コウモリになるとはどのようなことか What a bloody answer ! 【サクッと読める読切版】

コウモリになるとは・下（本編）

　船溜まりを見つめながら佳穂はまたしてもため息をついた。

　ランカスターから渡された懐中時計を確認する。残りあと十数分。

　ぼんやりしている暇など無いはずだ。

　だが、張り詰めていた気持ちは、先程の衝撃が全て持って行ってしまった。

（なんで、犬上くんが……）

　佳穂に向けていたその背中。

　頭の上には犬のような耳。お尻にはシッポもあった。可愛いと思えなくもない姿。ちょっと、笑えてしまう。

『逃げろ！　コウモリ！』

　その言葉通り、逃げて来た。

　背後に感じたのは、草の緑（オオカミ）と炎の緋色（ニワトリ）の激しい打ち合い。

　犬上は無事なのだろうか。

　その時、見える音が輝いた。

　近づいてくるのは、見知った感覚。佳穂はその影に声をかけた。

「便利屋さん……」

「うわわっ！？」

　途端に、雨粒の水色が煌めいた。

「いきなり声をかけんなよ！　おい、とか、あのうとか言いようがあるだろ！？」

「ごめんなさい。見えているものだと思ってました」

　街灯からの死角の茂み。辺りは思った以上の暗闇だった。

「………ったく！　無事だったのかよ。ガッカリだな」

「余計なお世話です。それより、ありましたか？　顔を隠すもの。無いとまともに逃げられません」

「ケッ！　要求だけはするんだな。丁度いいのがあったから、ちょっと目を閉じてろ」

「え、え！？　どうするんですか！？」

「つけてやるんだよ！　いいから目、瞑りやがれ！　大声出すぞ！」

「…………」

　それは普通、逆じゃないかと佳穂は思った。

　仕方がなく目を瞑る。

「じっとしてろよ」

「…………」

　額の辺りに便利屋の手が触れる。

　昨日出会ったばかりの男に頭を触られている――。あり得なさに、顔が火照る。

「は、早くしてください！」

「動くなよ！　歪んじまうじゃないか！　って、意外に難しいな、コレ」

　本当に何をやっているのだろう。近すぎて見える音もぼんやりだ、かえって想像が掻き乱される。

「よし、これでいいだろ。目、開けてみろ」

　言葉と共に便利屋の手が離れていく。

「…………」

　佳穂は、恐る恐る目を開けた。

（なんかいつもより、視界がはっきりしているような……）

　目の前には、くっきり見える便利屋の顔があった。

（この人、こんな顔をしているんだ……）

　佳穂はそう思いながら、その理由を考えた。

「！？」

　答えに思い至った佳穂はパニックになった。

　佳穂の前髪――暖簾のように瞳を隠していた髪が、あろうことか左右にすっきりまとめられてしまっている。前髪を分けているのはヘアクリップだ。

「ななな、何ですかこれ！？」

「何って、シルバーだ。白いのは……なんかわかんねぇが花だ」

「そんなこと聞いてません！　こんなのありえません！　なんて事、するんですか！？」

　恥ずかしすぎて、自分でも何を言っているのかわからない。

「バレなきゃいいんだろ！？　その鬱陶しい前髪、無いだけで全然違うじゃねえか」

「あるとか無いとかの問題じゃないんですよ！　ヘンでしょ？　おかしいでしょ？　だから、恥ずかしんです！」

　ずっとこの恥ずかしさに悩まされてきた。

　それを、いとも簡単に破られてしまった―――。

　考えれば考える程、顔が熱くなって来る。やり場のない憤りで、思わず便利屋を睨みつけてしまう。

「……そ、そうか？」

　便利屋は視線を外すかのように宙を仰いだ。

　――やっぱりだ。

　便利屋の態度からして、自分には、なにかヘンな所があるに決まっている。

「……ま、いいんじゃねえのオレは、よく知らねえが」

　何がどういいのかさっぱりわからない。いなされてしまったようで、余計に腹立たしい。信じてしまった自分を呪いたい。

「……外しますよ！」

　佳穂は、自分の前髪を分けているヘアクリップに手をかけた。

「外すのは勝手だが、代金の請求はさせてもらうぞ」

「え？　なんの代金ですか？」

「それだ、それ！　ヘアクリップ！　２つで、１万な」

「代金とるんですか！？　使わないのに！？」

「たりめーだろ！　オレは、お前さんの要求通り、正体を隠すものを買ってきた。使う使わないは関係無い」

「私がお願いしたのは、顔を隠すものです！　晒すものじゃありません！」

「正体隠すって目的が達成できりゃ、どっちだっていいだろ！」

「これじゃあ、速攻でバレてしまうに決まってます！」

「ほう。そうかい…………。んじゃ、試してみるんだな！」

　そう言うと便利屋は上の方を見上げ、背後に飛び退いた。

「「コウモリ！？」」

　突然、橋の上から風の緑と炎の緋色が降ってきた。犬上とニワトリが同時に声を上げる。

　口論のせいで、頭上の橋に二人がいたことを全く気が付かなかった。

「獲った！」

「させねえ！」

　目にも止まらう速さで繰り出されるニワトリの蹴りが、空気を切り裂く。

「熱っ……！？」

　緋色の見た目だけじゃない本当に熱い。その熱量は、犬上の背後にいる佳穂にさえ届いていた。

「喰らえ！」

　ニワトリが、翼を閃かせジャンプした。

　前宙の体勢から、発火点に達した踵が犬上へと落下する。

「灼裳（シャモ）ッ！」

　弧を描く炎が、鶏の尾羽根のように燃え上がる。

「そうか！　それがアンタの技か！」

　犬上が大きく腕を振って応戦する。腕に風を纏わせ、そのままそれを叩き込む。

「っ！」

　空気が爆ぜ、爆風に押される。

　出鱈目だ。こんな人たちの相手ができるわけがない。想像を超えた力の存在が、佳穂の気持ちを削いでいく。

　しかし、恐怖心に囚われかけていた佳穂を見える音が揺さぶった。

　何かが空気を切り裂いて来る音がする。

（コルク弾！？）

　遠距離からの狙撃。描かれる軌跡の先、狙われているのは自分ではない、犬上だ。

　当たる！　そう思った瞬間、佳穂は半ば無意識に声を上げていた。

「…━━━━━━ッ！！！」

　発せられたそれは、聞こえる声にはならなかった。無窮の声は、真鍮色の光を発しながら矢のようにコルク弾を射抜いた。

「サンキューな！　コウモリ！」

　女の攻撃を受けながら犬上が笑う。その表情も一瞬だ。真顔に変わって犬上が叫んだ。

「来るぞ！　コウモリ！」

　佳穂は頷いた。

　地鳴りのような轟音を響かせ、山下埠頭に巨大なトレーラーが現れた。

　それはタイヤを軋ませながら、突堤に急停止する。

「姐さん！」

　焦げたタイヤの臭いの中、ニワトリの部下が佳穂に向かってコルク弾を撃ち放つ。

　だが、攻撃は当たらない。

　今度は犬上が腕を振るう。弾き飛ばされたコルク弾がバラバラと地面に落ちていく。　

「大丈夫か！？　コウモリ！」

「だ、大丈夫！　ありがとう！」

　佳穂は頷いた。

　その間に、ニワトリの女はトレーラーに向かって駆け出した。

「ガツ！　バイク出すよ！」

「応よ！　姐さん！」

　ニワトリの部下がトレーラーのゲートを開ける。

「逃げろ！　コウモリ！」

　犬上が叫んだ。

「はい！」

　佳穂は駆け出し、地を蹴った。体が地面から舞い上がる。

「オラぁ！」

　トレーラーのゲートを蹴破って、女のバイクが飛び出した。

「追わせねえ！」

　犬上が行手を塞ぐ。

　だが――――。コルク弾がそれをさらに制止する。

「オオカミ！　お前の相手は俺たちだ！」

　続いてニワトリの部下のバギーが飛び出した。

　コルクの弾幕が犬上に集中する。

「くそっ！　逃げろ！　コウモリ！　絶対、逃げ切れ！」

――――来た！

　地面を切り裂くナイフのように、炎の緋色が近づいてくる。

　女のバイクだ。ただの一人で追いかけてくる。

　犬上は大丈夫なのだろうか？　背後が気になるが、振り向く余裕は全くない。

「逃すか！　コウモリっ！！」

　女のバイクから何かが撃ち出される。

　聴こえた音は、コルク弾でも、網でもない、今までとは全く違う感触。

　数は６発。コルク弾に比べれば多くはない。

　翼を閃かし、それを躱す。

　だが――――

（え、え？）

　やり過ごしたはずの弾は、今までのもののようには躱せない。

「ついて来る！？」

　追跡装置が付いているのだろうか、弾の軌跡は互いに絡まりながら、佳穂へと向かって追いすがる。それだけではない、戸惑う佳穂へ、追い打ちのようにコルクの弾幕が重ねられる。

　逃げられない！　絶体絶命だ。

「っ…………――――！」

　見える音の指し示す幾通りもの道筋（ルート）が視界を覆い尽くし、どれを選んだらいいのかわからない。

　このままじゃ、当たる。

　湧き上がった恐怖が、翼の先まで覆い尽くす。

「ダ……メ…」

　思わず目を瞑ったその瞬間――――。

「逃げろ！　コウモリ！　絶対、逃げ切れ！」

　犬上の声が響いた。

　そうだ。負けられない。負けるわけにはいかない。

　励起（れいき）された翼が閃く。羽撃きが恐怖をかき消していく。

　逃げろ！！！！

　目を閉じてなお見えている、輝く視界。

　その中にたった一つ、真鍮色に輝いているルートが見えた。

　逃げろ！！！！

「―　――　――　…‥！」

　佳穂はその光の道に飛び込んだ。

　翼を翻し宙を返る。空気の圧力に腕が軋む。

（くうっ……！）

　佳穂は目を見開いた。

　鼻先を擦りそうな程、地面すれすれの滑空。横から追手のバイクが迫っていた。ニワトリの女は真っ直ぐこちらを見据えている。

　チリチリと焦げるような強い意志の眼だ。

　怖い。

　だが、もう目は閉じない。

　猛スピードのバイクを躱し、翼一重ですり抜ける。

「…　…　…　…━━━━━！！」

　佳穂は、声にならない声で叫んでいた。体が震える。音のすべてが視覚となって返ってくる。

　真鍮色の光の道は、埠頭に置かれたコンテナの群れへと続いている。佳穂は迷うことなく、その中へ飛び込んだ。

　ドドド！

　背後で衝撃がした。感じられる追尾弾の数が減っている。

　３発だ。残りは半分！

　女のバイクはついて来ていない。

　コンテナの通路は曲がる。まるで迷路だ。ジグザグ道を、右へ、左へ。一瞬でも気を抜いてしまえば、壁に激突するか、追尾弾の餌食。恐怖が頭をもたげて来そうになるが、それを無理やり抑え込む。

　今は、目の前に聞こえている光の道に集中する！

「！？」

　コンテナの角を曲がった途端だった。

　目の前の道を完全にコンテナが塞いでいる。

　行き止まりか？　

　だが――真鍮色の光の道は突き当りの壁へと伸びている。コンテナの間の隙間の中へと。

　道は続いている！

　佳穂は目を瞑り、見える音に全神経を集中した。

　通れる。輝きは、そう聞こえている。

　聞こえた通り体を動かす。強く羽撃き、体をひねる。大きな掌を目一杯広げ、翼を伸ばす。体を薄く、垂直に。

　隙間に入った！

　ドドン！

　背後で２つの爆発音。残りは1発！

　真っ暗な視界のはるか先に一筋の光――出口だ！

　コンマ１秒、コンマ２秒。

　永遠とも思われる時間が過ぎていく。

　ドン！　最後の衝撃が走る。

「…―　…━━ッ！」

　そして――視界が輝いた。

　佳穂は目を開けた。そこに――光の船があった。

「氷川丸！」

　佳穂はコンテナの群れを抜け切ったのだ。

　だが、気が緩む間もなく、背後に緋色の炎が燃え上がる。

　鶏禽の女だ。コンテナの上に立ち、諦めることなく佳穂を狙っている。

「これで！　終わりだ！」

　瞬きする間もなく、女が叫ぶ。

「婆・山・冠！」

　次の瞬間、女の姿が消えた。

――見失った！？

　佳穂は腕を強く振るった。

　来る！　これまで以上の覚悟とパワーで、鶏禽（ニワトリ）は来る。

「……━━……━━━！」

　佳穂は出せる最大限の声を発した。全神経を研ぎ澄ませ、コウモリの耳でエコーを待つ。

――――いた！　真下だ。まっすぐこちらへと向かう軌跡が見える。

　ゴオ！

　轟音と共に視界に火球が奔った。炎が尾を引き、火の粉が舞い散る。

　引き伸ばされた時間の中、持てる感覚すべてを翼に集中し、炎の軌跡を撫でるように、翼を運ぶ。熱い。火傷しそうなくらいだ。

　そして――火球の中から伸びる腕。

　身を捩って翻った佳穂の脇腹を、紙一重ほどの隙間で掠めていく。

――躱せた！

　佳穂は掠めたものの行く先を見た。

　帳の降りた夜空を背景に、それは佳穂の目に飛び込んできた。

　眩い光を放つ火球。大きく弧を描きながら、再びこちらへ向かって来る。

「ちぃいいいくしょおおおおおおおおお！！」

　鶏の翼を広げ、額から伸びる焔の尾を曳き、猛烈な推力でこちらへ向かって来る。追手の女だ。ニワトリは飛べないはずではなかったか。

　だが、その道理を超えて、女は飛んでいる。

「――――っ！」

　佳穂は身を翻し羽撃いた。躱せる！　佳穂は確信した。

　ニワトリの動き、速度こそ圧倒的だが致命的に小回りが効いていない。不意打ちの初撃を躱した今、勝負はついたようなものだ。

　だが――――。

　翼を幡めかせながら、佳穂は見た。鶏の女の表情が苦悶に歪んでいるのを。

　それだけではない。腰まであった女の髪が、明らかに短くなっている。背中が完全に見えるほどに、だ。考えられる事はひとつしかない。女は、自分の髪の毛を代償にしながら飛んでいるのだ。

「どうして……？」

　佳穂は思わず声に出した。

　自分の飛び方では、コウモリを捕まえるのが難しいことは、当の本人が一番よく知っているはずだ。

　それでも、女は諦めない。

「ク、ソっ、たれええええええ――っ！」

　焔が勢いを増しているのが、ハッキリと感じられる。

　どうして、こんなに必死なのだろう？

　いや、そもそもこの追いかけっこは一体なんなのだ？

　だが、しかし――――

　だとしたら負けるわけにはいかない。

　佳穂は翼を翻し、女に背を向けて羽撃いた。

　向かうは、照明煌めく海面だ。一直線に急降下する。

「チキンレースってか！？　バカにするなあああっ！」

　叫び声はすぐ背後に吠え、海は壁のように目の前に迫ってくる。

　まだだ、まだ、まだ！

　もたげてくる恐怖心を抑えつけ、落ちる様に飛翔する。

　視界が海面で覆い尽くされる。背後のニワトリも諦めない。

　今、ここで決着をつける。

　気持ちを奮い立たせ、集中する。できるかどうかもわからない。それでもやるしかない。

　喉の奥にエネルギーが励起（れいき）する。

「━━━━━━━━ッ！！！」

　佳穂は歌うように叫び声をあげた。

　真鍮色の光が喉を通って迸る。無窮の声が波頭を切り裂き、海を大きく抉っていく。

「なっ！？」

　佳穂を海へ叩き落とそうとしていたニワトリが叫んだ。突然掘り下がった海面に、大きく体勢が崩れている。

　海が作り出すハーフパイプの中、佳穂は羽撃いた。

　撒き散らされた水滴が、ニワトリの焔に降りかかり、激しく蒸気を上げる。

「ちいくしょおおおっ！」

　叫び声と共に、失速したニワトリは海へと落下した。

　ジリリリリリリ――！

　同時に、ポケットの懐中時計が鳴りだした。

　逃げ切れた！

　だが、安堵も束の間。

（声が、出ない！？）

　無窮の声が急激に減衰する。ガス欠のように力が入らない。

　たちまち、ハーフパイプが崩れてくる。

「きゃああ――！」

　普通の悲鳴なら出るが、それでは全く意味はない。迫る海面を目近にし、たまらず翼で頭を覆う。

　これで、明日のニュースは『怪奇！　コウモリ女、山下公園に浮く』だ。

　そして――衝撃が走った。

　だが、その衝撃は身構えていたものとはかなり違うものだった。

「すまん、コウモリ！　遅れた――」

　たまらず目をあける。

「！？」

　風の緑がキラキラしている。間近にあったのは、元委員長の顔だった。

　氷川丸の甲板。犬上は佳穂を抱えて立っていた。

　本当に間近だ。近すぎる。それに……よく見える。

　前髪がないからだ。

　佳穂は赤面すると同時に、暴れ出した。

「お、おろしてください……」

　かろうじて声を出す。

「あ……。ごめん！」

　犬上は慌てて佳穂を甲板に下ろした。

「ご、ごめんなさい。助けてくれたのに……」

　佳穂も慌ててお辞儀した。 落下寸前、助けてくれたのは他でもない犬上だった。

「いいよ。無事だったか？　コウモリ」

　犬上は屈託のない顔で笑った。

（……コウモリ）

　犬上はずっとそう呼んでいる。もしかして、本当にバレていないのか。

「な、なんだよ睨むような顔をして！？　なんか余計なこと言ったか？　オレ？」

　犬上が訝しむ。

「嫌だって言っても、明日も来るからな！

　オレ、もっと強くならなきゃいけないんだ。だから、明日はもっと近くでお前を守らせてくれよ！」

　犬上は言い捨てるとそのまま踵を返し、駆け出した。

　緑の風が山下埠頭を吹き抜けていく。

　月のない空には、星が瞬き始めている。

　後に残された佳穂は困惑していた。

　これから帰らなくてはいけない。犬上の家に。

「家で会ったら、どんな顔したらいいの！？」

　明日も、また鬼ごっこはある。