かくれんぼの鬼嫁

かくれんぼの鬼嫁

　目を閉じれば思い出す、誓いのキスの緊張。

　紆余曲折の末、オレたちは結ばれた。

　《かくれんぼの鬼》なあのコと、あきらめの悪いオレ。

　オレの初勝利は、この結婚だと言っても過言ではない。

　しかし、ほどなくオレは知ることになる。

　結婚はエンディングではなく、ニューゲームなのだと。

　あのコとの勝負は、まだまだずっと続くのだと。

　　　　　　　　　　　　　　　──　──　──

「ただいまー」

　その日、残業を終え帰宅したオレに、嫁の出迎えはなかった。

　食卓の上には夕飯の用意と、書置きが一枚。

　また始まったか、とオレは思う。　

　新婚一年目。賃貸だが好物件の新居。愛しい妻。

　幸せ過ぎる現状だが、トラブルがないわけじゃない。

　その一つがこれ、《かくれんぼ》だ。

　奥ゆかしく、文句一つ言わない嫁は、定期的にプチ家出する。

　最初は不満がつのってかと思ったが、必ずしもそうではない。単にオレに甘えたいだけに思える時もある。

　この書置きも定番だった。普通なら「探さないでください」と書くところだが、嫁は毎回、「探してください」と書く。

　どのみち探さないという選択肢はない。オレはあきらめの悪さだけで彼女を捕まえた男だ。探さなければ、愛を疑われかねない。

　それに、《かくれんぼ》を終えた嫁は、きまって甘々になるのだ。

　報酬はそれで十分すぎる。まあ《鬼》に勝てたことは、ほぼないのだが。

　オレは改めて、書置きを取り上げた。

　文面は、「本気で探してください」。

　血の気が一気に引いた。

　ヤバい。これはマジのやつかもしれない。そう思った。

　晩飯を早々に済ませると、オレはまず、PCを立ち上げた。

　目的は一つ。ゲーム仲間のタクヤと話すためだ。

　タクヤ＝嫁だと知った、あの時の衝撃は忘れられないが、何食わぬ顔で、タクヤが活動を続けたことにも驚いた。他のゲーム友達のみならず、オレ相手でもあくまでもタクヤとして接してくる。嫁の話には嫁の親友的なスタンスで返す。別人格じゃないかと思うくらいだ。

　ともあれ、オレは親友を失わずに済んだ。嫁の難題にアドバイスをくれる、切れ者の相棒も健在である。

　タクヤのアイコンを見つけ、ほっとした。どうやらガチ家出ではなさそうだ。

　オレはいつも通り、音声通話（ボイチャ）で呼びかけた。

「タクヤ。嫁の行先、聞いてねえ？」

：知ってても言わないよ。

「そう言わず、ヒントくれよ」

：「今回はノーヒント」らしいよ。

　それきり、タクヤはうんともすんとも言わなくなった。

　オレは途方に暮れた。さすがにノーヒントでは探しようがない。

　それともゲームをやってて、文字通話（チャット）に手が回らないのか。

　ふと思いつき、オレはいつもの対戦ゲームを立ち上げた。

　ログインすると、やはりだ。タクヤはゲームをプレイしている。

　つまり、嫁はネットゲームをやれる環境にいることになる。

　タクヤの存在そのものが、ヒントだったのだ。

　サンキュー、タクヤ。そう言い残して、オレは家を出た。

　車を走らせながら、オレは考える。

　嫁との《かくれんぼ》には、暗黙のルールがある。

　一つは町内を出ないこと。嫁の移動手段である自転車の範囲だ。

　二つ目は、オレが立ち入れない場所に隠れないこと。

　以上を踏まえて、嫁がゲームをやれる場所と言えば、どこか。

　このゲームはＰＣ専用なので、ＰＣのある場所に限られる。

　まず思いついたのは、嫁の実家だ。

　家出の行先としてはベタだが、町内だし嫁の部屋にはＰＣがあったはず。

「いつもごめんなさいねえ。今回も口止めされてるのよ」　　

　扉を開けた義母は、ニヤニヤしながらそう言った。

　すでに嫁から連絡があったらしい。さすが、手慣れている。

　だが、収穫がなかったわけではない。

　玄関に嫁の靴がない。嫁のいた部屋の窓が暗い。ここではない。

　なら、どこだ。

　友人の家の可能性もあるが、他所の家でゲームをするほど、嫁はずぶとくない。他にＰＣでゲームができる場所と言えば……

「ネットカフェか」

　PCのある個室なら、気兼ねなくネットゲームが遊べる。　

　オレもたまに使うが、あらかじめゲームがインストールされたPCなら、ソフトを持ち込まなくても、IDだけでプレイできるのだ。

　町内にあるネットカフェは、三つ。

　オレは車を飛ばし、一つずつ調べることにした。

　まずカウンターに話しかけ、部屋を借りる名目で空室状況を調べてもらう。一緒にモニターを見れば、部屋の配置や客の有無は一目瞭然だ。PCのある部屋は多いが、ゲームの遊べる部屋は限られる。客が入っていなければハズレだ。適当に理由をつけて撤退する。

　客がいるならトイレ名目で店に入れてもらい、目当てのブースを通って確認する。個室はパーテーションで仕切られているので、上から覗けば後ろ姿で判別できるのだ。マナーはよくないが、背に腹は代えられない。

　三店目で、不審な部屋を見つけた。

　PCでゲームが動いている。なのに客はいない。放置されている。

　オレは思い切って個室の扉を開け、画面を確認した。

　表示されているIDは、嫁のものだ。

　間違いない。嫁はここにいる。いや、さっきまでいた。

　オレが店に来たのを察したとは思えないが、念のため、他の部屋も確認。　

　やはりいない。細い通路にも隠れる場所はない。

　店は出ていないはずだった。用心深い嫁が、ログインしたPCを放置していくとは考えにくい。

　思い当たるとすれば、トイレだ。

　たまたまトイレに入っていたなら、つじつまが合う。

　さっそく女子トイレに張り付いたオレだが、さすがにマズいと気がついた。

　となりにある男子トイレに入り直し、扉越しに出入りの音をうかがう。

　スマホを見ると、タクヤがまだ文字通話（チャット）にいる。嫁もスマホを見てるのかもしれない。当然、声はかけられない。

　嫁の動きを待ちながら、オレは今回のかくれんぼの原因について、考えていた。

　確かに最近の嫁は、どこか不機嫌そうだった。

　怒らせる理由は、いくらでも思いつく。脱いだ靴下をカゴに入れなかったり、使ったカップを水に漬け忘れたり。残業続きなのも不満そうだったな。そもそも嫁の方が稼ぎが多い時点でどうなんだ。そのくせ晩飯は作ってもらってるし。

　いかん、マイナスしか浮かばない。なんで結婚できたんだオレ。

　汗ばんだ手を洗い始めたその時、女子トイレから音がした。

　オレはあわてて扉を開けた。

　女性客が一人、立ち去っていく。背に明るい色の長髪。嫁ではない。

　オレは考え直した。

　他の客がいるなら、ここより部屋で待つ方が確実かもしれない。

　女子トイレはルール違反だ。嫁はすぐに戻ってくるはず。

　オレはブースに引き返し、通路の角から見張り始めた。

　ほどなく店員が現れ、嫁の部屋に入っていく。

　なんだ？　何が起こってる？

　怪しまれるのを覚悟のうえで、オレは店員にたずねた。

「この部屋のお客さんなら、さっき退室されましたよ。

　その際に、ログアウトも頼まれました」

　完全にやられた。

　放置したゲームは、脱出用の囮（デコイ）だったのだ。

　全速力で店を飛び出すオレ、遠ざかる自転車の音。

　車を出す余裕はない。今、追いつかなければ、見失ってしまう。

　音を追って、オレは駆け出した。

　暗い夜道の先に、自転車の灯が浮かんでいる。

　スピードは大したことない。あきらめなければ追いつける。

　そして、オレはあきらめの悪い男だ。

　必ず追いついて、あっと言わせてやる。

　仕事の疲れも何のその。オレはじりじりと距離を詰めていく。

　しかし、あと少しのところで「あっ」と言わされたのは、残念ながらオレだった。

　自転車に乗る女性の背中に、明るい長髪を見つけたのだ。自転車にも見慣れないステッカーが貼ってある。

　嫁ではない。人違いだった。

　全身から力が抜け、オレは闇の中で立ち止まった。

　マズい。完全にストーカー事案だ。バレないうちに引き返さねば。

　だが、そう上手くはいかなかった。

　自転車が反転したのだ。光が闇を走り、オレにスポットライトを当てる。

　万事休すだ。嫁になんて言い訳すればいいのか。

　オレは光に目を細め、ついでポカンと口を開けた。

「えっ？」

　正面から見た自転車の女は、嫁だった。

　手にあるスマホを見せて来る。オレの名だ。電話をかけている。

　つまり、オレのスマホが鳴ってい──ない。

　しまった。トイレだ。置き忘れた。

　青ざめるオレに、《かくれんぼの鬼》は盛大なため息をついた。

「ウィッグにステッカーまで用意してたなんてな」

：「本気で探せ」って、そういう意味だったわけだ。

「でも、なんでオレがスマホを忘れたのに気づいたんだ？」　　　

：今は、いろんなアプリがあるからね。家族見守りとか、浮気調査とか。　

「こわっ。いつのまに仕込んだんだ、んなもん。

　店に来たのも、それでバレてたのかよ」

　忘れたスマホを回収した後、オレたちは家に帰った。

　オレはリビングのPC前、嫁は自室から《タクヤモード》だ。

　《かくれんぼ》は終わったが、今回は消化不良だった。

　嫁もそう思っているのだろう。いつもの笑顔はなく、帰宅後すぐに引きこもってしまった。いちゃいちゃタイムもお預けだ。

　仲直りには、やはりオレが頭を下げるしかない。

「タクヤ。嫁に伝えてくれ。

　悪かった。全部、オレの責任だ。

　理由は色々あるだろうけど、改めるから許してくれ」

：……「全部じゃないよ。半分だけ」だって。

「半分？」

：それより、何を改めるって？

「洗濯物も洗い物も気をつけます。

　残業も断るようにします。

　給料は……すぐは無理だけど、がんばります」

：そうだね。がんばった方がいいとオレも思う。

　含みのあるタクヤの言葉に、既視感を覚えた。

　嫁と再会する直前の、あのふわふわした感覚。

「……嫁は、なんて？」

：「頼りにしてるね、　　」だって。

　最後の二文字を見るなり、オレは部屋を飛び出した。

　振り返る嫁の笑顔を、思い切り──抱きしめた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり