【人気シリーズたっぷり試し読み！】大正幽霊アパート鳳銘館の新米管理人／竹村優希

第一章⑪

　駅に向かう道中、礼央との間に会話はなかった。

　さっきは少し怒っているように感じたけれど、礼央の横顔は涼しげで、すっかりいつも通りに見える。

　そもそも、爽良は礼央が怒っているところなんて見たことがなく、今となれば、勘違いだと思えなくもなかった。

　爽良は黙って歩きながら、ぼんやりと、さっき御堂に言った「解決しなきゃいけない問題」のことを考える。

　中でももっとも悩ましいのは、言うまでもなく父のこと。猛反対されるのは確実だし、怒鳴る父を想像しただけで心がどんよりと重くなった。

　そして、それ以外にも爽良にとって重要な問題がある。まさに、隣を歩いている礼央のことだ。

　鳳銘館にいたいという意思ははっきりしたものの、それはつまり、もうこれまでのように礼央と会えなくなることを意味する。

　もう二人ともいい大人だし、いつかはそんな日が来るだろうと思っていたけれど、いざ現実味を帯びると心細くて仕方がなかった。

「──おじさんに、なんて言うの」

　ふいに問いかけられたのは、帰りの電車の中。

　ぼんやり考えごとをしていた爽良は、ハッと我に返った。

「えっと……、まだ、考えてない」

「そう」

「……どうして？」

「援護、必要だったら言って」

「援護……？」

　それは、少し意外な申し出だった。

　驚く爽良を他所（よそ）に、礼央は携帯ゲームを開き、もはや爽良の言葉を聞いているのかどうかすらわからない。

「……ありがとう」

　爽良はひとまずお礼を言い、シートに背中を預ける。

　休日に電車に乗ることはほとんどないが、夕方なのにずいぶん空（す）いていて、なんだか知らない場所に向かっているかのような錯覚を覚えた。

　まるで、自分の状況を反映しているようだと、爽良は思う。──そのとき。

「このゲーム、仕事で少しだけ関わったんだ」

　いつも通り唐突なタイミングで、礼央は携帯の画面を爽良に向けた。

　そこにはＣＭでよく見るタイトルが表示されていて、爽良は思わず身を乗り出す。

「え、すごい……。ゲームの仕事もするの……？」

「あまりしないけど、大学時代の先輩に頼まれたから。その人、フリーエンジニアの中では最高峰と名高い技術者なんだけど、ある日を境にバッサリ受注を減らしたから、得意先だった会社が悲鳴を上げてるみたい。なんでもその先輩、突然不動産会社に就職したらしくて」

「不動産会社に……？　エンジニアとしてってこと？……そんなに高い技術を持ってる人が突然いち企業にって、なんだか少し珍しいような」

「ね。ま、変わった人だよ」

「ただ、個人的にはフリーランスって大変なイメージがあるから、わからなくもないかな……。礼央は全然大丈夫そうだけど」

「俺は手堅い仕事しかしないから」

「……礼央っぽい」

「けど」

　意味深に止まった言葉に、爽良の心が少しざわめく。

　礼央は相変わらず無表情のまま、携帯をポケットに仕舞うと、涼しげな目を爽良に向けた。

「手堅くないことも、たまにやりたくなる。……先輩の影響かも」

　口にしたのは、あまり礼央のイメージにない言葉だった。

「……影響受けること、あるんだ」

　無意識に心の声が零（こぼ）れ、礼央の瞳（ひとみ）が揺れる。

「……あるよ」

　その返事は、少し切なげに響いた。

　ふたたび会話が途切れる。

　しかし、爽良たちは普段から、互いに途切れた言葉の続きを追求することはあまりない。言わないことも選択のひとつであり意味があると思っているし、おそらく礼央も同じだろうと、なんとなくわかる。

　だからこそ、礼央との会話にはなんのストレスもない。傍にいると、ここだけ世の中の喧（けん）騒（そう）から遮断されているような安心感すら覚える。

　しかし、──爽良は今日、それを自ら手放す決断をした。

　本当にいいのだろうかと、心の中では今も自問自答が続いている。けれど、ひとつだけはっきりと言えるのは、現状維持を選んだところで、いずれは同じ問題に直面するということ。

　今の爽良には、「手堅いもの」なんて、なにもない。

　だから、いっそどこに向かうのかわからない電車に揺られるような、不安定な心地に身を委（ゆだ）ねる方がむしろ気楽だった。

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