みにくいケモノの子

第24話

　薄暗い、船の底。

　外を覗く窓すらないが、波でゆらゆらと上下する空間が、ここは海の上なのだと知らせてくれる。

　全体的に埃っぽく、中身の分からぬ袋や樽ばかりが詰め込まれた物置だ。

　ここに人を乗せることは想定されておらず、また誰も来ることはない。

　そんな船倉の隅に、両膝を抱え込んで俯いている少女がいた。

　ボロボロで汚れたフードを被っているが、その長く美しい白い毛を全て隠すことは出来ていない。

　俺が一歩足を踏み込むと、木床が軋み、彼女ははっと顔を上げた。目元が赤く、泣いていたのだと分かる。

　彼女は俺が来たと分かるなり笑顔を見せてくれたが、すぐにそれは失われた。

　「アユム！」

　一瞬の視界の暗転の後、気が付くと俺は彼女の顔を見上げていた。

　頭が柔らかいものの上に置かれ横たわっている。これは、膝の上、か？

　どうやら俺は、既に歩くことすらままならないほどの怪我らしい。意識を失いかけ、彼女に倒れ込んでしまったようだ。

　「一緒に居られるって、言ったのに……！」

　涙と共に絞り出される悲痛な叫びが、しんとしていた室内に響く。

　木の船底の向こうから、波の音も聞こえる。それは悲し気に、彼女のすすり泣く声と重なって聞こえた。

　「嘘、ついて……ごめんな。受け取って欲しいものがあるんだ。ほら、これ」

　隣に落ちていた麻袋を手繰り寄せ、中から木箱を取り出す。

　ユーティカが俺の代わりに箱の蓋を開け、中から海の様に青い靴をつまんで持ち上げた。

　「これ……！」

　「感謝祭の贈り物だ。遅れたな」

　彼女は素足を、俺の靴にそっと入れる。それはまるで、シンデレラがガラスの靴を履くように美しく。

　クジラ革のパンプスは、彼女の足にピッタリと吸いついた。白い肌と海の色はやはり爽やかで、彼女にとても似合うコントラストを描く。

　「綺麗だ、ユーティカ。どんな靴よりも、それを履く君の方が美しい」

　「ありがとう……。ありがとう、アユム。愛してるから、ずっと。いつまで経っても、どこまで行っても」

　壁を背に、俺は涙を流しながら笑う白毛の獣人の姿を見た。

　これが最高の一足だ。俺はついに、それを作り出すことが出来た。

　あの日見た笑顔をもう一度。このためだけに俺はここまで至った。

　肌寒い世界の中に咲く小さな花。何者にも汚されず踏み潰されない、強い意志の宿る儚い花。

　朦朧とした意識の中、俺は嫌いだった世界との別れを惜しむ。せっかく最高の一足を理解できたのに、彼女と共にいられると思ったのに、これで終わりとは。

　「ユーティカ……。俺も、君のことが好きだ。愛して、る────」

　最初で最後の告白。一度言えずに終わった後悔を晴らすように、せめてこれだけでも言い残す。

　これから彼女は、どうなるんだろう。一人きりで残してしまうのが、とてもとても心残りだ。

　次第にそんなことも考えられなくなる。視界は既に閉じられ、黒いベールが思考を押しつぶしていく。もう何も感じない。

　ああ、そういえば。

　俺は一度死んでここに来た。

　もう一度死んだら、今度はどこへ行くんだろう。

　アユムは目を閉じて、それっきり何も言わなくなりました。

　血と汗の臭いがします。目の前の人間は、完全に死んでしまいました。

　私は立ち尽くしたまま、もうどうすればいいのかも分かりません。

　ただ涙が止まらず、心は温かさと冷たさで半分になっています。

　仄暗い倉はゆっくりと揺れています。船はもうとっくに出航していたようです。

　このまま私はどこへ行くのでしょう。名前も文化も知らないような外の国。そこは良い世界なのでしょうか。

　いいえ。

　もしそこが、私が差別されずに生きられる新天地であるとしても。誰もが私に普通に接してくれる場所であるとしても。私はずっと辛いままです。

　だって隣に、あるべき人がいないのですから。

　この心の穴が埋まることはなく、深い悲しみと共に生きていくことになるのでしょう。

　これがさだめです。白毛の獣人は結局、幸せになんかなれやしない。

　世界は本当に理不尽です。悲しみだけが積もっていきます。

　楽しいこともいっぱいあったはずなのに、全然思い出せません。なのに、悲しい

ことだけはいつまでも覚えています。

　いっそ全て忘れてしまえれば、なんて考えを振り払います。アユムのことを忘れるなんて、絶対に出来っこないや。

　私はそっと、自分の首に爪を立てました。

　赤い鮮血が首筋を伝います。

　このまま手で首を搔き切れば、全てが終わります。もう悲しみを感じることもなく、アユムのくれた愛を抱いて、幸せなままに死ねるのです。

　誰かにこの幸せを踏みにじられるぐらいなら。せめて、自分の意志で。

　『ああ、そうだ。この世界は酷い所だ。誰も味方にいない、一人ぼっちの世界はとても冷たく寂しい。だとしても俺は、君に生きて欲しい。隣で笑って欲しい』

　もう────

　そんなことを言われたら、何も出来ないよ。アユム。

　その場にしゃがみこんで、彼が最期にくれた靴を見つめます。とても丁寧な作りをされた、いっぱいの愛を感じる素敵なものです。

　幸せになんかなれやしないけど。でも、とても嬉しい。私がこんなに愛されたことが。愛してくれる人がいたことが。

　生きてくれと、願ってくれる人がいたことが。

　生きていて、いいんだ。

　息をしても、手足を動かしてもいい。他の誰が否定しようと、私は彼に肯定された。

　だから私も、自分を肯定する。どんなに激しい雨の中でも前を向いて歩くんだ。死ぬほど辛くたって、私はまだ生きている。生きている限り、こうして見つけられるものもあるんだ。

　両親がその命に代えて私を守った理由、ようやく分かりました。

　誰かのことを想うこと。幸せを願うこと。笑顔を見たいと望むこと。抱きしめたいと欲すること。共にいたいと感じること。

　この胸にたくさん灯る情の火こそ、愛なのですね。

　愛しています。愛しています。心の底から、愛しています。

　この想いはもう届かないけど。あなたの声を聞くことすら出来ないけど。涙は止まず、心で愛を叫びます。

　私はあなたに幸せになって欲しかった。生きていて欲しかった。

　自分の幸せより、あなたの幸せを願いました。それならきっと、叶うと思ったから。

　目の前の物言わぬ彼は、安らかな顔をしていました。死んでいるのに、とても幸せそう。

　靴を作らず生きることより、靴を作って死ぬ。それがあなたの幸せでしたか。

　私は自分の左手薬指から指輪を取り外し、彼の薬指に付けてあげます。

　これはアユムにあげましょう。貰った靴の、幸せの、愛のお返しになんてならないかもしれませんけど。ただ拾っただけのものですけど。

　将来はこうしたかったという、ただの妄執ですが。

　まだ温かい彼の顔に触れ、その唇にキスをします。

　一瞬だけ。触れあう程度。本当のお別れです。

　私は目を閉じ、俯きながら、船の揺れに身を任せました。

　別れたくなんてない。ずっと一緒に居たい。

　あり得ざる空想を、夢物語を考えます。

　もしこの世界に、本当に神様がいるなら。一握の慈悲ぐらいあるのなら。どうか彼を幸せにしてください。

　死ぬまで頑張った彼に、温かい未来をあげてください。

　そうじゃないと、あまりにも…………。

　波の音が段々と遠ざかっていきます。

　私の意識はも同じく薄れていき、まるで眠るように、白い光の中に吸い込まれて。

　「私の代わりに、歩をよろしくね」

　誰の声……？　誰でも構いませんか。

　光は柔らかく、私をそっと包み込みます。

　両親に抱きしめられているような、アユムと一緒に居るような、そんな篤い熱を感じました。

　なんだかとても、落ち着くな────────