呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

燦然（さんぜん）と輝く鐘楼の光

　よろめきながら本堂に戻った新九郎は、正面の大きな阿弥陀（あみだ）像を見て、息をのんだ。

　堂宇（どうう）と同じく風雨にさらされ、色あせた仏像のひろやかな胸には、まるで背後から一息に突き刺されたような、大きな深い穴が開いていた。

　傷口にも似たその穴からあふれた赤銅（しゃくどう）の筋が、台座に向かって幾条（いくじょう）も流れ落ちる形で固まっている。

「おい……これは……これって……し……信じらんねえ……」

　呆然（ぼうぜん）とした真咲の声が遠く聞こえる。

　妖魔（あやかし）の仲間と思っていた老僧こそは、六桐寺（りくとうじ）本尊（ほんぞん）、阿弥陀仏（あみだぶつ）の化身（けしん）だったのだ。

　寺に貢献し、寺で死んでいった優しい尼や里人たち。

　そして勇敢だった阿守（あもり）の将士（しょうし）たち。

　かつてこの寺を愛した人々が怨霊となってさまよう姿に、心を痛めた本尊が、ついに老僧の形を取って外界（げかい）の人々に救いを求めたのだろう。

「鐘楼（しょうろう）に光輝くみ仏の図·····この最後の絵を見て解ったんだ。古（いにしえ）の高僧によってもたらされた鐘（かね）こそが、怨霊を鎮（しず）められる唯一の法（ほう）具（ぐ）だと。」

　立ち尽くす新九郎の横顔に、凌介が静かに話しかけた。

「行きに日暮れの鐘が聞こえたよな。もしかしてあの老僧が撞（つ）いていたのかも知れない。でもだめだった。死人（しびと）たちには聞こえなかった。鐘には現世の人々が行う供養（くよう）の意味がある。彼らの魂に聞かせるには、俺たち生身の人間の手で撞（つ）く必要があったんだ。鐘撞（かねつ）き爺（じじい）は、だからあんなに懸命（けんめい）に由来を説いて、いつも本堂に出たんだね。」

　結局、過去にここを訪れた旅人の中に、無事に鐘を撞けた者はいなかった。皆、あのすさまじい怨霊の餌食（えじき）となってしまったのだ。

　ところが何かのはずみに外界に六桐寺（りくとうじ）の噂がこぼれ、それが怪死した奥方の桐（きり）の化粧台（けしょうだい）と結びついた。そして備中守（びっちゅうのかみ）が命を受け、三人の武人を寺に寄越（よこ）した。

　怨霊の刃に立ち向かう力を持った武人たちを。

　その前には旅の絵師が、鐘の秘密を描いた冊子を無事に奉納（ほうのう）して去っている。

　冊子と武人。どちらが欠けても鐘が撞（つ）かれることはなかった。思えばこれも、本尊（ほんぞん）が招いた不思議な縁（えにし）だったのかもしれない。

「和尚さんが言ってた。自分たちでは聞こえない、外界の人の手で撞いて欲しいと。そういうことだったのか。始めからはっきり言ってくれりゃ良かったのに……。」

　新九郎が、じっと本尊を見つめながら言った。

「神仏が人（おれたち）に語っていい事柄には、きっと制限（かぎり）があるんだろうよ。だけどあの坊さんは何としても皆を救ってほしかったのよ。最初この寺に着いた時、真っ先におめえが拝んだろ。だから、おめえにすがりに来たんじゃねえのかな」

　珍しくまじめな真咲の声にかすかに笑うと、新九郎はぎこちなく背筋を伸ばし、本尊に向かって両手を合わせた。

「俺の一族は信心深くてな……。ありがとう、和尚さん。いや、ご本尊様。あなたに助けてもらった命、大切にするよ」

　少し潤（うる）んだ声が、ぽつりとつぶやいた。

　朝日が照らす山中に、馬のいななく声がして、一隊の人馬が、にぎやかに境内（けいだい）へと入って来た。

　本堂から出てきた三人に、先頭の備中守（びっちゅうのかみ）が、仰天（ぎょうてん）した声を投げる。

「おい、どうしたお前たち、ぼろぼろじゃないか。なんだ諫（いさ）早（や）、胸、どうかしたのか。怪異は払ってくれたか？　ん ？」

　気が抜けて思わず笑い出す凌介。

　半泣きで魂が抜けたような新九郎。

　そしてこの上なく凶悪な仏頂面（ぶっちょうづら）の真咲が、三人を代表して、重々しく口を開いた。

「鏡台（きょうだい）はなかったぜ……」

「なんだと？　お前たち、よく探してくれたのか？」

「この寺の本尊様がそう言ったんだから、ねえんだろうよ」

「なに？　本尊様がそう言った？？」

　一瞬沈黙。

　そして……

「もう少しでおっ死（ち）ぬとこだったぜ！　もう金輪際（こんりんざい）！　備中（オヤ）守（ジ）の依頼は受けねえッッッ！！」

　真咲の絶叫が、晴れた大空にどこまでも響き渡った。

　　　　　　　　　　【呪いの鐘撞堂・完】