みにくいケモノの子

11 終章：目覚め

第25話

　どさり。

　目を開けたらそこは、床の上だった。暗く、乱雑に物が散らばった部屋。

　窓から差し込む月明かりだけが、山の様に積もった靴を照らし出す。

　俺は床に尻もちをついた状態で、両手で首にかかった縄を掴んでいた。強張ったように手が開かず、しばらくその姿勢のまま状況を確認する。

　ここは知っている。俺の部屋だ。かつての工房に他ならない。

　天井を見上げると、千切れた縄が一本、ぶらぶらと揺れていた。

　首の縄をゆっくりと外すと、こちらも同じく輪っかの先が切れているのが見えた。

　どうやら俺は、死んでも死にきれないらしい。

　これは一体全体どういうことなのだろう。あの世界は全て、死に際に脳が見せた幻、ありもしない夢だったのか。

　いいや覚えている。あの世界で過ごした三年間、潮風の匂いに海鳥の鳴き声。そこで出会った優しい人々に俺の靴、そしてユーティカ。

　夢であるはずがない。

　俺はようやく動くようになった右手の指を開く。

　そこにはしっかりと、白い筒状のお守りが握られていた。

　いつも、いつまでも共にいられるように。そういう願いが詰まったものだ。

　「あ……」

　するりと、手のひらからお守りが零れ落ちる。

　それは床にぶつかり、衝撃で砕け、白い骨片を撒き散らした。中から美しい毛束が現れる。

　おいおい、何をやってるんだ俺は。せっかく貰ったものを。

　とても大切なものなのに、何故だか不意に力が抜け、落としてしまったのだ。

　大切なもの。

　そうだ、俺にはもう一つあった。彼女がくれた指輪。あれはどこにやったんだ？

　左手を開く。そこには何もない。

　いつの間にか、失くしてしまったのか。俺は部屋に落ちていないか調べるために、立ち上がろうとする。

　どさり。

　後ろで、何かが倒れる音がした。

　同時にころころと小さなものが転がっていく音がして、それは俺の隣を通り過ぎ、散乱していた革靴の一つに当たって止まる。

　紛れもなく、彼女の指輪だった。俺は倒れたものを見ようと振り返る。

　そこにいたのは白毛の獣人。純真な彼女を象徴するかのような毛並みと、一面に広がる海原を思わせる色の靴を履いている、俺の愛する人だ。

　うつぶせに倒れている彼女は、小さな寝息を立てている。ああそうか。君が代わりに、指輪を届けてくれたのか。

　獣人のお守りというのも、ただの呪いではないようだ。

　俺は左手につまんだ指輪を見つめる。

　かつて世界に絶望し、自らその命を絶った。しかし何の因果か、俺は死ぬことなくまた戻ってきた。

　今はもう、絶望なんてしちゃいない。俺は俺の道を、最高の一足を見つけることが出来た。まだ終わりじゃない。まだ頑張れるよな、俺は。

　君の笑顔が見たい。だから俺は、靴を作り続ける。君の幸せが、俺の幸せになるんだ。

　だったらこんなとこで寝てる場合じゃない。

　もう一度、この世界で生きて行こうか。

　今度は大丈夫だ。君がずっと傍にいてくれるから。

　俺は倒れている美しいケモノの、その白い手を取った。