「ち・ょ・こ・れ・い・と」幼馴染の彼と私をつなぐ恋の言葉……

誰にも言えない想い……

「じゃんけんぽん。あいこでしょ！！」

「俺と紗菜（さな）の勝ち！

　香菜（かな）はじゃんけんが弱いな。続けてパーを出す癖、

　バレバレだから直したほうがいいと思うぜ」

　掛井祐太（かけいゆうた）は日に焼けた腕を差しだした。

　左手をチョキの形のままで、指先が私のおでこにそっと触れる。

「……そんなことを言ったって、パーを出しちゃうの。

　癖なんだから仕方がないよ」

　玉砂利が敷かれた境内前の敷石を使い、

　私、花井香菜（はないかな）はじゃんけん遊びをしていた。

「あっ香菜、生意気を言ったな。年下のくせに！！」

　祐太が指の形をチョキからデコピンの体勢に変えたのが、

　私の視界に写る。私はおでこの痛さを覚悟して固く目をつぶった。

「祐太（ゆた）ちん、香菜をいじめちゃ駄目！！」

　紗菜お姉ちゃんの叫び声だけが夏の境内に響いた。

　デコピンはされなかった。

「紗菜がうっさいからいじめたりしないよ、

　逆に可愛がってやる、パーの形の刑に処す！！」

　ふわりと私の頭に触れる指先が心地良く感じる。

　溢（あふ）れるような笑顔で、くしゃくしゃと髪の毛をなでた。

　ぶっきらぼうな言葉とは裏腹に、優しい彼の手のひら。

「うりゃ、可愛いね香菜ちゃんは！！」

「子供扱いしないで。

　香菜はもう小学四年生だよ」

「まだ子供なの、背だって低いだろ！！」

「祐太のいじめっ子、香菜はもう知らない！！」

　頭を撫でられて本当は嬉しい癖に、わざを拗ねた振りをした。

　頬が赤くなるのが自分でも分かる。

　祐太が好きだ……。

　私がじゃんけんでパーを出す理由（わけ）を彼は知らない。

　でもこの想いは誰にも言えない。

　祐太にはもちろん、そして一番の理解者である私の姉。

　紗菜にだけは知られてはいけないんだ……。

「紗菜、先に行くぜ、ち・ょ・こ・れ・い・と！！」

「香菜、大丈夫？」

「私は平気だよ！！」

「香菜のことが妹みたいに可愛いんだよ。

　だから絡んでくるんだと思う」

　紗菜お姉ちゃんの慰めに私は傷付いた。

　決して悪気はないのは分かっている。

　だけど今の私にはどんな言葉よりも刺さってしまう……。

「おーい紗菜、早くこっちまでこいよ！！」

「今、行くから待っててよ。ち・ょ・こ・れ・い・と！！」

　負けた私は、さびしく二人を見つめた。

　一緒に並んで敷石に立つ姿。悔しいけど良くお似合いだ。

　この辺りでは歴史のある天照寺（てんしょうじ）の境内。

　同じ敷地内に私たちの家もある。花井香菜（はないかな）、小学四年生だ。

　一つ年上のお姉ちゃんは、祐太と同じ小学五年生。

　家が隣同士でクラスも一緒、私と同じクラスのませた友達から、

　二人は付き合ってるのって聞かれる位の仲の良さだ。

　みんな私の存在を忘れてない？

　私も二人の隣にいるのに。

『香菜ちゃんは何て言うかな、存在感が薄いんだよ。

　お姉さんの影みたい……』

　小学生は平気で残酷なことを言う。

『すべて同じってこと時には残酷なんだよ。紗菜お姉ちゃん……』

　八つ当たりしても仕方のないことは分かっている。

　でも幼い私は、大好きなお姉ちゃんを悲しませてしまった。

「ごめんね香菜、そんな風に思っていたなんて……」

　双子みたいに仲の良い紗菜。

　子供の頃からいつも一緒。お洋服も一緒、大好きなお人形も一緒。

　好きになる物全てが一緒。なぜなんだろう？

　きっと私たち姉妹は一つの人格だったんじゃないかな……。

　生まれるときに、神様の気まぐれで別々に分かれたんだ。

　ねえ、紗菜お姉ちゃん。

　どうして好きになる人も、私たち一緒なんだろう。

　だけど今の関係を壊したくない。私の気持ちを知られて、

　お姉ちゃんの屈託のない笑顔を曇らせたくなかった。

「……私がこの想いを封印してしまえば。

　明日から二人の可愛い妹として振舞うんだ」

　私は決心した。

　誰にも言えない言葉をそっと呟いた後、

　裕太への気持ちを封印した。

　＊＊＊＊＊＊＊

「ええっ、紗菜お姉とお出かけって。

　それも双子コーデで行くの！？」

「何を驚いてるの、香菜が言ってたのに。

　双子コーデしてショッピングしたいって……」

「ううっ、そんなこと言った記憶がない……」

「香菜も中学三年生なんだから、もう少しおしゃれに興味を持たないと。

　いつも私のお下がりばかり着て、お化粧だって最低限しかしないし」

「うちら女子中学生は、すっぴんでも通用するから大丈夫だよ。、

　オバンな紗菜お姉とは違うから……」

「こらっ、誰がオバンだ、私と一歳しか違わないでしょ。

　そんなことを言うなら、もう服を貸さないよ！！」

「ごめん、言い過ぎた。それでどこに行くの？」

　あれから五年が経過した。

　私たちは近所でも評判の美人姉妹で仲も良い。

　評判のほとんどは紗菜のお陰だ。

　双子みたいなのは変わらないけど、紗菜は女子力の高さ、勉強、

　特に語学は通訳を目指しているので英語も堪能だ。

　私が得意なのは陸上競技くらいしかない。

「ワオンモール木更津、今度の日曜お弁当を持ってね」

「お弁当って、モールなら必要なくない？」

「香菜つべこべ言わない。その後で赤い橋公園でお弁当食べるの」

「赤い橋って、恋人と一緒に渡ったら別れるって言う！？」

「香菜、言ってることが古い。テレビドラマの舞台に使われてからは、

　恋人の聖地だよ。二人で橋を渡ると恋が叶うの」

　中の島大橋。通称赤い橋として市民から愛されている。

　日本一高い歩道橋だ。

「なんで紗菜お姉と行かなきゃいけないの。

　それも双子コーデで……」

「そ、それは、いいじゃない恋人じゃなくても！！」

　ますます怪しい。こんなに取り乱すお姉は何か隠しているに違いない。

「香菜と一緒に出掛けたいだけ……」

「……そうだった。一緒に出掛けられるのも最後だもんね」

　私は大事なことを忘れていた。普段はわがままを言わないお姉が、

　私とのお出かけにこだわる訳が……。

「そうと決まれば張り切っていくよ。

　スーパーにお弁当の買い出しに出掛けなきゃ！！」

「……あっ香菜のメイクも忘れないでね！！」

　しんみりした空気はお互いに苦手らしい。

　私たち姉妹は週末にむかって動き出した。

「香菜、お姉ちゃんはお弁当の下準備をしておくから、

　邦丸（くにまる）の散歩行ってきてくれる！！」

　邦丸とは花井家の愛犬の名前だ。とても愛らしい柴犬で、

　カールした尻尾がチャームポイントだ。

「ワンワン！！」

　庭に出ると邦丸は散歩に行きたがって騒ぎだ。

　首にリードの紐を付けようと手を伸ばす。

　その瞬間、うっかりして庭に繋いである鎖を外してしまう。

「あっ、邦丸逃げないで！！」

　一気にお寺の庭先から見えなくなってしまった。

「……どうしよぉ、逃がしちゃった」

　茫然（ぼうぜん）として後を追うが、家の前の道には姿が無い。

　この辺りは田んぼ道が多いが、一本表通りに出たら車の往来も激しい。

「もし車に轢かれたら……」

　最悪の事態が脳裏に浮かぶ。そんなのは絶対に嫌だ！！

「くにまるっ……！！」

　表通りに向かって走り出す。得意なはずの短距離走なのに、

　足がもつれて上手く走れない。呼吸も乱れてしまう。

　もっと早く走らなきゃ！！

「……ああっ！？」

　表通りまであと少しの所で、私はつまずいてしまった。

　受け身を取る暇がない。

　思いっきり地面に叩き付けられる自分を想像した。

「危ないっ！！」

　私は柔らかい物に包まれた、これは誰かの腕！？

　宙に浮いた身体ごど抱きしめてくれた。大きな手のひらが首筋に触れる。

　この懐かしい手の温もりを私は知っている！！

「……祐太くん！？」

「香菜ちゃん、大丈夫。

　どこも怪我してない？」

　高校のブレザー姿の彼だった。小学生の頃よりずっと逞しくなったけど、

　サラサラな髪と精悍な顔立ちは昔のままだ……。

「……く、邦丸が大変なの。鎖が外れて逃げだしちゃって」

「邦丸ってペットのワンちゃん！？」

「ううっ、うわ～ん！！」

　私は祐太くんに会った安心感と、邦丸への心配がない交ぜになり、

　思わず泣き出してしまった。

　彼の学生服の胸に顔をうずめて思いっきり泣いた。

　……懐かしい夏の匂いだ。

　彼は何も言わず抱きしめてくれた。

　あの夏の日のじゃんけん遊びを思い出す……。

「ワンワン！！」

「邦丸どこに居たの。心配したんだよ！！」

　邦丸が道路脇の草むらから顔を出して、

　私たちの近くまで寄ってきた。

「……良かったね香菜ちゃん、邦丸が無事で」

「あ、はい、祐太先輩ありがとうございます」

「昔みたいに祐太でいいよ。紗菜ちゃんみたいに祐太（ゆた）ちんにする？」

「……」

「あっ、ごめんね、つまらない冗談言って。

　もう子供じゃないもんね」

　私はまともに祐太くんの顔を見れなかった。

　今、彼の顔も見たら気持ちが揺らいでしまう。

　封印したはずの想いが溢れ出してしまうから……。

「……失礼します！！」

「……香菜ちゃん！？」

　邦丸をしっかりと抱え、家に向かって走り出す。

　やっぱり祐太くんは紗菜お姉ちゃんにお似合いなんだ。

　私の出る幕なんかない。私は影のままでいい！！

『……出来の良いお姉さんがいていいよね。

　全部お下がりが貰えて。彼氏もお下がり貰っちゃえば。キャハハ！！』

　品の無い友達の言葉が、頭の中で繰り返される。

　洋服や化粧品じゃないんだ。彼氏までお下がりなんて絶対に嫌！！

　家に帰った後のことは覚えていない。

　ご飯も食べずに部屋にこもってしまった。

　壁越しに、電話で話す紗菜お姉ちゃんの声が漏れ聞こえてきた。

　きっと祐太くんと話しているんだ。二人は私に言わないけど、

　付き合っていると思う。よく電話で話しているのを私は知っている。

「……私って性格が悪いな。何で二人を祝福してやれないんだろう」

　自分で自分が嫌になる、その夜は無理やり寝てしまった。

　＊＊＊＊＊＊＊

「……ひどい顔」

　お出かけの日曜日がやって来た。

　私は鏡を見て、ほうぜんとしていた。

「香菜、入るよ！！」

「……お、お姉ちゃん、ごめん」

「何で謝るのよ、香菜」

「だってこんな顔じゃ、お出かけなんて無理……」

　顔を上げ、泣き腫らした顔を向ける。

「全然大丈夫だよ、修正可能！！

　女の子は泣いてデドックスするの。私だって日常茶飯事だよ」

「……紗菜お姉ちゃんも泣くの？」

「人を冷血漢みたいに言わない」

「だってお姉ちゃんが泣いているの見たことがないよ」

「乙女は人知れず泣いてるものよ香菜。

　だから涙の後のメイクも上手くなったの！！」

「……お姉ちゃん」

「こら、また泣くな。メイクが出来なくなるでしょ。

　始めるから椅子に座って」

　紗菜お姉ちゃんの言うとおり、私の泣きはらした顔は見事に復活した。

「……これが私！？」

「もとが良いから腕の振るい甲斐があったわ。さすが私の妹よ！！」

　鏡の中には見知らぬ女の子が居た、紗菜お姉ちゃんにそっくりだが、

　違った魅力がある、驚きで思わず髪を触る、鏡の中の女の子も、

　同じ動きをする、本当に私なんだ、お化粧でこんなに変われるなんて！！

「香菜、綺麗よ、だけとお化粧だけじゃない。

　もともと、あなたの持っている物なの、私と同じなんかじゃない。

　自分だけの才能があることを知ってほしいの」

「……紗菜お姉ちゃん」

「あっ、また泣きそうになる、香菜は泣き虫さんだね。

　でもその涙は取っておきなさい。本当に嬉しいことが待っているから」

「……本当に嬉しいことって？」

「もうすぐ分かるわ。さあ時間が無くなるから、

　今日のコーデを始めるよ！！」

「双子コーデのこと。それなら紗菜お姉ちゃんも一緒に着ようよ」

「準備は香菜が先。お姉ちゃんは後。子供の頃からそうだったでしょ。

　今日の為に用意したの。あなたに似合う白いワンピース。

　どう気に入った？」

　手提げ袋から取り出した白いワンピ。

　お下がりじゃない。私が欲しかった服だ！！

「すっごく可愛い。でもガーリーすぎない、私に似合うかな？」

「平気よ、恋する女の子は無敵だから！！」

「ええっ、恋する女の子って誰が！？」

「香菜、私が何年お姉ちゃんやってると思ってんの。

　あなたが考えていることは何でもお見通しよ。

　だから姉妹なの」

　紗菜お姉ちゃんにワンピースを着せられながら考えた、

　恋する女の子が私！？　

　そしてその恋する相手の名前は。

　「……ねえ香菜、双子コーデでお出かけは、留学から帰ってくるまで、

　お預けにして貰えるかな」

「う、うん、三年間と言わず、早く日本に帰ってきても良いんだよ、

　紗菜お姉……」

「……だからウルウルするなって。何も二度と会えない訳じゃないんだし」

「……うん」

「私が格好いい外国人の男の子、彼氏にして帰ってきたらお父さん腰抜かすかな？」

「そうだね、絶対に腰抜かす。それにお寺の跡取りに出来ないって」

　私の家はお寺だ。後継問題は避けて通れない。

「それはイマドキの考え方じゃないよ。わが天照寺もグローバルに行かなきゃ。

　でも絶対に駄目だって言われたら、香菜がお婿さん取って跡を継いでよ！！」

「わ、私がお婿さんを取るって！？」

　その時、玄関のチャイムが鳴った。

「香菜、お婿さん候補のお出ましよ。さあ早く行きなさい！！」

「……私、紗菜お姉ちゃんの妹で良かった。離れても気持ちは一緒だよ」

「涙は赤い橋を渡った後で流しなさい。もちろん嬉し泣きしか認めません。

　祐太ちんに今日のデート電話でお願いしたから。

　大事な妹をお願いって」

　何を勘違いしていたんだろう、お姉ちゃんは私の恋を応援してくれたんだ！！

「紗菜お姉ちゃん、私、祐太くんのことが大好き！！」

　やっと言えた、封印していた本当の想い。

「香菜、幸せになりなさい……」

　＊＊＊＊＊＊＊

　玄関を開けると、そこには誰も居なかった。

　慌てて庭に飛び出す。靴の下で白い玉砂利がキュッ、キュッと音を立てた。

　お寺の境内。本堂の前に祐太くんが立っていた……。

「……祐太くん」

「……香菜ちゃん、待たせてごめんね。

　俺ともう一度、あの頃みたいにじゃんけん遊びしてくれないか？」

「じゃんけん遊びって、あの？」

「そうだよ、じゃんけんの弱い香菜ちゃん！！」

　そう言って彼は私の大好きな笑顔を見せてくれた。

　こぼれるような優しい笑顔。

「……あの頃の私と違うよ」

「……うん」

「……香菜、お姉ちゃんと違って頭も良くないし、綺麗じゃないよ」

「……うん」

「それに嫉妬深いところもあって、面倒くさい女の子だよ」

「香菜ちゃんだからいいんだ。子供の頃、妹扱いしてごめん。

　あの頃から君のことがずっと好きだった……」

　駄目だ。お姉ちゃんとの約束を守れそうにない。

　涙で視界が滲み始める。

「……祐太くん、じゃんけんの掛け声は私に言わせて」

「いいよ、真剣勝負だ」

　祐太君と私の距離は庭の敷石六個分。

　あの幼い日、二人を眺めていた距離と同じ。

　絶対に手が届かないと諦めていた歩数だ。

「じゃんけんぽん！！」

　私はチョキを出した。

　祐太くんの指は！？

　大きく広げられた手のひら。

　じゃんけん遊びでパーばかり出した理由（わけ）。

　私の大好きな手がそこにあった。

「……香菜ちゃんの勝ちだね」

　祐太くんが、私に向かって大きく両腕を広げた。

「ち・ょ・こ・れ・い・と！！」

　幼馴染みと私を隔てる恋の距離は六歩。

　お姉ちゃんが選んでくれた、白いワンピースの裾が跳ぶ度に揺れる。

「……祐太くん、やっと届いた！！」

　そして私は、大好きな彼の胸に思いっきり飛び込んだ……。