から離れ、桃太郎はおりんのもとへ駆け寄り、縛られている紐を慎重に切った。

　「遅くなって、すまない。そなたを脅かす者は成敗した……安心しろ。だから、死ぬな……」

　おりんがようやく目を開けると、うっすらと笑みを浮かべ静かに目を閉じた。