二頭龍探偵 龍野士竜～『喫茶 猫の手』毒殺事件？～

招き猫は抱かれる

　看板娘に手を出す店主とは、かくも多いものか。

　居酒屋、団子屋、焼き鳥屋、ここ三軒のアルバイト先で、悉（ことごと）くなのである

　しかも、団子と焼き鳥は不倫。そんな所で働いてはいられない。

　刺すのは串だけにしておけってんだ！

　俺は二頭龍探偵の龍野士竜（たつのしりゅう）。事件専門探偵だ。

　しかし、実績に乏しい俺が、事件探偵一本で生活するのは難しく、アルバイトとの二刀流でやっているで、新たな仕事を探さなければいけない事となった。

　で、今回は、たまたま見つけた喫茶店。

　大きな招き猫の手の部分だけが、にょっきりと店先に生えている。

　そのインパクトに引き寄せられ、入った喫茶店の名は『喫茶 猫の手』

　店名が『猫の手』だけに、猫の手でも借りたいくらい忙しいなら、俺の猫の手貸しますよ的なノリでマスターに話し掛けてみたら、全然そんな事はなくて。

　しかし、意外にもマスターは「働きたいなら、働くかい」と言ってくれたのだった。

　お客さんがあまり来ないのは、マスターが『猫の手』を閉めて、他人に自分の猫の手を貸しに行っちゃうから。代わりに働いてくれる人がいればと、思っていたらしい。

　で、喫茶店のいろはを、みっちり仕込まれた訳だが、自分でも驚くほどの才能で吸収していき、見事に免許皆伝。

　マスターには、絶対に探偵なんかよりも、こっちが向いていると、訳の分からない事を言われる始末。

　カフェで謎解きミステリーな小説も数多（あまた）あるので、自分の目指すところではないが、それも探偵の修業と思えば悪くない。

　看板娘もいないし、マスターがいない時に探偵の仕事が入れば、店を閉めて、そっちを優先してくれて構わないと言ってくれたので、二刀流のもう一本の刀とすれば、これ以上ない条件と言えるだろう。

　そんな折に、マスターが姪っ子の綾間（あやま）瑠果（るか）に、この店『猫の手』を借りて、友達の結婚祝いをしたいと頼まれた。

　綾間瑠果って、どこかで聞いたと思えば、小学校の同級生。

　他にも、多田見（ただみ）輝岳（てるたけ）と上木（うえき）志太（ゆきた）、上木が今度結婚する相手の真夜（まよ）を合わせた親友四人だけでのパーティー。新婦の真夜だけが初対面。

　マスターは、知らない間柄ではないし、初めて一人で店に立つには、ちょうどいい条件ということで、僕に店を任せて、もう夜も遅いのに「ちょっと猫の手貸してくるよ」と言って、さっさとどこかへ行ってしまった。

　食べ物もお酒も持ち込みで来たので、特にやる事はなし。

　一応、前職を生かし、焼き鳥を焼けるよう(焼かせてもらったことなどないが)、七輪は持ってきている。

　ぼんやり会話の内容を聞いていると、

「真夜、せっかく珍しい苗字なのに、上木とかになっちゃって勿体なくない？」

「全然、上木でいいよ。夫婦別姓とか私は嫌だな。好きな人の苗字になりたい」

「はいはい、ごちそう様」

「真夜ちゃんの旧姓って、何なの」

「法華（ほっけ）」

「へー、それは珍しいね」

　とか、心底どうでもいいような会話。

　でも、確かに法華は珍しい。

　折角なので、会話に入ってみるか。同級生だし。

「ひょっとして、真夜さんって昔、サッダルマ・プンダリーカ・スートラってあだ名だったんじゃない？」

　四人が一斉に、こっちを向く。

　何も言わない。

「ほら、法華宗の法華は『正しい法の白い蓮華の経典』って意味のサッダルマ・プンダリーカ・スートラの漢訳でしょ」

　あれ？

　結構な声量で言ったつもりだけど、聞こえてないのかな。

「それより龍野、カクテルとか作れる？」

　無かった事にされた。

　まあ、俺の高尚なボケに気付けないのは仕方ない。

「大体はいけると思う」

　マスターはカクテル作りを趣味にしていて、必要な物をたくさん置いて行ってくれていた。あと、分からなくてもスマホでレシピは調べられる。

　上木がジンライム、多田見がスクリュードライバー、瑠果がレッドアイ、そして、アルコールが全くダメな真夜には、ノンアルコールのブラッディメアリーを作る。

　みんな、俺のカクテルに不満は無いようで、ワイワイガヤガヤと楽しんでいる。ホッと一安心。

　再び、会話が聞こえてくる。

「そう言えば、この町内で連続放火事件あったらしいな」

「連続って、まだ二件だけどね」

「早く捕まってほしいねー」

　マスターも「用心しなきゃ」って、笑いながら言ってたな。

　一軒目が『安倍珠算（あべしゅざん）教室』で、二軒目が『伊東ベーカリー』か。

　これ、頭の文字が『あ』『い』って、来てるな。

　となれば、次は『う』かな。『う』が付く店どこかで見たような気がするけど。

　まず偶然だと思うけどね。

　でも、『う』が来たら、あいうえお連続放火事件確定だな。

『え』の店で張り込みして解決したら、一気に探偵としての評判が上がる。

　そんな事を考えながら、厨房の床に七輪を置いて、こっそりと自分用のぼんじりを焼き始める。

　そろそろ焼き上がりかなと思った時に、後から声を掛けられて、ビクッとなった。

「真夜がトイレから出てこないんだよ」

　上木が心配そうな声で言う。他の二人も遅れてやって来た。

　誰かがトイレに入ったような気はしていたが。

　ここのトイレは、外からでも鍵を開けられるので、鍵を持ってくる。一応、密室か。

　扉を開ける。

　中で扉にもたれ掛かっていたのか、トイレから吐き出される様に、真夜がぬらっと出てきた。

　口から赤い血の吐瀉物（としゃぶつ）。

　そして、脇には大事そうに招き猫を抱えている。トイレに飾ってあった物だ。

　手首で脈を確認。

　反応なし、これは間違いなく死んでいる。

　上木にも、吐瀉物に近付かないように促し、確認してもらった。

　毒殺の可能性が高く、青酸化合物が胃液に反応していると危険だからだ。

「マジかよ……、脈が無い」

　上木は絶句してしまう。

　こんな雰囲気の時にどうかと思うが、分かってしまったものは仕方ない。

「この毒殺事件の謎、二頭龍探偵の龍野士竜が、四つの竜眼で見通し仕（つかまつ）り候（そうろう）！」

　三人が同時に俺を睨み付ける。

　まあ、分かる分かる。そろりと三人に名刺を渡す。

　多田見が口を開く。

「お前、探偵だったのか。二頭龍って」

「名前に龍と竜の二つの龍が入ってるでしょ」

「分からん」

　全員、首を傾げている。

　そんな分かんないもんっすかね。

「龍野くん、下の名前モグラだったんだ。初めて知ったよ」

　シリュウだけどね。もう説明しない。

　瑠果がこの場を少しでも和らげようとした冗談だと思いたい。

「このパーティーをするにあたって、君たちの事は少し調べさせてもらった」

　上木は製薬会社勤務。

　瑠果は看護師。

　多田見は実家がメッキ工場。

「みんな青酸化合物を手に入れられる」

多田見が言う。

「俺たちを疑ってるのか」と上木。

　怒りを隠そうともしない。

「可能性の問題だ」

　俺は三人を見回す。

「抱えてた招き猫はダイイングメッセージって事なの？　じゃあ、唯一猫を飼ってる輝岳が犯人？」

「いや、俺の」と言いかけた多田見を制す。

「綾間さん、それは違う。多田見の実家の工場は、とっくに廃業してる。青酸化合物入手は困難だ」

　多田見は頷（うなず）く。

「じゃあ、招き猫は」

「倒れる際に、咄嗟に掴んだだけだろう」と上木が言う。

「その通り。だが、他にも言うべき言葉があるだろう」

「何の事だ」

「上木。お前は浮気をしている！」

　上木の体がビクッとなる。

　俺がぼんじり焼いてるのバレた時以上だ。

　焼き鳥屋の不倫現場を押えに行ったホテルで、たまたま上木を見たのだ。相手は確実に真夜ではなかった。

　さらに爆弾投下。

「そして、その浮気相手こそ綾間さん。犯人は上木と綾間さんの二人だ！」

　全員、絶句。

　ん？

　何か焦げ臭い？

「おい！　煙出てるぞ！」

「え、連続放火魔なの？」

　そこで気づく。

　一軒目、安倍珠算教室。

　そろばんは英語で『abacus』

　二軒目、伊東ベーカリー。

　パン屋『bakery』

　そして、三軒目も『う』ではなく『c』

　喫茶店『coffee shop』

　あいうえお連続放火事件じゃなく、abc連続放火事件だった！

「みんな逃げろ！　焼き殺されるぞ！」

　慌てて店の外に飛び出して、二軒隣くらいのところで様子を伺う。まだ近くに放火魔がいるかもしれない。

　まずは生存確認。

　えー、俺、で二、三、四……、五？

「ゴォォォーッ！？」

「モグラ大きな声……って、真夜、生きてる！！」

「当たり前じゃん、志太」

「でも、脈が……」

　真夜は不思議そうに首を傾げる。

　脇に物を挟むと脈が取れない場合がある。招き猫きっちり挟んでた。

　で、ブラッディメアリー。

　思い出したけど、こっそりとぼんじり焼く事ばっかり考えてて、炭酸水入れる所を、普通にウォッカ入れちゃてたな。

　だから、トイレで倒れて吐いちゃって。

「おい、モグラ。俺たちが犯人って話、どうなるんだ」

　ヤバい。上木めちゃキレてる。

「か、もしくは……、か、もしくは！」

「は？」

「お、俺は二頭の龍の四つの竜眼で謎を解く探偵。自ずと導き出される答えは二つ。二答流だ！」

　殴られる前に素早く考えろ。

　店から煙が出たのは？

　真夜以外の三人の顔、心なしか眠そうだ。

　真夜は本当に飲めないのか？

「真夜さんは、上木たちが浮気しているのを知っていた。で、死んだふりをして店ごと燃やしてしまおうと考えた」

　続ける。

「真夜さん、貴女が連続放火魔だね？　旧姓、法華（ほっけ）真夜（まよ）。『放火魔よ』と読める」

「いや、そんな訳ないじゃん」

　やっぱ、強引ですよねー。

「で、志太、浮気って？」

「る、瑠果とはしてないぞ」

「とは、って事は、他とはしてるのね」

　上木が固まった。

　と思ったら、徐（おもむろ）に指差す。

「あいつ、怪しい！」

　バレバレの誤魔化しかと思ったら、焦げ臭い？

　え、本物の放火魔？

　怪しい男が駆け出す。

　元ラグビー部快速ウイング上木がダッシュ＆タックル。

　火は無事鎮火。

　建物を見上げる。

　看板には『宇野クリーニング店』

　おー、『あいうえお』と『abc』の合わせ技だ。犯人やりおるのー。

　これ先に見破ってたら、かなりヤバいやつだったのに。残念。

　ちなみに、七輪の上で丸焦げになったぼんじりに気付くのは、もう少し後だし、上木たちが、あの後どうなったのかは、知る必要もない。

　二頭龍探偵の龍野士竜、『喫茶 猫の手』を借りた同級生の猫の手を借り、連続放火魔を捕縛！ 　遂に初勝利……なのか？