月下の紫龍

陸・約束

「こんなに辛い思いをしてきたなら……もっと早く言ってよ……」

　リリは食いしばった歯の間から声を絞り出し、涙を拭う。いつの間にか、リリはとぐろを巻いた華瑠に抱かれていた。

「ゴメン……でも、私の本性を知ったら、リリは怖がると思ったから……」

「怖いよ……でも、華瑠は華瑠だよ……あったかいもん……」

　リリは華瑠の首に抱き着く。鱗の向こうに、柔らかい温もりが感じられた。

「ねぇ、龍の姿を見られたから、もう一緒にいられないなんてことはないよね？」

　リリの問いに、華瑠は応えなかった。

「解らない……月麗公主様はそれについては何も言わなかった……公主様が許しても、南祖真人様が許さないかもしれない……」

　リリは顔を上げ、月に向かって叫ぶ。

「公主様、真人様！　どうか、私から友だちを取り上げないでくださいッ！　彼女が今までに犯してきた罪が許されないことは知っています！　けど、彼女は毎日懺悔し、私の恩に報いてくれましたッ！　だからどうか……私の傍に置いてくださいッ！」

　その声に誰も応えることはなく、待宵の月だけが静かに夜空に輝いていた。

「あなたは、彼女の幸せを願うのですか？」

　急に声がして、リリは振り返る。竹藪の中から、剣を背負った女性が姿を現す。

「月麗公主様……？」

　公主は頷く。

「リリ……あなたは、華瑠があなたの幸せを願うように、華瑠の幸せを願うのですか？」

　リリは「はい」と答える。

「もちろん、たくさんの命を殺めた華瑠が、罪を償わなければいけないのは解っています……でも、私はそれでも……彼女といたいんですッ！」

　必死に訴えるリリに、公主は微笑む。

「良いでしょう……ただし……」

　すっと、公主は背中の剣を抜き放つ。その剣身は翡翠でできていた。

　翡翠の剣の切っ先が、華瑠の方を向く。リリは公主が華瑠を殺そうとしているのかと思い、彼女を庇うように手を広げる。公主は「安心なさい」と言って、ポンと華瑠の肩を剣の側面で叩いた。

「これで華瑠は、あなたと契（ちぎり）を結んだことになります。これから、あなたも華瑠と一緒に彼女が殺めた命に懺悔しながら生きなさい。そして、一瞬でもそれを忘れて、命を蔑ろにした時、あなたも華瑠と共にミミズの姿に変わり、モグラに食い殺されるでしょう……」

　公主の目が、鋭い光を放ってリリを睨みつける。リリは怖気づくことなく、彼女を見つめ返す。それに満足したのか、公主はまた優しい顔に戻った。

「華瑠……あなたは優しい少女に出会いましたね……これから、彼女の命が尽きるまで、彼女のために生きなさい……」

「は、はい……ありがとうございます……」

　華瑠は公主に頭を下げる。それにつられて、リリも頭を下げた。だが、公主の反応はない。顔を上げてみると、そこには公主の姿はなかった。

＊

　翌朝、リリはいつも通り家を出た。特別、街の様子に変わりはない。昨日と同じく、学校へ向かう子どもたちの靴が、コツコツという音を立てて石畳を叩いている。

　フッと、蓮の花のような香りを感じる。直後、リリの後ろから良く知っている少女の声が聴こえる。

「おはよう、リリ」

　振り返ると、向こうから紫色の瞳の少女が歩いてくるのが見えた。

――終――