桃太郎と一輪の花

第4話 誤解

　思っているだけでは伝わらない。言葉が足りないのは危険だ。

　浜辺で焚き火。頬にくっきりと赤く手型模様の付いた桃太郎は、魚汁に味噌を加え仕上げていた。その横には桃太郎の羽織を着た不満そうな女が座る。

　「着物を乾かす為だと、肝心な事は先に言ってほしい……」

　「誠に申し訳ない……」

　同じような会話が三度続いた時、見かねた雉ノ助が「桃太郎は不器用なんだキジよ」と言ってきた。顔を赤くする桃太郎をよそに、雉ノ助は女に皆の紹介をする。まだ機嫌が良くないのか女は黙って話を聞いていた。

　すると、犬吉と猿右衛門が料理のやり方で喧嘩をし始めている。犬猿の仲という言葉があるが、雉ノ助が言うには干支の順番で間に酉（とり）が位置する。なので「私の出番キジよ」と仲裁に入った。

　その三匹のやり取りを見ていた女は、面白くなってきたのか少し表情が緩んでいた。

　「騒がしいが、愉快な奴らなんだ」と桃太郎。

　「……私の名は、おりん」俯き小さな声で言った。

　「おりんさんか、似合っていますね」

　「お前達と居ると……生きていて良かったと思えてくる……」

　おりんの泣きそうな横顔を見た桃太郎は、どんな生き方をしてきたのだろうと、思いを馳せることしか出来なかった。

　次の日の朝――。

　おりんが目を覚ますと桃太郎の腕の中にいた。思考が追いつかない。

　それもそのはず、昨夜論争を重ねた末、おりんと桃太郎の間に大きくモフモフな姿に変化した犬吉を。おりんの側に雉ノ助。桃太郎側に猿右衛門。そのようにして雑魚寝したはず。何故（なにゆえ）、おりんは桃太郎の腕の中で寝ていたのか。

　叫び声と小屋が激しく揺れた。そして、怒ったおりんが出てくると、その後を桃太郎が弁解して後を追っている。

　「まるで夫婦喧嘩キジね」

　「仲良しイヌ！」

　「旦那、おりんさんには弱いのだサル」

　朝飯の準備していた三匹衆は、離れている所から見守っていた。

　おりんに謝っている桃太郎は、辺りの空気が一変したのに気付いて足を止めた。――忍か？　姿は見えないが他にも居る――

　忽然と現れた黒装束。間髪入れず、おりんに問う。

　「朝になっても戻らないと思ったら、こんな所で油を売っていたのか？」

　おりんは硬直している。

　「その男はなんだ？」

　冷え切った若い男の声。

　「……命の恩人だ」

　「だからその男と寝たっていうのか？」

　おりんは左右小刻みに頭（かぶり）を振って否定する。

　だが、その男は誰かに向けて「連れていけ」と命令した。

　刹那、飛んできた網に桃太郎は動きを封じられる。般若の面を付けた五人の黒装束が姿を現し、更に桃太郎を縛りつけようとする。

　「何をする⁉」おりんが声を張り上げるとその五人を押しのけ、桃太郎に駆け寄り「すまない……」と小さく声を絞った。桃太郎も囁き声で「あの男を恐れているのか？」と問い返す。

　言葉に詰まり、涙を浮かべ唇を噛むおりん。

　引き離される瞬間、その口を動かす。

　桃太郎はただ、強く頷いた。