奇怪怪談

第3話 あぜみち

　5時のチャイムが鳴る前。

　ねこは部室でぬりえの手伝いをしていた。

「終わらない」

「だから言ったんだよ。もう少し早めにしておくべきだってね」

「そんなこと言わないでよー。はぁー、ねこ、何かお話しない？」

「お話し？うーんそうだね。じゃあ一つ。これは、ある若いOLが、帰りに畦道（あぜみち）を歩いていた時なんだけど……」

　その日私は、電車に一本遅れて夕方近くに帰っていた。

　私は実家暮らしで、都会から田舎に毎日戻らないといけない。

「はぁー、今日も帰り遅くなっちゃった。もう向こうに住もうかな。でも、家賃は高いし、今のままじゃなあー」

　だから私はこんな田舎が好きじゃない。

　早く出世して、絶対こんな田舎になんか戻ってこないんだから。私はそう誓って、拳を握る。

　すると、

　ベチャ！

　私は泥を踏みつけた。

「もうやめてよ。明日も仕事なのに」

　私は靴の裏についた泥を睨んだ。

　私の家に帰るには、田んぼの真ん中にある畦道を通らないといけない。

　畦道は田んぼの間にある道のことだ、よく土や泥が飛び跳ねるから、すぐに汚れて嫌になる。

「はぁー。もう最悪」

　私はため息を吐いた。

　イライラしてしまい、私は余計に田舎が嫌いになった。

　そんな中、

　ケタケタ

「えっ？」

　そう聞こえてきた。

　しかも後ろからだった。

「気のせいかな？」

　私は気にしないようにして首を横にぶんぶん振る。

　そうして気を保ちながら、もう一度歩き出そうしたが、

　ケタケタケタケタ

「また？」

　また聞こえてきた。

　しかもさっきよりも近づいてきていて、音も大きい。まるで誰かがケタケタと笑っているようで、その途端、私は一つ思い出した。

「そう言えば前にお婆ちゃんが話してたっけ」

　近所に住んでる昔から優しいお婆ちゃんが、小さい頃に話してくれたことがあった。

　前にこの近くの田んぼで事故があって、子供が窒息死（ちっそくし）したことがあったそうだ。

　その子供はよく笑う子で、それ以来、その子が死んだと思われる夕方になると、たまにケタケタと笑う声が聞こえるらしい。

　それから、その子供は自分と遊んでくれる子を待っていて、絶対に振り返っちゃいけないとか、言ってたっけ。

「まあそんなの迷信迷信。あるわけないって」

　私は鞄の紐を強く握りしめる。

　そんなのただの噂。私は気にしないようにしていたけど、歩き出すとまた聞こえてきた。

　ケタケタケタケタケタケタケタケタ

　近い。今度はさっきよりも近い。

　しかも明らかに笑い声の数が増えてる。

「もう、何？誰かが私をからかってるの！」

　私は怒鳴った。

「いい加減して、もう帰るから」

　それから私はまた歩き出す。

　すると今度は聞こえなくなって、かと思いきやまたしばらくすると、

　ケタケタケタケタケタケタケタケタ

　ケタケタケタケタケタケタケタケタ

　うるさい。うるさいうるさい。

　もうやめて。本当にしつこい。

　私はイライラして、奥歯を噛み締めたけど、ここは大人として無視することにした。

　次やったらもうゆるさいけど。と、思い歩き出すが、

　ケタケタケタケタケタケタケタケタ

　ケタケタケタケタケタケタケタケタ

　ケタケタケタケタケタケタケタケタ

　ケタケタケタケタケタケタケタケタ

　さっきよりも声が高い。しかも大きくなっている。

「もうやめてって言ってるでしょ！」

　こ、怖い。一体何なのよ！こうなったら正体を突き止めてやるわ。

　私は振り返った。

　いや、振り返ってしまった。そこにいたのは何だったのかな？だけど一つだけわかることがある。

「その日から、毎日ケタケタ笑い声が聞こえるようになったんだって」