みにくいケモノの子

第23話

　窓から光が差し込む工房。外から海鳥の鳴き声が聞こえる。

　そんな状況ではないのに、なんだかとても落ち着いてきた。

　青い革に線を引き、使う刃物を並べておく。

　全ての準備は整っていた。俺は一瞬たりとも迷うことなく、革を切り離して靴を形にしていく。

　脇腹と背中の傷が、俺を死へと近づける。そのおかげで、ようやく思い出せた。

　自分が何の為に靴を作っていたのか。いつからそれが、完璧を求める呪いになったのか。

　物事には何れも、“できる”と確信する時がある。それは例えば、試合中のサッカー選手であったり、筆を動かす絵描きであったり、とにかく誰にでもその時はあるだろう。

　俺にとってはまさにこの時がそうで、二度あった人生の中でも最も深い集中へと至る。

　遠い過去の欠片が夢を見せ、追憶の刃がそれを形作る。

　デザインはとっくに決まっていて、腕を動かすたびに始まりの靴作りの記憶を呼び起こした。

　今まで心を覆っていた迷いの霧が、晴れていく。

　俺は首を吊って、どういうわけかここに来た。いいや、手段は分からずとも理由は初めから分かっている。靴を作りに、この世界に来たのだ。

　最高の一足を作る事。最高の一足とは即ち、受け取った人が笑顔になる靴の事だ。それは、一分の瑕疵もないことを意味しない。

　俺の靴は硬いと、親っさんは言った。そりゃそうだ。俺は正確性が美しいものだと思ってきたんだ。

　そこに、人を喜ばせようという気持ちはない。あるのは、俺が満足するための独りよがりなエゴ。気持の悪いものだった。

　出来上がった靴もそれは、本来込めるべき感情を失った靴モドキ。工場の大量生産品と何ら変わりがない。いや、それ以下だ。

　違う。それではいくら出来が良くとも、本当に気持ちを伝えたい人に贈るには相応しくないだろう。

　たとえ歪んでいようと、傷だらけであろうと、誰かを笑顔に出来るのならそれは最高の一足だ。

　誰かを想う気持ちこそ、最も欠けてはならないものなんだ。

　こんなことを忘れて勘違いしていたとは、俺はやはり、とんでもない愚か者だ。

　銃創がまた、ぎゅうと痛む。汗は止まらず、身体も震え始める。

　だが靴に血を付けるわけにはいかない。俺は、靴職人の矜持として、無理やり身体の震えを押さえつけた。

　あと少しだ。少しだけ持ってくれれば、それでいい。残された命を彼女の為に使う、こんなに良いことがあるだろうか。

　今までにない充足感を、幸福感を、今ここで確かに感じていた。

　俺の人生は、このためにあった。

　切り出した革を、適当な木型に当てる。ユーティカの足は、木型にしたことはなかった。そもそも、必要がないのだ。

　彼女の足の形はよく知っている。細かな凹凸も完全に、俺の手が覚えている。この木型はあくまでも指標。細部の調整は感覚だけで行う。

　青く美しい靴が、形になる。俺の祈りと願いが、結実する。

　まだ完成ではない。彼女の笑顔を見て、それで完成するんだ。

　木箱に、緩衝材と共に靴を詰め込む。それを麻袋に入れ店から持ち出した。

　外はすっかり雨も止み、晴れていた。水たまりだらけの都市が太陽に照らされ、目が痛いほどに輝いている。

　「キッカワさん！」

　「キッカワ様！」

　フレデリカとアロゲンが駆けつけてくれた。店の前に馬車が止まっている。ユーティカを送り届け、戻ってきたのか。

　力の殆どを失っている俺は、アロゲンに肩を貸してもらいながら馬車に向かって進む。

　「お前さん、嬢ちゃんとは会えたんだって？　……あー、酷いなコリャ」

　予想外の人物の声が聞こえ、横を振り向く。そこには、つばのついた帽子を被った、背丈の高い老人がいた。

　「親っさん……。今まで、ありがとうございました」

　「なんだ、いい顔してやがる。成長したな、アユム」

　大通りの向こうから、大きな音を立ててこちらに迫ってくる人影が見える。

　ユーティカを殺そうとした、あの男たちだ。数はだいぶ減って数人程度しかいないが、廃屋の瓦礫をどかしここまで走ってきたらしい。

　「待て、待て！　撃つぞ！　そこの男、止まれ！」

　「行け！　お前のやりたいことをしろ！」

　親っさんの声に背を押され、俺はふらふらと馬車へ乗車する。

　感謝してもしきれない。この世界では、驚くほどにいい人たちと知り合えた。

　「止まれと言っているだろう……！　ええい、発砲しろ！」

　男の指示に合わせ、兵士たちがこちらに構えた銃の引き金を引く、しかし、破裂音と共に鉛の弾丸が飛び出ることはなかった。

　「どういうことだ！？　……しまった、雨で火薬が湿気たか！」

　「おい、お前ら！　俺たちの街を荒らす不届きものに、ちょいとお灸でも据えてやろうぜ！」

　親っさんが声を上げると、遠巻きに様子を窺っていたクランクの住人、屈強な漁師や釣り人たちが出番かとばかりに集まってきた。

　誰もかれもが、親っさんの知り合いだ。あの兵士たちは、この街で好き放題にし過ぎた。

　「オルディオさん、やっちゃいますか！」「こいつらのお陰で仕事になりゃしねぇんだ！」「靴屋の娘さんを虐めてたって、許せねぇよなぁ！」

　男たちは口々に叫ぶ。

　兵士たちは囲まれ、その銃剣の切っ先を漁師たちに向けるも、彼らは全くたじろぐ様子がない。

　「出しますよ、キッカワさん！」

　俺は馬車の中のソファに寝かされ、フレデリカの合図と共にアロゲンが馬車を動かした。

　「あの子は、フレドラン家の命によって、船底の倉に入れて貰いました！　船の出航まで、あと少しですが……大丈夫です。間に合います！」

　「ありがとう、フレデリカ……さん。本当に、助かった」

　痛みと汗の中、必死に笑顔を作る。俺はちゃんと笑えているだろうか。

　こんなに優しい人ばかりなら……。世界も、存外悪くはないらしい。

　「人間同士、助け合うのが普通です。私の父があなたに助けられましたので、これは借りを返しただけ。感謝の言葉なんて必要ありませんけど……。でも、受け取っておきます。こちらこそありがとうございました、キッカワ・アユムさん」

　今生の別れを済ませ、目的地へ到着し停止した馬車を下りる。

　俺は震える身体で、脇腹を押さえながら停泊する大きな木造船へと歩いて行った。もう支えは必要ない。最期の瞬間は、彼女と二人きりが良い。

　また、泣いてはいないだろうか。

　愛すべき獣人のことを気に掛けながら、俺は麻袋を持っていった。