文化祭！謎解き！アオハル・マシマシ・チョモランマ

答えはいつだってそこに

『明日は十一時に部室に来てよね。ぜーったい時間厳守だからね！』

　幼馴染の佐々木優（ゆう）から何度目かわからない確認メッセージが届く。

「もー、圭太（けーた）君遅いよー」

「いや十一時ちょうどじゃん！？」

　部室に入ると開口一番に優からお叱りを受ける。

　長い黒髪に白い肌、黒縁メガネが特徴の文学少女だったが、高校生になってコンタクトに変えてからはすっかり別人のように大人びている。それでも「ふふっ」と無邪気に微笑む顔は昔から変わらない。

　優の隣には緒方柚（ゆず）部長が立っている。背は小さいのに鋭い眼光で威圧感があり、丸メガネに白衣を纏（まと）った姿はミス研というより科学者だ。

「さて、ではこれより我がミステリー研究部の出し物を始めよう。では佐々木、寸劇開始だ」

　寸劇って言っちゃったよこの人。

「ええっと。部長、ミス研部には代々大切に保管されているお宝があるんですよね」

「うむ。ちゃんと机にしまって――な、ないっ！　お前が犯人か！」

　……え、俺も参加するの？

「ほら圭太君、否定して」

「違イマス。俺ジャアリマセン」

　なんか二人のツボに入って寸劇が中断される。

「ぷっ……くくっ、ああもういいや。野崎圭太よ、これは私からの挑戦状だ！」

　なぜフルネーム。

「――君には、名探偵になってもらおう」

「……はい？」

　簡単に説明したら今流行の謎解きゲーム。もっとシンプルに、文化祭を行っている校内全部を舞台とした宝探しゲームと言ってもいい。ミス研らしい催し物だ。

「制限時間は一時間。校内のあちこちにあるヒントを頼りに謎を解き、この事件の真相を突き止めてもらおう！　さらに、非常に優秀な助っ人を用意した」

　そう言うと部長は優の腰に手を当て、彼女を前に差し出す。

「この佐々木優を助手として引き連れ、共に協力して謎を解明してくれたまえ」

「えへへ、よろしくねー」

　優がぺこりと一礼する。

「さて、君たちに探してもらうのは――これだ！」

「これは……栞？」

　部長の手にはラミネートされた栞が握られていた。

「わー、いかにもミス研って感じ。あ、ちゃんと今日の日付が入ってる、すご～い」

「なんでお前が驚いてるんだよ」

「だって、ここから先は私も知らないもん。私たちも細かい内容は当日まで秘密なの」

「部員にも楽しんでもらおうという計らいだ。まあ一年と二年じゃ内容は違うが、一年生にはシンプルでわかりやすい仕掛けとなっている。ではこいつは失くさないように佐々木に預けておこう」

　そういって部長は優のブレザーのポケットに栞をしまう。

「そして君たちへの餞別（せんべつ）、もとい最初のヒントだ。これらの引換券で飲食店やアトラクションを無料で楽しめるようになっている。券の色もヒントになっているかもな、くっくっくっ」

　そう言って部長は文化祭の出し物の引換券の束を差し出した。全部で八枚、緑色が五枚と黄色が三枚に分かれている。

「ただお宝を見つけるのではなく、犯人は誰で、動機は何か。そこまで答えられてこその名探偵だからな。一時間後ここで推理ショーを披露してもらおう。さあ、行くが良い！」

　ノリノリの部長を後に、俺たちは謎を解き明かすために文化祭真っ只中の舞台へと進んでいく。

「はーいいらっしゃーい。あ、ミス研の人ね。ちょっと待ってて……はい、これでオッケー。じゃあ一人一品好きなのを選んじゃって」

　受付の生徒が裏にスタンプを押して半券を返してきた。

「返ってきた半券の裏、これがヒントになっていると思う」

「ただ使用済みって意味じゃなくて？」

「それだとわざわざこっちに返す意味がないだろ。緑色と黄色にも意味がありそうなことを言ってたけど、全部回ってたら時間が足りないし……ん、電話だ」

『文化祭、楽しんでるか』

　声の主は今年大学に進学した洋兄だった。

「今ミス研の謎解き中だよ」

『へぇ、だったら邪魔しちゃ悪いかな？』

「そう思うんなら洋兄も手伝ってくれよ。この半券のマーク、ヒントだと思うんだけどな～」

『おいおい、それはルール違反だろ。お前が探偵役なんだから自分で考えないと。でもまあ、ヒントくらいならいいか。そうだな……ズルしたり、楽をしようとするとうまくいかないから、回り道したり時には立ち止まってみることも大事なんじゃないかな』

「洋兄の言葉は哲学的すぎるよ」

『ははは、まずは何も考えずに文化祭を楽しむのが一番だよ』

　電話を終え、改めて引換券を眺めてみる。

「よし、黄色が全部で3枚だし、まずは黄色から攻めてるか！」

「お～」

「これで黄色の三枚は消化したわけだが……」

　改めて半券をひっくり返して並べる。

「『ト』『レ』『タ』だって」

「トとタだけ少し字体が違うような。……ん？」

　タを一番左に持っていく。『ﾀ』『ﾄ』『レ』。ﾀﾄレ。

「外（ハズ）レじゃないか、これ？」

「はずれって――あ、本当だ。そっか、タとトで外ってこと！　おもしろーい」

「ぐぬぬ、もう緑も全部回るぞ！」

「VRジェットコースター？　子供だましだろうな」

「わーーー！！！　たーのしぃ～～～！！！」

「ギャーーーー！！！！！！」

「パフォーマンス書道？」

「うおりゃあああーーー！！！　とめっ！　はねっ！！　はらいっ！！！」

「なんて書いてあるか読めない……」

　その後書道の流れで和室の茶道体験を行ったが、案の定足がしびれてしばらく動けなくなった。

　というわけで優が引換券でたこ焼きをもらってきてくれた。

　これで全部の券を消化したことになる。

　緑の券に書かれた文字とにらめっこ。

　同じ文字がある……？　向きはこれで合ってるはずだから……うーん。

「はい、あーん」

「あーん」

　口にたこ焼きが放り込まれる。

「美味しい？」

「ああ」

「圭太君集中すると全然周りの声聞こえてないよね」

「ああ」

「たこ焼き好き？」

「ああ」

「じゃあ、……もいっこ食べる？」

「ああ」

「あっ、口にソース付いちゃった」

　そっと口元を拭われる。

　…………。

　……ああ？

　あれ、なんか今の一連の動作、思い返すとめちゃくちゃ恥ずかしくない？

　動揺を隠すように大げさに紙を並び替えて単語が出来ないか試してみる。

　そして何度目かの組み合わせで。

「『ト』『シ』『ヨ』『シ』『ツ』……図書室か」

「おお～すごい。私はツヨシって誰だろうって考えてたのに」

　この助手、こういう推理はからっきしのようだ。

　次なる手がかりを求めて図書室に向かう。

　本来誰も使わないなら閉まっているはずなのだが鍵が開いていた。さらに扉に『ミステリー研究部使用中』の張り紙。怪しさ満点。

「誰もいないな」

　電気も点いていない図書室は少し不気味だ。賑やかな外の音からは隔絶された別世界のような雰囲気がある。

「何もないねぇ」

　まさかこれもミスリード？　そんな手の込んだことを一年生相手にやるだろうか。もしくは先に入った誰かが隠してしまったとか。

「あれ？」

　優が不思議そうな声を出す。

「ここだけカーテンが開いてる」

　他の窓はカーテンが閉まっているのに一箇所だけ、それもワイヤーで釣り上げて固定しているのか四角く小窓のように開かれている。

「そっちって裏山のほうじゃないか？」

「うん。んー、何かあるような……看板かなぁ」

「どれどれ。本当だ、看板が立ってる。あんなところに立てたって誰も見やしないのに……ってことは、あれが次のヒントになってるんだな」

「圭太君、ち、近いよ……」

　顔を赤らめながら優が上目遣いで俺を見る。

「わ、悪い悪い」

　急に意識しだすなよ、こっちも恥ずかしくなってくるじゃないか。

　この変な沈黙は図書室が生み出してるだけだからな。そう言い聞かせて次なる手かがりのある場所へと向かう。

　裏山のふもとには急ごしらえの看板が立っていて、表と裏に一枚ずつチラシが貼ってある。しなだれた柳が不気味なお化け屋敷と、明るい黄色と暗い黄色が描かれていて『実はどちらも同じ明るさです』と宣伝しているトリックアート展だ。

　お化け屋敷は黄色、トリックアートは緑のテープで縁取りしてある。

「お化け屋敷かぁ……」

　まずい、優が興味を持ち出した。

「正解はトリックアート展だ」

「え～、なんでー」

「さっきの引換券、正解は緑だったよな。部長さんの『色もヒント』って言葉通りなら、緑のテープで止めてあるトリックアート展が正しいはず」

　ここまで言うと優でも理解したのか不満そうに頬を膨らませ「じゃあ、この謎解きが終わったらお化け屋敷だからね、絶対だから！」と釘を刺してきた。

　そしてやってきたトリックアート展。

「うーん、ヒントっぽいものは無いね」

「そうだよな――あ」

「ん？」

　優の方を振り返ろうと立ち止まって後ろを見ると答えに気付く。

「『ミス研は階段を上れ』だって！　圭太君よく見つけたね～」

　会場通路を全体的に見渡すと、道路のフェンスに描かれたトリックアートみたいに遠くから見ると文字が浮かび上がるように施されていた。

「つまり非常階段で上の階に行けば良いんだな」

　施錠されていない扉から階段を上る。隠しステージに向かってる気分。

『お宝を盗んだ犯人はこの中の誰かだよ。部屋中を探索して答えを探してね』

　上の階の扉を開くと軽妙な機械音声が流れる。

　目の前には残り五分のストップウォッチとデジタル砂時計のような上からドットが降ってくる演出の映像が巨大スクリーンに映し出されている。

　机の上には三枚のカードキーがあり、アライグマ、ムササビ、リスの絵。

　出口と書かれた扉にカードを押し当て、正解なら扉が開く仕組みのようだ。ただし闇雲にカードをかざしてみても扉は開かない。

　タイムリミットが刻々と迫る。

『残り三分だよ』

「うるせーっ！」

　制限時間があると正常な思考判断が出来なくなる。こういう時こそ冷静に――

「どうしよう、もう扉蹴破っちゃう！？」

　こちらの助手は強硬手段に出ようとしていた。

「やめろ、別に爆発するわけでもあるまいし。そもそもこの残り時間って何の――」

　改めてスクリーンを見た。そこでようやく気付く。

「砂時計じゃない。このドットはQRコードだ」

「ほえ？」

「残り時間はQRコードが完成するまでの時間ってこと。どのカードキーでも開かないのは、多分QRコードを読み込む必要があるからだな」

『残り一分だよ』

　機械音声とともに部屋の明かりが赤く明滅する。

　クイズ番組でよくある不安を煽る演出だが、惑わされてはいけない。

「わーーっ、何！？　何が起こるの！　風船が爆発しちゃうの！？　それとも部屋中大回転しちゃう！？」

「風船は無いし大回転するなら校舎が回転する大事件だ」

　優は面白いほど術中に嵌っていた。

　そして残り時間が残り３……２……１……０！

「……何も、起きない」

　何事もなく部屋は元通りになる。

　そしてゆっくりと完成したQRコードを読み込む。

「そして空メールを送信、っと」

　すぐにメッセージが届く。

　そこに書かれていたのはただ一言。

「犯人は『メ』の前」

「おお、二人とも戻ってきたか」

　部室に戻ると緒方部長が待ちくたびれたと椅子から立ち上がる。

「さて、その顔は犯人を突き止めたようだな」

「えへへー」

　自信満々に優が笑う。

「では聞かせてもらおうか。この事件の顛末を。犯人は誰で、犯行の動機は何か」

「犯人はズバリ――『ムササビ』ですっ」

　ズビシッと効果音が聞こえそうな勢いで指を伸ばす。

「ほう」

「送られてきたヒントは「犯人は『メ』の前」、つまりメの前だから『ム』から始まるムササビが犯人というわけです！　むっふーっ」

「動機は？」

「はひ？」

「お前が言ってるのは扉を開けるために使った犯人だろうが。そもそも動機は何だ」

「え、ええと……キレイだから盗んだ？」

「アライグマみたいなこと言ってんじゃない」

　先程までドヤ顔で自信満々だった優の表情がみるみる曇っていく。しぼんだ風船みたいな見てていたたまれない気分になる。

「……佐々木助手の見解はこうだが。野崎探偵も同様かな」

　部長の確認に俺は首を横に振る。

「送られてきた「犯人は『メ』の前」は確かにこの事件の犯人を示すメッセージに間違いありません」

「ほほう」

「そもそも部長さんはお宝を探せ、と言っただけ」

　一旦向き直り、優のポケットをまさぐる。

「ひゃっ、な、何っ！？」

　ずっと優が肌身離さず持ち歩いていた栞を取り出す。

「お宝とは最初からこの栞を指していて、この栞を隠した犯人とは――緒方部長、貴女です」

「ええっ！？」

「……ふむ。ならば動機は何と推理する」

　ニヤニヤと意地悪そうな笑いを浮かべる。

　めちゃくちゃ楽しそうだなこの人。

「……ヒント探しで協力しあったり、同じ時間を共有し合う、単純にお互いの仲を深め合うためのイベント。高校一年だと仲良くなってもまだそこまで相手のことを知らないし、文化祭当日はクラスの出し物で忙しいとゆっくり見て回る時間も取れない。そこで部活の出し物の協力という形で合法的に文化祭を楽しめるというミス研部からの粋な計らい……ってとこですか」

「……完璧な回答だ。ま、最初に説明したけどね」

　満面の笑みを浮かべながら部長が拍手で応じる。

　そしてメガネをくいっと持ち上げて俺たちを凝視する。

「君たち二人は幼馴染という話だから元々そんな必要はなかったかもだけど」

　優と一瞬目が合い、気恥ずかしそうにお互い目を背ける。

「ていうか、私ただ騙されただけじゃないですかー」

「敵を騙すにはまず味方からというじゃないか。それに、犯人は探偵を欺くものだろう？　お前は本当に騙しがいのあるやつだ」

　うん、俺もそう思う。

「さっき彼が言ったように、これは文化祭を楽しむための正当な手段だ。まだ時間はあるのだろう。時間の許す限り楽しんでくると良い」

「はいっ、ありがとうございます！　圭太君、お化け屋敷行こう！」

　はしゃぎながら優は一人で先に部屋を出ていく。

　それに続こうと進むと呼び止められる。

「野崎圭太……お前、最初から知ってただろ？」

「何をですか」

「ミス研部の出し物を、だよ。名前を聞いてピンときた。前部長――野崎洋の弟だろ」

　その通り。俺の兄は昨年までこのミス研部の部長を務めていた。

　だから知らず知らずのうちに情報は手に入ってしまう。

「これは私の憶測だが」

　部長は探偵みたいな口調で語りだす。犯人のくせに。

「かの弟君も謎解きが得意でミス研部への入部は確実視されていた。それが佐々木優が入部を決めた途端入部を取り消した。その理由が今わかったよ」

「……」

「つまりミス研部の出し物を知っていたお前は『彼女が一緒に文化祭を楽しむ相手として自分を選ぶ』ことを期待してあえてミス研部に入らなかった。もし同じ部活だったら一緒に行動することは出来ないからな。どうだ、違うか」

　もう答えを確信している顔だ。

　なるほどこれが追い詰められた犯人の心理か。

「……さっき緒方部長は『犯人は探偵を欺くもの』と言いましたよね。だったら探偵は、さらに一手先を読むものですよ」

　優が不機嫌になる前に追いつくため、部屋を後にする。

　さあ、俺たちのもう一つの文化祭が幕を開ける。

　――その後、お化け屋敷で今日イチの大絶叫が聞こえたとかなんとか。