燃えよ不死鳥

フェニクスの誘惑

　彼は、神の教えを広めるべく旅をしていた――

　ある日、迷い込んだ森の中――彼は力尽き、今にも倒れようとしていた。

　断食には慣れているつもりだった。しかし、ここは森の中。その脱出を目指して歩き続けると、体力が奪われていく。修行としての断食とは状況が異なっていた。

　……もう、ダメかもしれない。

　神は私をお見捨てになったのか――彼はその夜、焚き火を前に涙をこぼしていた。

　――動物を狩ればいい。そんな悪魔の声が響く。肉を食べるのだ。木の実や怪しい色をしたキノコよりよっぽど飢えを凌げるだろう。神もきっと許してくださる――

「……せめて、既に死んだ動物であれば……」

　意識を保とうと声を絞り出す。雨水で渇きは凌いでいるが、その声はもう掠れ、自分のものとは思えないほどにか細かった。

「殺生をする訳には――」

　旅人を助けるため、自ら火の中に飛び込んだウサギの話を思い出す――

　その時である。

「ぎぃゃあああああああああ！」

「うわあああああああああ！？」

　突如、断末魔が響いた。目の前の炎が勢いよく燃え上がる。彼は思わず絶叫していた。まだこんな声が出せたのかというほどの大声が、暗い森の中で響いた。

「な、なんだ……！？」

　炎がひと際激しく燃え上がり――しゅっと、一条の火柱が立ち上る。炎の中から何かが飛び出してきた。

　それは、炎で出来たような――光り輝く、鳥であった。

『私は、不死鳥――』

「と、鳥がしゃべ――いや、これは、私の脳内に、直接……！？」

『あなた、飢えていますね？　飢えていることでしょう。そんなあなたに提案です。どうぞ私を食べてください』

「こ、これは、幻覚……？　鳥が羽ばたきもせず滞空しているなんて、ありえない――」

『私は、不死鳥――なんでも出来ます。これは幻覚ではありません。だから、私を食べればあなたの飢えを癒すことが出来ます。食べるときっと美味しいですよ』

　これは――神の遣いなのだろうか。彼は思った。

「しかし、どうして自分を食べろなんて言うんだ。私は君に、何もしていない。何もしてあげられない……」

『いいえ、旅の人。あなたには私を救うことが出来ます。……私はもう、命を終えたいのです。しかし、私は死ねど、すぐに甦る存在――ザ・不死鳥。そんな私が命を終えるには、この身を誰かに捧げねばならないのです。私のためと思って、どうかこの身を頂いてください』

「し、しかし……。ごくり」

　鼻腔をくすぐる、香ばしい匂いがあった。それは先ほど、この不死鳥が炎の中に飛び込んだ際に生じたものだった。

（これは……本当に、神の遣いなのか？　悪魔の誘惑なのではないか？　確か、かの有名な魔神の中にフェニクスと呼ばれる存在がいたはず――）

　彼は葛藤した。

「…………」

　しかし、己の食欲に勝てなかった。静かに頷く。生きなければ。ここでチャンスを逃し、自ら生を諦めることの方がきっと、罪深い――

『ありがとう。……しかし、さすがに生（ナマ）では無理があるでしょう。なので、これから、私は炎の中に飛び込みます。けれど、私は不死鳥。すぐに甦る――あなたが私を美味しく頂くには、私が炎に飛び込み、いい感じに焼けた頃、すぐさま口に放り込む必要があります。さもなければ、私はまた甦る……』

「た、タイミングが重要なんだな」

『ええ。では――三つ数えたら、飛び込みますよ。３、２、１――ファイア！』

「ぎぃゃあああああああああ！」

「うわあああああああああ！？」

　不死鳥が叫び、その断末魔に気圧された彼は思わず仰け反っていた。

　炎の中から再び不死鳥が現れる。

『いちいち驚かないでください。何度でも甦るとはいえ、私も痛みは感じるのです。美味しく頂かれるには、炎で焼かれて痛覚を失っているその瞬間のみ――』

「し、しかし……」

『もう一度、行きますよ――３、２、１――」

「ぎぃゃあああああああああ！」

「うわあああああああああっ！」

　炎の中に手を突っ込んだ。当然、熱かった。

「無理だ！」

『このままだと飢え死にますよ！　何かを得るには時に痛みを伴うもの！　それが命を長らえるためなら火傷くらい！　……私なんて毎回、この炎の中に飛び込んでいるんですよ！？　焼身自殺です！　この恐怖、この焼かれる痛みがあなたに分かりますか！？』

「く、すまない……もう一度だ！」

「ぎぃゃあああああああああ！」

　炎の中に手を突っ込み、相手は不死鳥だが、鷲掴む――しかし、不死鳥はまだまだこんがりと焼けてはいなかった！

「た、タイミングが分からない――上手に焼くにはどうすればいいんだ！？」

　何度となく断末魔を聞いた。夜が更ける。もうすぐ日が昇ろうかという頃、

　ぐわしっ――彼は、炎に飛び込む前の不死鳥を鷲掴んでいた。

『な、何を……！？』

「生（ナマ）でいく」

『正気ですか！？　生きたまま私を食べると……！？』

「大丈夫、ちゃんと食べやすいように羽を剥いで、手ごろなサイズに分割する――頭は最後にしよう。意識が残っているあいだはまだ、蘇生しないはずだ。だから、頼むよ、これから君に酷いことをするが、最後の一口まで気をしっかりもってくれ――』

　何度も断末魔を聞かされていれば、気も狂うというものだろう――

「ぎぃゃあああああああああ！」

「うおおおおおおおおおっ！」

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　…………。

　………………。

　……………………。

　――シンと静まり返る教室で、俺は唐揚げを取り落とした。

「――という感じのファンタジーを書いてみたんです。どうですか？　神の教えとは、時に人の都合の良いように解釈される……という感じの、哲学的なお話です」

　と、向かいの席に座る彼女はそう言って、微笑んだ。

「……え？　え？」

　俺は訳が分からず、弁当箱の上に落下したおかずの唐揚げに視線を落とす。

「どうしたんですか？」

「……食欲が――ちょっと、あんまり、あれで……おかずが、気分じゃないっていうか……」

「そうですか――でも、お昼は大事ですよ。……あ、じゃあ、私のお弁当を食べてみてください。交換しましょうか。私のはほら、小食な方にもお勧め、胃に優しいメニューです」

「あ、うん……ありがとう……。お野菜いっぱいだね……美味しそう……」

「『やったー、僕たちのこと美味しそうだって！』『ドレッシングもあるよ、かけてかけてー！』」

「アテレコやめてもらっていいかな！？」

「でもやっぱり、お肉とお野菜はバランスよく食べた方がいいですよ。こちらの焼き鳥をどうぞ」

「焼いてない、揚げてるんだ……そしてそれは俺のお弁当……」

「大丈夫ですよ、この鳥は生き返ったりしません。とっくに死んでますから、安心して食べてください。この新鮮そうに見えるサラダも、既に死亡済みです」

「……俺たちの命は、たくさんの犠牲の上に成り立ってるんだな……」

「哲学的ですね」

　お昼を食べよう。食べられることに感謝しよう。こうしておかずになった以上、食べてあげるのが「彼ら」のためだ――

　食品ロス、ゼロの社会を目指して！