新聞の集金人、時々、名探偵

第2話 あなたです

　その場にいた全員の目が綾に注がれた。本人は特に硬くなったところはなく、空の容器と両面テープを掲げた。

「最初に言っておきますが、焼きプリンを食べた人に悪意はなかったと思います」

「どうしてそんなことが言えるの？」

　由芽の当然の疑問に綾は穏やかな声で言った。

「但馬先生のテープの貼り方が独特でした。締め切りもあって急いでいたことが窺（うかが）えます」

　綾は手にした容器の胴体部分に両面テープを回す。

「見た通りで一周を超えました。縦に貼られていたことがわかります」

　誰もが話に引き込まれているのか。合間に言葉を挟む者はいなかった。

「テープの合わせ目は蓋の方ではなくて下になります。上にきていれば『但馬』と書かれたところがはっきりしたと思います」

「よくわかるわね」

「この部分はとても重要なので」

　言いながら両面テープを縦に巻き直した。

「このような状態になります」

　容器の底を一同に見せる。

　目にした大田原が真っ先に反応した。

「苗字が隠れていたのか」

「一部は見えているけどね」

　本田が容器の底を指差す。

　由芽は覗き込むような姿勢となった。

　全員の理解が浸透したところで綾は一人に目を向けた。

「見えている人偏が含まれた苗字は二人だけです。内の一人はアリバイがある但馬先生なので除外します。焼きプリンを食べた人は仁科さん、あなたです」

「そ、その、私は……」

　激しい動揺で声が震えた。周囲の視線に晒されて全身が萎むような猫背となった。

　綾は助け舟を出すかのように話の続きを始めた。

「仁科さんは自分の為に用意された物と勘違いしたのでしょう。手を付けたあとに気づいたと私は考えています。違いますか？」

「……はい、そうです。半分くらい食べた時に、剥がしたテープの苗字の全体が見えて」

「どうしてすぐに話してくれなかったのよ」

　由芽は仁科に詰め寄る。刺々しい状態ではなくなり、心配する気持ちが前面に出ていた。

「先生の、その、感情が激しくて……」

「確かに、そうですね。意中の相手を横から奪われたくらいの怒り方でした」

　鈴木の的確な表現に大田原が苦笑した。

「あの状態だと俺でも正直に言えないかもな」

「前に冷蔵庫にあった先生の生チョコを五個ほど食べたのは僕です」

　突然の本田の告白に由芽は目を剥いた。

「やっぱりか！　なんか減りが早いと思ったんだよね！」

「もう時効ですよね？」

　やや頭を下げた本田は上目遣いとなり、媚びるような笑みで手を揉み始めた。

「もう、いいわ。仁科も許す。まあ、今回は私の貼り方に問題があるからなんだけど。皆を疑ったりして、本当にごめんなさい」

「先生は悪くないです。隠していたのは私なので。同じ物を買いに行こうと思ったのですが、どうしても時間が取れなくて……」

「そうでした。先生、仕事をしましょう」

　鈴木のきっぱりした一言で全員が自分の机に戻った。

　部外者の綾は晴れ晴れとした顔で宣言した。

「焼きプリン消失事件は無事に解決しました」

「さすがは名探偵だ」

　大田原はパソコンを起動させた状態で親指を立てる。

「最後はアシスタントの皆さんのチームプレイが光りました」

「僕の摘まみ食いの話のおかげで雰囲気が良くなったよね」

　耳にした由芽は薄目となって仰け反った。

「本田の給料から菓子代を差っ引くかな」

「先生、それは勘弁してくださいよ」

　本田の泣き言は他の者達の笑いを誘った。

「それでは皆さん、お仕事がんばってください」

「綾ちゃん、今度の集金の時に今回の埋め合わせをするからね」

「ありがとうございます。私も先生を魅了した焼きプリンを食べてみたいです」

「任せてよ。ちゃんと用意しておくから」

　由芽の腕白小僧を思わせる笑顔に綾は自然に目尻を下げた。

　早々に集金の仕事へ戻った。空が夕陽でほんのりと染まる前に全ての業務を終えた。

　定時もあって少し物足りなさを覚えるのか。小さな歩幅で帰路に就（つ）く。

「探偵役、楽しかったなぁ」

　無事に解決した小さな事件を思い出し、綾は薄青い空に向かって微笑んだ。