白と黒をつむぐ

最終羽 川の流れの最果てへ

　あろうことか、シロはご神木の幹へ体当たりをした。その衝撃でご神木は揺さぶられ、枝に積もっていた雪が崩落してマタギを襲う！

「......しまった！！」

　雪の崩落に気付くも時すでに遅し。マタギは逃げることも叶わず、大量の雪に埋もれてしまった。

「いったぁい......」

　全身全霊を込めて体当たりをしたシロの頭には、大きなこぶが出来ていた。その様子はあまりにも痛ましい。

「無茶しやがって、このバカ兎！」

　シロの無鉄砲な行動に、クロガネは肝を冷やした。故事には、兎が切り株に頭をぶつけて死んだという話もあるくらいだ。つまり、彼女の行動はまさに諸（・）刃（・）の（・）剣（・）だったのだ。

「だって、クロガネさんを助けたかったんだもん......」

　愛というのは、時に無謀な行動を促すことがある。シロの場合、今回の行動がまさにそれだ。

「まぁ、私に万が一のことがあっても、クロガネさんの食料くらいにはなりますよ？」

　そんな冗談でさえ、シロは豪放（ごうほう）磊落（らいらく）に言い放つ。この兎、臆病なのか豪胆なのか分かりかねる。

「冗談言うな！　シロに万が一の事なんて、考えたくもねぇ！！」

　ぞんざいな返事をするクロガネだが、その瞳はどことなく潤（うる）んでいる。最愛の人物の非業の死など、誰が望むであろうか。

「冗談ですよぉ？　そもそも、私はこの足で逃げ切りますけどね！」

　心配ない、シロの表情はそう言いたげだ。

「それはともかく、そのうち仲間がマタギを探しに来るかもしれねぇ。ここに長居は無用だ！」

　ここは神社。他の参拝者がマタギを見つけるのは時間の問題だ。そういう意味でクロガネの判断は賢明といえる。

「確かにそうですね。クロガネさん、行きましょ！」

　そういうと、シロは一目散に走り出す。

「おい、待てよぉ！」

　クロガネもそれに続いた。

　――二人は神社から遠く離れて、雑木林の獣道を歩いていた。

「この山にはもういられないな。さぁて、オレ達はどこへ行こうか？」

　マタギをはじめ、里の人間からはお尋ね者となってしまったクロガネ。故郷を離れる名残惜しさはあっても、ここを出なければ命の保証はない。彼の表情には、何とも言えない憂いがある。

「でもこれって、絶好の機会だと思いませんか？」

　クロガネの憂いをよそに、シロは嬉々としている。

「どうしてだよ？」

　この先を憂いているクロガネに、彼女の真意は理解しかねた。

「だって、新しい世界を見られるかもしれないんですよ！？　それって、素敵じゃありません？」

　シロの空想は広がる。彼女は、それだけ好奇心旺盛なのだろう。

「新しい世界ねぇ......」

　クロガネはそのような気分になれない。新しい世界に、自分の食料があることは保証されていないのだから。

「......そうだ！　せっかくだから川の最果てを見に行きましょう！　きっと、大きな湖があるはずです！！」

　シロは、温泉での話を思い出した。川の最果てに対して、彼女はよほど興味をそそられるらしい。

「......馬鹿らしい。どうせ、蟻地獄だろうよぉ？」

　シロの言葉に対して、クロガネは依然として考えを変えていない様子だった。

「この論争は、実際にこの目で確かめないことには終わりませんね？　つまり、百聞は一見に如かず！！」

　シロは俄然やる気が出たようだ。

「仕方ねぇ......その旅、付き合ってやるよ？」

　クロガネも、旅自体はまんざらでもない様子。

「本当ですか！？　やったぁ！！」

　シロは喜びのあまり、クロガネの周囲を走り回ってしまう。それを見たクロガネは目を回す。

「湖もそうですけど、まずは美味しい草をたくさん食べ（チモり）たいです！」

　話をしているだけでも、シロの口はよだれで満たされている。

「そうだなぁ......もし湖があったら、魚がいっぱいいるかもなぁ？」

　クロガネも、川の最果てにはどことなく期待している。

『行こう！　川の最果てへ！！』

　二人の心は同じ方向に向いている。これから先も、二人の恋時には様々な困難が待ち受けているだろう。しかし、愛があればきっと大丈夫。困難を乗り越える度、絆は強くなっていくのだから。それはさながら、白（・）と（・）黒（・）の（・）糸（・）を（・）つ（・）む（・）ぐ（・）よ（・）う（・）に（・）......。