異世界でも君にのぼる月は綺麗だ

第1話 なあ、異世界でも月は綺麗だ

「わたしさ、サ○ジ好きなんだよね」

　本当に馬鹿みたいな話だがその日、俺は生まれて初めて煙草を吸った。

　――三度、三度じゃぞ。三度続けて血を吐けば、お主は死ぬる。

　師匠がそう言っていた。

　のじゃロリけも耳カンフー美少女魔族という属性欲張りセットみたいな人だったが、師匠には本当に随分と世話になった。

　――本当は止めたいところじゃ。治療に専念すれば、助かる見込みは少ないかもしれんが、決してゼロではないのじゃ。わしは、本当はお主を打ち据えて手足の二、三本捥（も）いで半殺しにしてでも止めたい。

　まあ、止めても無駄だという事だ。

　師匠は分かっている。付き合いは長くは無いが、それなりに深い。

　異世界召喚とかいう糞怪奇現象に巻き込まれて、俺たちはこんな糞世界へ召喚された。

　幼馴染は魔王と戦う勇者とかに選ばれて、俺は選ばれずに、別々になって、それでも俺はこの世界でなんとか生きなきゃいけなかった。

　師匠に拾って貰って、お主、天稟があるのう、とか言われて、俺は血反吐を吐きながら体術を身につける事となった。

　師匠はこの世界の伝説的な体術の達人で、熱心に修行をしてくれた。

　おかげで弟子である俺もまあ、それなり程度の腕は身につけたはずだと自負している。

　橋の、欄干の上に腰掛けていた。

　街の中にある高い橋だ。

　先日の大雨で増水し、川の水は濁流となり、地鳴りのような凄い音を立てて激しく流れている。

　仲間たちから情報を得た。勇者を狙う凄腕の暗殺者たちがいまからここを通る。

　待ち伏せということだ。

　ここを通りたきゃ俺を殺してから行きな、ってやつ。

　呼吸がひどく億劫に感じる。

　夏なのに、ひどく肌寒くて、顔を触ると汗に濡れて冷たかった。

　ふと、夜空を見上げるとひどく月が綺麗だった。

　あの娘（こ）も月を、見上げているだろうか。

　寒さに凍えた。

　不意に、陰った。

　雲が月の光を遮っていた。

　来た。

　人影、四人か、歩いてくる。

　気を放った。

　影たちは歩みを止めた。

　欄干から腰を上げる。体が重い。

　顔を触ると冷たかった。

　もう、汗すらも出ないようだ。

「この先いっても、すぐそこに勇者たちが宿泊してるホテルしかないぞ」

「そこに用があるのだ」

「お前らみたいな物騒なのが何の用だ」

「貴様には関係無かろう」

「あるさ。あの娘の敵なら、俺の敵だ」

「小僧、名はなんと？」

「無い。掟でな」

「名誉も栄光も無く死ぬか」

「いらないな」

「ほう」

「あの娘が笑ってりゃ、それでいい」

　刹那、気が弾けた。

　同時に跳んだ。蹴りが交差する。空中で身体が入れ替わった。

　地面に立った。と同時、影がいた、凄まじい拳圧。気が付くと身体がすれ違っていた。

　月光。雲が晴れた。

　拳に痺れの様な手応えがあった。

　白い月に照らされ、一人の男が血を吐いて崩れ落ちた。

　億劫な呼吸。身体が冷たく、衣服を濡らした汗がまるで氷のようだった。

　三人が俺ひとりを取り囲むように展開する。

　不意に、何かが込み上げた。来た、と思った。

　吐血。激しく咳き込んだ。

　虚を突かれたように、本当に一瞬だけ時間が止まった。

　視界の端、跳躍する影を捉えた。高く跳んだ。蹴りを躱し同時に膝を叩き込んだ。

　男は頭から落ちた。既に絶命している。

　着地と同時、拳がきた、連打、風を打ち付ける音。ほとんど目では捉えられず、だが見るともなく身体は躱していた。

　痺れる様な凄まじい上段突き。左手で躱し、同時に半歩踏み込んでいた。右拳が胴を撃ち抜く。拳の先、柔らかいものが砕け散る様な手応えがあった。

　男は痙攣しながら数歩、腹を抑えたたらを踏みながら後ずさった。

　飛び出しそうなほど見開いた目と鼻、木の虚（うろ）みたいに開けた唇から、ごぼごぼと血を零（こぼ）しながら膝からゆっくりと崩れ斃れた。

　数度、小さな咳の残骸が口から漏れた。

　吐いたのはどす黒くておかしな臭いのする血の塊だった。

　浅い息を吐きながら腕で口元を拭う。腐った血のついた自分の手が驚くほど白い事に気付いた。

　まるでホラー映画のお化けの様な白さだ。手でこれなら、顔は紙よりも白いだろう。

　身体は冷たかった。

　不思議と寒くはなく、ただ冷たかった。

「小僧、死相が出ておるぞ」

「そうだろうな」

　自分でも不思議なほど技が冴えていた。怖いほどだ。

　燃えていた。俺の命が、激しく燃えているのを感じた。

　燃え尽きるなら燃え尽きればいい。

　今だけでいい、燃えろ。人生の中で一番強く、激しく燃えろ。

　一瞬で燃え上がり、全力で駆け抜け、ただ激しく燃え尽きていく超新星の様に。

　血が、込み上げて来た。視界が急激に狭まる。

　不意に、沈み込むように影がすれ違っていた。

　腹を打たれ、だが半身になり直撃は免れていた。

　胸の中で何かが弾け、逆流する。だが指先は喉を捉え、引き千切っていた。

　蹴り、そう思った。同時に右足で蹴りを放っていた。

　蹴り同士が月を背に激しく打ち合う。

　同時に飛び退り、俺は咳き込んだ。

　喉の無い男がぐらりと斃れた。

　激しく咳き込む。抗いようがないほど咳き込み、吐き出した。

　腐ったような奇妙な臭いの、黒い血の塊。

　視界が赤と黒に激しく明滅し、やがて収まった。

　一度、ゆっくりとため息を吐いた。

　――三度、三度じゃぞ。三度続けて血を吐けば、お主は死ぬる。

　あと一回だ。

　瞼を瞑る。

　面影が浮かぶ。

　何も問題は無かった。

　俺は静かに構えをとった。

　呼吸がしにくい。

　終わりは近いだろう。

　あと一人。

「小僧、強き男。名を何という」

「俺の名より、—―――、って名を憶えとけ。世界一可愛いぞ」

「それは、なんだ？」

「俺にとって、この世で一番、聖なる名前だ」

　駆けた。

　誰も追いつけないほど、激しく燃え尽きる、超新星のように。

「――――」

　叫んだ。誰にも聞こえないように。あのこの名前は胸の奥で溶けていった。

　誰もいない月明かりの下で、少年と男が激しく打ち合っている。

　男が打った稲妻のような拳を少年が掌で受け、同時に少年が放った蹴りを男は躱していた。

　少年、流れるような蹴りが月下を舞った。鮮やかなほどだ。男は下がりながら紙一重で躱し飛び退った。

　男は小さく肩で息をしている。

　少年は白い顔でただ静かに立っていた。

　不意に、少年が口元を抑えた。

　激しく咳き込む。何かを吐いたようだ。

　無理矢理抑え込もうとしているかのような、指の隙間から飛沫が噴き出した。

　赤い。それは赤い血液だ。

　止まらない。血を吐き続ける。

　吐き続け、吐き続け、どす黒い血の塊のようなものを吐いた。

　少年はふっと、膝を折りかけた。

　男が間合いを詰めかけ、なにかに打たれたように止まった。

　少年は小さな、ほとんど分からないような浅い息をしていた。

　ゆっくりと顔を上げた。

　気が、痛いほどに張り詰めて空間に揺らぐ。

　口を拭い、小さく少年は息をついた。

　蒼白の顔。唇も色を失い青い。それはまるで死人の貌（かお）だった。

　不思議な、穏やかな目をしていた。

　少年の目は、月明かりの中でただ静かに、微かに光っている。

　ゆっくりと構えをとった。

　色を失った真っ白い顔が、どこか小さく微笑んですらいるように見える。

　月が照らす赤い血だまりに、少年の姿が移り込んでいる。

　風でも吹いたか、それとも何か水滴がひとしずく落ちたのかもしれない。

　血だまりにささやかな波紋が広がり、少年の姿が儚げに少し揺れた。

　少年の放つ気が、細く糸の様に研ぎ澄まされ、静かに夜に揺蕩（たゆた）った。

「ねえ、彼女、つくらないの？」

　不意に、耳の奥で。少し、女の子にしては少し低めの声かもしれない。聞いてると、眠れそうな、ずっと囁いていて欲しいような、あの娘の声。

　俺は、たぶん笑っていたな。

　無造作に踏み込んだ。蹴り、交錯した。痺れるような風が頬を撫でた。もう半歩踏み込む。男は躱した。

「すきな娘（こ）、いないの？」

　首を刈り取る様な凄まじい蹴りが飛んできた。

「わたしは、いるけど、ね。なかなか……ね？」

　俺は髪が地に掠りそうなほど頭を下げ、躱しながら独楽のように背面から回し蹴った。

「あ、それ新発売のだよね。ひとくち、ひとくちだけ、だめ？」

　男は血を撒き散らしながら歯を食い縛り踏み込んできた。

「ねえ、先輩に告られたんだけど、どう思う……？」

　擦れ違う。膝蹴り、同時だった。

「……そ……じゃ、付き合おっかなあ……」

　胸は火が付いたように熱く、どろりとした血が白い口から溢れ出した。

「……うん……そうだね、試しに、付き合ってみる、ね……」

　俺は、とりとめもない会話をどうしようもなく思い出していた。

　闘いながら少し笑ったと思う。懐かしい記憶。

　今じゃ遠い、遠すぎて悲しい尊い想い出。

　何が悲しくて女子高生が異世界で魔王退治に旅の空だ。

　自分の身体が冷たいのをふと感じた。

　打ち合う。終わらない拳。俺は踊る様に蹴った。位置が入れ替わる。

　視界が白黒映画のように明滅した。

　胸の中で、何かが壊れたのを感じていた。

　それがどす黒い血の塊になって出てきた。

　取り返しのつかない決定的な何かが。

　――自分でも怖いほど技が冴える。

　男の蹴りを蹴りで打ち落とした。跳躍した。爪先が男の顎を掠り、そのまま中空で回った。二撃三撃と着地までに俺は蹴り踊り狂う。

　男はカンフー映画みたく吹っ飛んで血を吐いた。

　俺は眠りかけた。

「……先輩？　ああ、なんか三日で別れちゃった」

　いっしょに、隠れるようにして屋上階段の踊り場で弁当を食ったよな。

　あなたの卵焼き、とても美味しゅうございました。大変光栄でござりました。

　えらいよ、自分で作るなんて。なにより本当にありがとうございました。

　あのとき俺は世界一の幸せ者でした。

　交錯した。すれ違うと右目が見えなくなっていた。

　一緒に帰った。夕暮れで、君は笑ってた。

　俺はそんな君を見て、どうしようもなく眩しくて目を細めてた。

　どうでもいいような話をして、でもそれがなんだか楽しくて。

　わざわざ遠回りをして帰ったよな。

　そのくらい楽しかった。あの時間、終わってなんか欲しくなかった。

　視界は赤黒く、ひどく狭く遠く、何もかもが朧気だ。

「……やっぱ、好きでもない人とつきあうのって、ぜったい、なんか、違うとおもう」

　ずっと一緒にいたかった。

　ずっと一緒に歩いていたかった。

　いや、見ていたかったんだろうな。

　いいさ。いいんだ。

　君が幸せなら、隣にいるのは俺じゃなくたって、そんなのどうだっていい。

　同時。高く跳躍していた。

　一つだけ、後悔している事があるんだ。

　たぶん君は困りながら、

　それでも笑って許してくれただろうと思う。

　でも勇気が無かった。

　俺、一度だけでいいからさ。

　君の手を握って、

　一度くらいは帰ってみたかったんだ。

　――ねえ、いま、外見れる？　見てみて、すごく月が綺麗。

　眩い月光を背に、蹴りの影が交錯した。

　俺はもうすぐ終わる。

　願いは一つだけだ。

　どうか君は、

　少年は体勢を崩しよろめきながら降り立った。

　痙攣するように激しくたたらを踏み数歩よろめき歩いていた。

　どんな女の子よりも、幸せになってくれ。

　男が、ゆっくりと少年を振り返った。

　少年は糸を切られた人形のようにゆっくりと膝をついた。

　顔は白くて、とても眠そうにしていた。

「見事」

　にやりと笑い、月明りのなか、絶息し男は崩れ落ちた。

　――ほんとだ、信じられないくらい、月が綺麗だ。

　背後、ずっと下で激流が地鳴りのような音をたてて流れている。

　気が付くと、知らない通りの欄干に座らされていた。

　身体は冷たいが、不思議と寒くは無かった。

　明るい月光が、俺の影を煤けるように薄く作っていた。

　俺は目の前に立っている男に億劫ながらなんとか顔を上げた。

「……後片付けは、俺らがやった。だから、何も心配するな」

　幼馴染の腐れ縁。

　こいつが言うんだ。

　死体も、争闘の痕跡も、跡形も無いだろう。

　俺は笑った。

　思い残すことが無さ過ぎて心から笑った。

　ちゃんと笑えたのかはわからなかった。

　身体が冷たい。不思議と寒くはない。

　目が、あまり見えない。

　燃え尽きる寸前の蝋燭だ。

「ここは？」

「あいつらが泊ってるホテルの前。いまお前は川沿いの欄干に座ってる。七階の明かりがついてる部屋、あそこだ、大きな張り出しのある、スイートルーム。わかるか？」

　目を細めてもほとんど見えなかった。

　暗闇に朧気に光が見えた。

　光だ。それは俺の光だった。

　理屈じゃなくわかった。その光の中にいる。

　間違いなく、遠く眩い、光の中にいる。

「ああ、見えたよ。悪いな、連れて来てもらって」

　本当に、お前には苦労を押し付けてしまっている。

　すまないな、お前に押し付けて、俺は先に逝く。

「……水臭いぜ」

　一瞬、唇が戦慄いたのがぼんやりと見えた。

　笑おうとして、何度か口角が引き攣る様に痙攣したのだろう。

　俺たち、いったい何人の仲間の死を見送ってきただろうな。

　いつ自分の番が回ってきてくれるのかって、話してたよな。

「……南のとある農村の、可愛い子と出来て、作物を作って、猟をして、そのうち子供が産まれた。お前、本当は子煩悩そうだから、きっと、もの凄く親ばかになるんだろうな」

　死んだときの物語だ。

　あらかじめ決めておく。

　俺は土と語らい土に還る。この異世界のどこにでもいる男になって、この異世界のどこにでもある人生を送り、この異世界の人波の中で暮らして消える。

　俺たちの掟だ。

　俺の死なんて、あの娘は知らなくていい。

　笑っていてくれれば、ただそれだけでいい。

「……後のこと、何一つ心配、しなくていいからな」

　すまない。そう、心で詫びる。

　思えば、お前には背負わせてばかりだった。

「さ……て、もう行くわ。俺、忙しいしな」

　生き残った者の背は、死んだ仲間たちを背負う。

　それでも歩き続ける。

　頽（くずお）れ、倒れてでも這ってでも前へ進む。

　それは地獄だった。

「じゃあな」

　また明日。

　そんな感じで互いに言葉を交わした。

　男同士だ。別れの言葉なんていらない。

　だから俺たちの物語に別れの場面なんて無いのだ。

　俺はラスいち（・・・・）の煙草に火を点けた。

　吐き出した煙が白い月光に煙る。

　ひどく眠い。うとうとと寝落ちしそうになる。

　鉛のように重い左手を持ち上げ、煙を吸い込んだ。

　俺はその部屋の灯をぼんやりと見つめていた。

　今夜の月は綺麗だから、見せてやりたかった。

　違うな。ただ君に見て欲しかった。

　なあ、異世界でも月は綺麗だよ。

　欄干に座る影は、ぼんやりと見つめていた。

　月明かりが逆光になってよく見えないが、両手は力なく降ろされ、その姿は弱々しく、消えてしまいそうだ。

　輪郭の先、煙草だろうか。蛍のような小さな灯りが時折、青く細い煙を上げて弱々しく明滅する。

　不意に、影が震える顔を上げた。

　貸し切りの立派なホテル七階、突き出しのベランダに少女が二人、可愛らしくはしゃぎながら出てきた。

　咥えた煙草の火が小刻みに震えた。

「月がすごく綺麗—―！」

　影から一滴だけ涙が落ちていった。

　影は少女を見つめた。

　ほとんど見えない目に焼き付けるように。

　もう満足だ。

　影はそう言っているようだった。

　少女の声を聞きながらその時を待った。

　一瞬、静かに痙攣して、咥えていた煙草が地面に落ちた。

　影はゆっくりと後ろに頽れていき、

　瞼の裏、少女の面影を抱いて、

　微笑みながら月光のなかへと消えていった。

　――異世界でも君にのぼる月は綺麗だ。