そのサンタ、トナカイに逃げられた？

第4話 真っ赤な嘘は優しさでできている

「うーん、それも兼ねたお祝い――たとえばサンタ男の婚約または結婚を祝っていたとすれば、ぴたりと来る。男友達ばかりが集まって、うらやましいぞこの野郎ってわけ」

「婚約？　男の人同士でも婚約を祝うって、聞いたことないなあ」

「日本ではまだ少ないかもしれない。でも、アメリカなどでは割とポピュラーな習慣らしいね。独身最後の夜を、花婿は男友達とだけ、花嫁は女友達とだけ集まって、それぞれ馬鹿騒ぎをするんだ」

「それにしたって」

「ここを認めてもらえないと話が進まない」

「分かった。続きを話してみて」

「別荘はサンタ男の持ち物ではなく、友人の一人、多分裕福な育ちの男の物だろう。だが、そんな裕福な男でさえ、サンタ男の婚約を羨む。と言うことは、婚約相手の女性は、お嬢様か何かだろうね」

「サンタが逆玉の輿に乗ったってこと？　呆れた」

「ははは、別にサンタがってわけじゃないんだから。お嬢様を想定した方がしっくり来るんだ。どこかのお嬢様を射止めたサンタ男は、友人らに祝福され、しこたまお酒を飲み、泥酔した」

「あっ、何となく分かってきたわ。サンタ男を妬んでる人がいるのね。想像を逞しくすると……恐らく、別荘の持ち主の、金持ちの男が当てはまりそう。『俺があのお嬢様をものにするはずだったのに、こんな奴に横取りされるなんてあり得ない！』と逆恨みした」

「いいね。続きは君に喋ってもらおうかな」

「ええ、いいわよ。金持ち男は、他の男友達も仲間に引き込んだのかもしれない。大した害のないいたずらだから、みんな気楽に計画に乗る。その計画とは……酔っ払ったサンタ男を、その、裸にしちゃって別荘に残し、全員で引き揚げちゃうのよ」

「服を持ち去るのを忘れずに」

「それで、サンタ男が目覚めたのが二十四日の昼過ぎ。ひょっとしたら、眠り薬を盛られたのかも」

「薬じゃなければ、玩具の手錠で手足を拘束されたのかもね。それを外すのに時間が掛かったってわけ。でもまあ、時間が掛かった理由は、この際二の次でいいと思う」

「そうね。それで二十四日の昼頃、どうにか自由の身になれたサンタ男は、自の姿に気付いてとにかく服を着ようとするも、見当たらない。他の服もない。唯一あったのがサンタの衣装。……あれ？　何でサンタの衣装があるの？」

「金持ち男の温情か、それともクリスマスパーティの余興にでも使ったのが置いてあったのか。どちらかだろうね」

「うん、そういう見方ができるのね。それを着込んで、サンタ男はいよいよサンタになったと。別荘を出てみると、交通手段はカブが一台あるだけ。これも金持ち男の温情？　仕方なくこれに乗って、別荘を出る」

「そうする前に、電話で金持ち男に抗議するんじゃないか？」

「そっか。電話で助けを求めて、普通に服を着て車で帰りましたじゃ、金持ち男もいたずらした甲斐がないものね。電話線は切られていたのよ。この話の当時、携帯電話は普及してた？」

「普及し始めた頃じゃないかな。多分」

「微妙ね。携帯電話があったなら、それも持ち去るか壊すか、電池切れにするか、とにかく使えなくする必要があった、と」

「電話が掛からない。となると、サンタ男は腹の虫が治まらなくて、別荘に火を着けようとするかもね」

「ええーっ？　放火はだめ。特に、結婚を控えた人が、そんなこと考えるもんですか。第一、自分がやったのがばればれの状況じゃないの」

「となると、サンタ姿のまま、バイクで急ぐしかない。放火はしなかったが、免許不携帯だったかもしれないね」

「それぐらいは大目に見てあげないと。えっと、緊急避難？」

「ちょっと違う。いや、だいぶ違うぞ」

「いいの！　婚約者とのデートに間に合わせるために、直接駆け付けるか、自宅に寄って着替えるかは知らないけど、とにかく急がなくちゃいけないのよ」

「全部喋られてしまった。僕も同じ意見だよ。どう思う？」

「うーん、そうねえ。彼女を喜ばせるためにサンタに扮したという説よりも、男友達に意地悪されたという方が面白い。惜しいのは、どっちにしても証拠がないこと」

「別荘を当たれば、何か手がかりが掴めるかも」

「まさか、今から調べる？」

「冗談。そこまでする気はないよ」

「知り合いに名探偵がいたら、依頼してみたら？　あは。――あ、ちょっとごめんね。誰か来たみたい。チャイムの音がした」

「今、家に一人なんだっけ？」

「うん」

「だったら念のため、気を付けて。よく確かめてから、出るように。覗き窓から見えるよね？」

「はいはい。心配性なんだから。そんなに心配だったら、電話、切らないでいるわ。もしものときは、悲鳴が聞こえると思うから、すぐに一一〇番してね」

「そうならないことを切に祈るよ」

「ありがと。じゃ、待ってて。はーい。今行きます。そんなに続けざまに鳴らさなくても。――はい、お待たせしましたっと。覗き窓、今から見るからね。聞こえてる、相羽君？　……うん？　あれ？　何か赤い服を着た人がいるわ。ねえ、相羽君てば！」

「……」

「来客だから気を遣ってるの？　まだ出てないのよ。それよりも、ほんとにおかしな人かも。何だかサンタクロースみたいな格好で」

「クリスマスにサンタクロースが来たのなら、入れてあげなよ」

「な、何で。急に冷たい」

「いや。僕は冷たいというか、寒いんですが……」

「え？　何のこと？」

「覗き窓から、そのサンタをようく見てほしい」

「一体何を……あああ！」

「早く開けてよ。純子ちゃん」

「――な、な、何で相羽君が！」

「とりあえず……携帯電話は切ろう。直接、声が届く距離に来たんだから」

「あ、そう、そうね。で、でも、どういうこと……」

「さっき、あんな話をしたから、サンタクロースの格好で現れても、驚いてくれないかな」

「驚いたわよ。サンタの格好もだけど、家に帰ったはずじゃあ……」

「帰ったふりをして、公園に向かったんだ。そこの遊具の一つに、この衣装を前もって隠しておいてね。それを上から着込んで、また引き返してきた。サンタになる際の音を聞かれないように、苦労したけど。これが種明かしの全てだよ」

「……私のために？」

「ん。まあ。君を驚かせるためというか、喜んでもらうためというか。それともう一つ。君についた嘘を取り消すために」

「嘘って？」

「プレゼントを忘れたっていうの、嘘なんだ」

「え？」

「では、改めてこれを。メリークリスマス」

「――ありがとう！」

「うわっと！　前々から言っているように、中身を確かめない内からそこまで喜ばれると、何でもいい気がしてくるよ」

――おわり