いつも私を助けてくれる

いつも私を助けてくれる

「歩きスマホは危ないですよ、お嬢さん」

　急に声をかけられて、法子（のりこ）はビクッとした。

　顔を上げて足を止めると、ちょうど目の前を、一台の自転車がスーッと横切っていく。

　大学からの帰りに、夕方の路地裏を歩いている最中（さいちゅう）だった。通（かよ）い慣れた道であり、周りの景色も見飽きているから、スマホで動画を視聴していたのだが……。

　気づかぬうちに、小さな十字路に差し掛かるところだったらしい。しかも横手から自転車が飛び出してくるタイミングだったのだ。

「ほら、言った通りでしょう？ 私が声かけなかったら、あれに跳ねられてましたよ」

　いつの間にか法子の隣に並んでいたのは、サラリーマン風の男だ。灰色のビジネススーツを着て、黒縁メガネを掛けていた。

「気をつけてくださいね」

　優しそうな笑みを浮かべて、男は彼女を抜き去っていく。

　法子は立ち止まったまま、その背中を見送り……。

「なんだか気持ち悪いわ。あれ、ストーカーかしら？」

　男に追いつかないよう、少し時間をおいてから、また歩き始めるのだった。

　法子が彼をストーカー扱いしたのも無理はない。見覚えのある男だったからだ。

　3日前にも彼女は、急いで走って横断歩道を渡ろうとしたら呼び止められた、というのを経験している。今回みたいに、そのままだったら車に轢かれていたかもしれない、という状況だった。

　声をかけてくれた男はすぐに雑踏に消えてしまったので、きちんと見てはいなかった。しかし、やはり灰色のスーツを着ていた気がする。

　しかも、その一件だけではなかった。小さい頃から、似たような出来事を何度も経験していたのだ。

　彼女が危険な目に遭いそうになる度に、いつも止めてくる者が現れるのだが……。そららは全て灰色スーツのメガネ男、つまり同一人物のような印象だった。

「ねえ、どう思う？ やっぱり私、つきまとわれてるのかな……？」

「だとしたら心配だね」

　喫茶店でアイスティーに口をつけながら、理恵（りえ）は軽く頷いてみせる。口では「心配」と言いながら、気持ちのこもっていない口調だった。

　二人で遊んでいる時に、親友の法子から灰色の服の男について聞かされるのは、これが初めてではない。最初の頃は理恵も真剣に聞いていたけれど、最近では話半分という態度になっていた。

「でもさ、法子。結果的には、その男に助けられてるんでしょう？ だったらストーカーどころか、あなた専属のヒーローみたいなもんじゃないの？」

「やめてよ、そんな言い方……」

　法子は思いっきり顔をしかめている。サラリーマン風のメガネ男は、彼女の好みのタイプではないのだろう。

　理恵は一般的な意味で「ヒーロー」という言葉を使ったのに、法子の方では、少女漫画的な意味で――主人公の恋の相手役として――受け取ったらしい。

　そんなことを理恵が考えていると、

「ほら、見て！」

　慌てた様子で、法子が窓の外を指さした。

「理恵にも見えるよね？ あそこにいるわ、灰色スーツの男が！」

「うーん、どれのことかな……？」

　理恵は曖昧に返事する。

　サラリーマンなんて、たくさん歩いている。灰色の背広だって、ありがちな服装だろう。おそらく別人なのに、勝手に法子は「同一人物だ」と思い込んでいるに違いない。

　理恵は最初そう考えていたが……。

　同様のケースで法子の指し示す方向を見ても、灰色のスーツを着た男が全く見当たらない場合も多いのだ。

　だから今では、こう考えるようになっていた。

　見間違え以前に、いもしない者を法子は「見た」と思い込んでいるのではないだろうか。

　灰色スーツのメガネ男は、実際には存在しない人物、つまり法子のイマジナリーフレンドではないだろうか。

　このように……。

　当の法子からはストーカー、彼女の親友の理恵からはイマジナリーフレンドと思われてしまう。それでも己（おのれ）の務（つと）めに励むのが、法子の守護霊だった。

（「いつも私を助けてくれる」完）