あなたこそがヒーロー

第1話 夕方、住宅街にて。

『ヒーロー』

　それはみずからの危険もいとわず、助けようとする存在。

「……ひーちゃん。ここは私に任せて、あなたは家に戻りなさい」

　力強い母の声が、春先の夕暮れの街に吸い込まれていく。

「でっ、でも……」

　いつもとは違う母の様子。

　それもあり私の声は、怯えのために震えている。

『ヒーロー』

　それは自らを守るすべを知らない、弱者に手を差し伸べる存在。

「よく聞いて、ひーちゃん。あなたは焦らずに、この場から去りなさい。急に走ったりスマホを取り出すなんて行動はもってのほかよ。相手に気づかれたら最後、あなたが狙われることになる。それでは私の行動に、むしろ制限がかかることになるの」

　分かっている。

　それは分かっているのだ。

　私だって足手まといになんてなりたくない。

　隣にいた母が前へ一歩、踏み出したのを見守るように、自分も目線を前へと向ける。

　私達の数メートル前には、ニヤニヤとした顔を隠そうともしない男が二人。

　一人は無造作に伸びた金髪をオールバックにした、体格のいい２０代前半くらいの男。

　そしてもう一人は栗色の髪のマッシュ風ショートの男。

　共にスマホを手に握り、周りを必要以上に見渡している。

　その姿はまるで獲物を探す二匹の獣。

　どちらも共通して言えることは『私が苦手なタイプ』ということ。

「……今よ。しばらくは後ろを振り返らずに、走らずにそのまま歩いて行くのよ。大丈夫よ。お母さんはあなたを守るヒーローなんだから」

　私の方を見ることもなく、母は男たちに向かって歩いて行く。

　その様子に気付いた男二人は、母を見てにんまりと笑ったように私には映る。

　目の前の二人が母に意識を向けたのをきっかけに、私はくるりと背を向け足早にならないように意識しながら、元来た道を歩いて行く。

　――良かったのだろうか？

　本当にこれで、良かったのだろうか？

　緩やかな曲がり角を通り過ぎて、彼らから見えない場所にたどり着いた私は、小さく息をつく。

　私の中で意味のない問答が始まる。

　仕方ないじゃない！　あそこに私がいたって出来ることはない。

　だからこそ母は、私を逃がしてくれたのだから。

　――じゃあ、母は？

　母だけに任せて、自分が良ければそれでいいの？

　私の足がピタリと止まる。

「そんなの……、そんなのいいわけがないっ！」

　あんなこわがりで、どうしようもなく不器用で。

　いつも失敗ばかりしては、私に泣きついてばかりの人。

　それなのにこんな時は、自分のことよりも私のことばかり考えて。

　振り返った私は駆け出す。

　……逃げない！

　そう、私だって！

「私だってお母さんのヒーローにっ……！」

　飛び込むように進んだ曲がり角の先。

　その光景は私の予想を遥かに超えるものだった。

「あっ！　ひーちゃん、ちょうど良かった！　手伝ってよ！」

　金髪男性二人にギュッと挟まれた母は、満面の笑みで私を見つめてくる。

　そんな彼ら三人は精一杯、腕を伸ばしスマホのシャッターを押そうとしている。

「クラム！　チャダ！　この子は私の娘なの〜！　ひーちゃんよ、よろしくね！　というわけでひーちゃん、写真撮って〜！」

◇◇◇◇◇

「いや、これ美味しいわ〜」

　実に流暢な日本語で、クラムさんはそう話すとつくねを豪快にほおばる。

　さらりと揺れる栗色の髪を耳にかきあげ、こちらへと微笑むその姿。

　彫りの深い整った目鼻立ちは、女子中学生にはなかなかに刺激的である。

　ここは、家の近所にある『各詠（かくよむ）屋（や）』という焼き鳥屋だ。

「そうでしょ、ここのつくねは軟骨が入っているから、食感もワンダフルなのよ！」

「うん、これはとてもいい歯ごたえですよ！」

　母の言葉にクラムさんの隣に座るチャダさんは、青い瞳をキラキラと輝かせ感無量（かんむりょう）といった様子で言葉を返す。

　この人も同様に綺麗な日本語を使いこなしている。

「なんかね、隠し味にマヨネーズをインしているんですって！　だから柔らかくて噛みしめると、じゅわ～ってなるって店長さんが言ってたわ！」

　はふはふと、こうばしい匂いをさせているネギマをほおばり、母が解説をしている。

　彼ら二人はアメリカ人と日本人のハーフだそうだ。

　それも意識してか、ちょくちょく無意味なところで母は英単語を挟んでくる。

　こんなことなら、最初から普通に接しておけばよかった。

　楽しく会話をしている三人を見つめ、私はため息をつく。

　そう。

　私は英語が苦手であり、外国の人に話しかけられるのに大変な抵抗がある。　

　彼らを見て、動きが止まった私に気づいた母は、だからこそあの行動を取ったというわけだ。

　それにしても。

「いや〜、こうやって綺麗な人と一緒に食べるご飯は美味しいですねぇ」

「もー、クラムったら！　そんなティーレントしてもだめよぉ」

「？　ティー（茶）、レント（貸す）……、あぁ！　茶化（ちゃか）すですかぁ！　そう来るのかぁ！」

　母の言葉に、彼ら二人はけらけらと大笑いをしている。

　……そう、そうなのだ。

　言うまでもなく、母は私に輪をかけて英語が苦手だ。

　彼女から繰り出されるトンデモ英語を、二人は先程から随分と楽しんでいる様子だ。

　そんな彼らの日本語の読解力に驚きながら、私は小皿で付いてきていた卵黄をつくねに絡めて、パクリと口にする。

　うん、やっぱここのつくねは最高だ。

　思わず一人でニンマリと笑みをこぼし、カウンターの向こうで黙々と仕事をしている店長を眺める。

　ちなみに店長は母に言わせると『ショップボス』と呼ぶらしい、……無茶（むちゃ）苦茶（くちゃ）だ。

　視線をワイワイ騒いでいる三人へと移していく。

　初対面にも関わらず、こうしてすっかり打ち解けているのはすごいと思う。

　母はいつもそうだ。

　へらりと笑って、あっという間に人の心の中に入っていく。

　そうして皆の心をつなぎ、共に笑いあっているのだ。

　ショップボ、……間違えた。

　いつも表情一つ変えず淡々と焼き仕事をしている店長。

　彼もたまにだけれど、母を見るときの目尻が下がっているのを私は知っているのだ。

　こんな事が出来る彼女は、確かにヒーローかもしれない。

「きゃー」という声に再び視線を戻せば。

　肩の部分にタレがついてしまい、しょんぼりしている母と、おしぼりを持ちながらオロオロしているクラムさんたち。

「ひーちゃん、お気に入りの服が汚れちゃったぁ。ううぅ～」

　がばりと抱き着いてくる母を抱きかかえながら、いつも通りに来るのはため息と疲れ。

　この人は私にとっては、ヒーローだけではなく疲れを呼ぶ『疲労（ヒーロー）』なのかもしれない。

　でも、それでもこの時間を、この瞬間を。

　――私は嫌いになれないのだ。