黄泉比良荘の凛々子

十二話 もっと優しくなれるかも

　今朝も快晴だ。

　華都（はると）は、既製品のピザトーストと紅茶の朝食を済ませ、スクールバッグを引っ掛けて玄関を出た。

　外階段を降りる前に――ふと、隣の三号室を見る。

　いつものように、窓のカーテンは閉まっている。

　昨夜――無事に依頼を果たし、舟洞彩葉（いろは）と一緒に馬車で帰宅した。

　彼女は、子どもたちを寝かしつければ仕事は終わりだと言った。

　夜に出勤し、子どもたちの世話をし、帰宅する。

　三号室の在る場所の――この世ならぬ異界で、彼女は暮らしているのだ。

　自宅では食事を作り、洗濯をし、編み物でもしているのかも知れない。

　しんみりしていると――

「……おはよっ」

　後ろから声を掛けられ、華都（はると）は「げっ」とひしゃげた声を出した。

　声の主は大家で、朱色のセーターにデニムのロングタイトスカート姿だ。

　茶色のゆるふわカールの髪が、風に揺れている。

「あ……おはようございますっ」

　頭を深く下げつつ、礼を言う。

「あの、おにぎり美味しかったです。ありがとうございますっ」

「……無事に、依頼人を成仏させてあげたようだね」

「はい……何とか、上手くいったようで……」

　顔を上げた華都（はると）は、しかし口をへの字に曲げる。

　方丈凛々子は、瞼を少し伏せて微笑んだ。

「分かってる。三号室の住人について、聞きたいんだよね？」

「はい……」

「舟洞さんは、恋人が生きていると信じ、自分の死を認識できずに現世で暮らしている。こういう霊には、『あなたは死んでいます』は禁句なんだよ。その言葉に衝撃を受け、消滅してしまうかも知れない」

「……舟洞さんは、ずっと前からこの場所に？」

「いや。彼女は、昔は東京に住んでいた。ここに移動させた」

「まさか……お知り合いですか？」

　そんな訳はない、と思いつつも訊ねる。

　大家の正体は不明だが、人外である可能性を否定できない。

　こうして陽光の下で活動しているので、幽霊とも思えないが――

「知り合いでないと言えば嘘になる」

　方丈凛々子は腕を組んで三号室を眺めた。

「彼女の婚約者だった櫻井浩二郎くん……私は、彼を知っている。彼が亡くなったことに……責任は感じている。だから、成仏できずに彷徨っている舟洞さんを保護しているってところだ」

「えっ！？」

　華都（はると）は混乱する。

　舟洞彩葉（いろは）は、明治時代頃を生きた人だ。

　その時代の人間を知っていると言う大家は何者だ、と驚愕する。

「……そんなに目ん玉を広げるな。君だって、女子トイレに転移できた人間だぞ？」

「いや、でも……」

「ほら、遅刻するぞ？　ガッコ行け。まだ、君が全てを知るのは早い」

「はい……」

　ごまかされているのは解かっているが、これ以上の追求は無駄だろう。

　それに、遅刻は避けたい。

　急いで外階段を降りようとすると――方丈凛々子は言った。

「……顔、変わったぞ。初めて会った時は、ほっぺからトゲが生えてた」

「……はい！」

　華都（はると）は振り向く。

「……恋をしたみたいです。その……人が人を好きになる『恋心』ってやつに」

　我ながら恥ずかしい言い草だと思うが、事実だ。

　舟洞彩葉（いろは）の想い。長野さんと緒方さんの恋――。

　それらを見て何かが変わった。

　大家の言うように、トゲが抜け落ちた気がする。

　痛みに、敏感になった気がする――。

「……行って来ます！」

　声を張り上げ、外階段を駆け下り、一階車庫前に止めてある自転車に飛び乗った。

「桜橋くん、おはよう！」

　校門をくぐって自転車を押していると、クラスメイトの一戸瑠衣（るい）に声掛けされた。

　彼女と仲良しの吉崎奈生（なお）も横にいる。

「おはよう……」

　華都（はると）は――何となく立ち止まり、彼女たちが横に来るのを待つ。

　すると、吉崎奈生（なお）が「えっ！」と小声を上げた。

　そりゃ、驚くだろ――

　華都（はると）は溜息を吐く。

　昨日までの自分なら、立ち止まって彼女たちを待つ、など有り得なかった。

　チラリと振り向いて終わり、だっただろう。

　でも――昨日までとは違うのだ。

「桜橋くん、宿題やった？　入学早々からきついね、やっぱ」

「……まあな」

　真横に来た瑠衣（るい）の声に耳を傾け、でも顔は背ける。

　卒業証書を届けに来てくれた彼女に、ぞんざいな態度をとったことが、今は恥ずかしい。

　それゆえ、顔をまともに見られない。

「……のんびりしてると、遅刻するぞ」

「うん！」

　瑠衣（るい）の声に目を少し細め、自転車を押す。

　校舎前の桜は、今朝も満開だった。

　　―― 第二章　終 ――