雨の日ヒーロー

第1話 私だけの救世主

　昇降口で見上げると、グレーに染まったその空は既に泣き始めてしまっていた。

　思わず漏れるため息に、心が更に沈み込む。

「あー、もう最悪」

　実は朝、ちょっとだけ迷ったのだ。

　傘を持ってくるか否か。

　ちょうど置き傘は昨日使っちゃってたし、折り畳み傘は先日の台風で大破した。

　まだ買い足していない為、傘を使うなら普通の傘を出る時に持って行く必要がある。

　だけど朝の天気予報は「今日は曇り」と言っていた。

　その上今日は体育の授業で、体育館シューズを持って行かないといけない。

　その分重くなったカバンが地味に重くて、面倒で。

　「更にこれ以上の重みを追加したくなかった」ってだけの理由で、私の怠惰が発動した。　

「だって雨だって言ってなかったじゃん……」

　自分の決断を横に置き、予報に恨み節を告げつつ灰色を睨む。

　ここで足止めを食らってもうそれなりに時間が経ったが、雨脚は強くなるばかりだ。

　今日は特に濡れたくない理由があったのに、最低だ。

　最悪だ。

　もう絶望だ。

　この世の終わりだ。

　そう思う一方で「このままここで待っていてももし止んでくれないのなら、妥協するしかないのかな」とも、思い始めた時だった。

「あれ？　榎木？」

　背中越しに、そんな声が掛けられる。

　聞き馴染みのある声に反射的に振り向くと、そこにはやはり見知った顔が立っていた。

　今年初めて同クラになった、隣の席の男の子。

　容姿も性格も大して目立つタイプではないが、穏やかで話の分かる良いヤツだ。

　だから席が隣になって以降は特に、休み時間によく共通の趣味話に花を咲かせる間柄になっていた。

「結構前に教室出てなかった？」

　言いながら、彼は下駄箱から出した靴を出す。

　投げるように落として履いてこちらに歩いてくる彼に「まぁそうなんだけど」と答えながら、私は視線をまた空の方へと戻した。

「雨が降っててさ」

「まぁそうだなぁ」

　彼の即答の後、２人の間には些かの沈黙が流れた。

　それを破ったのは、何かを思いついた彼の方だ。

「もしかして、傘が無い？」

「残念ながら」

　お陰でここで立ち往生。

　呟くようにそう言うと、彼は「ふぅん」と考え半分な声を出した。

「じゃぁ」

　パンッという軽い音に、彼の方へと目をやった。

　すぐ隣まで来ていた彼は、その手に開いた黒い傘を持っている。

「一緒に入ってく？　良かったらだけど」

　その声に、私は少し目を見開いた。

「えっ、いいのっ？」

　飛びつくように尋ねれば、その勢いに半歩下がって彼はおののく。

　が、動揺も一瞬だ。

　取り繕うような咳払いのあと、「いいよ」と言って傘をさす。

　そこにはちゃんと、もう一人分のスペースが確保されていた。

　彼の目が、私に「入って」と言っている。

「じゃぁお言葉に甘えさせていただいて……」　

　控えめな言葉を使いながら、私はその実イソイソと傘の中に入った。

　補助カバンを傘の内側へと掛け直し、私はスムーズに『死守』の体勢を作り出す。

　これだけは絶対に濡らしたくない。

　とっても大切なモノが入っているから。

「正直言って、超助かったー！　どうしても諦められなくって」

「諦める？」

「実はこの前友達に貸したマンガが、今日帰ってきたところでさー。持って帰りたかったんだけど、御覧の通りこの雨な上に傘も無いし」

　そう続けると、彼は「あー」と同調する反応を見せる。

「確かに俺達オタクにとって、今日みたいな日は最悪だ」

「そうなのよ、マンガが濡れるのは死活問題」

「ただでさえ湿気で波打つ事だってあるのに、直接濡れたら大惨事だしな」

「一応ビニールカバーは掛けてるんだけど、それでもこの雨だと流石に不安になっちゃうし」

　友達に貸すいわゆる『布教用』の他に『保存用』と『自分読書用』も買えれば一番良いのだが、如何せん私たちはまだバイトも出来ない中学生だ。

　月の少ないお小遣いでやりくりする為には、一冊買うので精一杯。

　同じ本を何冊も買う余裕はない。

「いやぁー、もう『今日は教室に置いて帰ろうかな』とも思ったんだけど、返してもらったマンガってすぐに再読したくなるじゃん？　どうしても今日読みたくって」

「ちょっと分かるわ。離れてた反動がなぁ」

「まさにソレ！」

　同志の理解にテンションが上がり、興が乗るのはいつもの事だ。

　が、今日はいつもと状況が違う。

　私はその事を失念していた。

　彼とパチッと目が合って、距離の近さにビクッとする。

　そんな自分の反応に、私は思わず驚いた。

　慌てて視線を彼から外し、ソワつく心に密かに手をギュッと握る。

　――何でだろう。

　外なのに、まるで密室みたいな感じ。

　そんな感想を抱いてしまえば、途端に隣が気になって空のグレーと傘の黒を背負った彼をチラ見する。

　先程まではまるで気にならなかった隣が、どうしようもなく気になった。

　触れてはいない。

　けど何故か、淡い体温を感じるような気がしてくる。

　が、そんな自分の中の変化を、私は懸命に振り払う。

「……神！」

　ソワつく心を追い出す為に、唐突に私はそう言った。

　すると驚いたような彼に「何だよ突然」と聞き返される。

「東寺くんは、私の今日の夜の楽しみとマンガを救った神様だ！」

「大袈裟だなぁ」

「じゃぁヒーロー！」

「それも大袈裟」

　私の声に笑いながら応じる彼は、いつも通りの彼の筈だ。

　なのにどうしても気になっちゃうのは、きっと彼が今日は私の救世主だからに違いない。

　自分のピンチを救ってくれた相手に悪意は抱かないだろうし。

　そうでないと困る。

　困ってしまう。

～～Fin.

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　お読みいただき、ありがとうございました。

　本作はKAC2022と第八お題、『私だけのヒーロー』の参加作品として書きました。

　ガチの青春もの、第二段です。

　「さて、何を書くか……」と思っていたら、ちょうどよく雨が降ってきたので雨縛りにしてみました。

　もし

「面白かった」

「キュンとした」

「オタクとして気持ちわかるぜ」

　と思った方がいらっしゃれば、評価（★）をくださいな。

　作者がとっても喜びます。