天鳳 二十六年 雨水

・・・

　……眼を開けたら、闇が落ちてきた。

　闇夜と見紛うほど暗い穴の中で、我に却った蒿雀（アオジ）は自身の居る場所を瞬時に理解することが出来なかった。

　ようやっと右腕を動かし、掌を眼の前に翳（かざ）してみる。

　闇に溶け込む己（おのれ）の掌がぼんやりと見えた。

　生きている。

　暗闇に眼が慣れてくると同時に、強烈な腐敗臭が鼻についた。

　同時に胸から下、その身体が動かないことにひやりとするが落ち着いてみれば、感覚はある。動かないのは、身体の上にある何やら重いものの所為だと気づき安堵した。

　伸し掛かる物は何だろうと、首を巡らせ目を凝らしてみれば、己（おのれ）が見ていたのは自身の身体に覆い被さる屍体の、ぽっかりと虚空を睨む白濁した眼玉だった。

　その眼玉が動いたような気がした。

　……蛆虫だ。

　たくさんの蠢（うごめ）く小さな虫が眼玉に潜り込み、さらにそのすぐ下の皮膚の中を貪欲な勢いで食い尽くそうとしている。

　そう、己の身体は、屍体に埋もれていたのだった。

　何とかして身を起こそうと、その場で踠（もが）くようにしてみる。

　左の肘がぬるりとした何かを突き抜け、酷い臭いがいっそう鼻につく。肘に纏（まと）わりつく何かは誰かの腐った臓物だと思われたが、蒿雀（アオジ）はそれを揮（ふるい）落とすと反転して僅かに覗く地面に片膝をついた。

　嘔吐（えづ）きそうになるが、この場から離れることが先決だった。

　立ち上がり手を、足を、確かめる。

　微かな痺れはあるものの、ありがたいことに身体は動く。

　この場に投げ入れられてから、それほど時は経っていないようだった。

　夜が明けたのだろう。

　遥か頭上に小さな光が見える。

　歪な月に似たものが、蒿雀（アオジ）を見下ろしていた。

　かなり深い縦穴だった。

　意識の無いまま落とされた衝撃で、手足が折れていたかもしれない。

　最悪の場合は、頸が。

　ぞくり、と背中が粟立つ。

　己の運の良さを、疾（と）うに捨てた筈の天に祈りたくなる。

　……運が良い？

　果たして、運とは何であろう。

　肩が揺れ、くつくつと忍び笑いが漏れた。

　蒿雀（アオジ）は、さほど広くはない周囲を確かめなくとも、此処が何のための縦穴なのか容易に想像出来た。

　重なる夥しい屍体。

　暗闇に蠢く数多（あまた）の蟲。

　鼻につく強烈な腐敗臭。

　あの男の不思議な力によって無残に殺された者たちが、闇に紛れるようにして無造作に投げ捨てられる場所。

　俺もまた、同じように殺されたはず。

　なれどこうして生きているのは……。

　奇妙なことに、死にぞこなったか。

　蒿雀（アオジ）は岩肌を確かめると小さな突起を掛かりに、壁をよじ登るようにして縦穴からの脱出を試みた。

　指で探り、足を掛け、腕の力で身体を持ち上げ足場を探し爪先で踏ん張る。

　何度それを、繰り返したのだろう。

　強張る指先からは血が滲み、腕が攣る。

　汗が眼に入るが、拭うことなど叶わない。

　機はこれ一度、逃せば次はないと分かっていた。

　やがて歪な月は形を変え、光が少しずつ大きくなってくる。

　逸る気持ちを抑え、流れてきた甘く冷たい清浄な空気を鼻腔いっぱいに吸い込んだ。

　あと、僅か。

　その気の緩みが、脆くなった岩を剥がす。

　均整を崩しあわや一寸、岩肌から身体が宙に浮くのをかろうじて防ぐ。

　喘ぐような呼吸を整え、生唾を飲み込み乾いた口腔内を湿らせた。

　心を落ち着け、再び登り始める。

　指先が、とうとう縁（へり）を掴んだ。

　両腕で地面を掻き抱くようにして上半身は俯せ、顔を横に荒い呼吸を繰り返し、穴から抜け出た安堵に固く両眼を瞑る。

　奥歯を噛み締めると、口の中に入り込んでいた砂の軋む嫌な味がした。

　そのうち、何かがぱらぱらと枯れ草に当たる音が聞こえ、身体に細かな石礫のような物が当たるのを感じて眼を開けた。

　……凍雨（とうう）か。

　穴の外は透明な塊の氷の雨が降っていた。

　軋む身体に鞭を打つように、ようやっと起き上がる。

『……世迷言（よまいごと）を申すな！！』

　平伏す蒿雀（アオジ）に、脇息（きょうそく）が降ってくる。それは背に当たり、鈍い音を立てて部屋の隅まで飛んでいった。

　髪を振り乱し仁王立ちになり肩で息を弾ませ、女（おなご）のように綺麗な顔（かんばせ）を赤くまだらに染め激昂するその様子は、側（はた）からみれば艶めかしくも見える。

「……何の収穫もなく、よくもおめおめと戻って来れたものだな？　道に迷うた？　それゆえ姿を確認することもできなかった？　はッよく言ったものよ！　かようなことが赦（ゆる）されるとおもうのか！？」

　蒿雀（アオジ）はひたすらに黙ったまま、床に伏した姿勢を崩さないでいた。

　癇癪を起こした主には抗わず、やり過ごすのが常であったが、此度ばかりは赦免（しゃめん）されることはないだろうと頭の隅で分かっていた。

　――主と同じ顔（かんばせ）の者がいる。

　その話がまことしやかに囁かれるようになったのは主の元服が済み、表へ出るようになったことから始まる。

　類稀な主の美しさは、他の者の興味と嫉（ねた）みを呼び起こし、要らぬ争いのもととなった。

　誰かが主の姿を見て「かような美しい御仁は見たことがない」と触れ回れば、また別の者が「おなじくらい美しい者を知っている」だのと曰（のたま）い、またある者は「おなじような顔（かんばせ）を見た」と言う。

　そのような話が巡り巡って、いつの間にか、誰がいちばんの美しい御仁を知っているかとの競い合いになり、美しい者を探し出す競争へと相なる。

　そこでいつからか『同じ顔（かんばせ）の』者を見たという話題が上るようになった。

　蒿雀（アオジ）なぞは近くに侍ることも多く、主の美しさは尋常なるものではなく、禍々しいものだと常に思っていた。

　こんなものが二つとあってたまるか。

　胸の内で毒吐く、そんな蒿雀（アオジ）の心も知らず、世間ではますます似た顔を探すのに躍起になり未だ面を表していない異腹の兄弟姉妹にさえ詮索の手はのびた。

　美しさなぞ、なんの価値もない。

　当初は戯言と相手にしていなかった主であったが、騒ぎが大きくなるにつれ噂の実を確かめようと動き出す。

　……親王任国のとある島に、神のように美しい者がいる。

　どうやら主と関わりがあるようだ。

　使い人が探り当てたのは、主にとって非常に都合の悪い話であった。

　隠されていたのは、確かな血縁関係にあるというその事実。

「姿を確認したら、その者を殺せ」

　蒿雀（アオジ）が告げられたのは、この一言だった。

　しかし、蒿雀（アオジ）はその下命を違（たが）えたのだ。

　あの人は、決して殺してはならない。

　知ってしまった。

　出会うべくして出会った。

　主が陰であるなら、あの人は陽だ。

　俺も、最早これまでかもしれぬ。

　怒鳴り声はいつの間にか止み、静まりかえった居室に主の粗い息遣いが響く。

　主の握りしめた両の拳、その片方が白く鈍い光を放ち始める。

　……主の左の掌にある痣の意味を知らぬ者は居なかった。

　主の気に入らないことがあれば、その掌でもって一掴みするだけで、生命はちり屑のごとく消失する。瞬きをする間に魂は黄泉に渡り肉体は砂の詰まった袋のごとく、なす術もなくその場に崩れ落ちるのだ。

　些末な事由で殺された者は枚挙（まいきょ）に遑（いとま）がない。

　やれ衣に汚れが付いた。声が気に入らない。おなじ顔ばかり見るのが不快だ。

　艶めかしくも見える紅潮し歪んだ顔（かんばせ）、怒りに身体を震わせるその様は禍々しいまでに美しく、それは主が不思議な能力（ちから）を使うときに顕著になる。

　そして、ひとを殺めるたびに、朱く薄い唇を歪めて笑いを噛み締めるその様は、ぞくっとするほど醜悪で美しい。

　主の真の美しさを知る者は、側に侍る者と殺される者だけだ。

　側に侍り、蒿雀（アオジ）のように鳥の名を持つ使い人は、おもに裏の仕事を任されている。

　裏の仕事は、表だっては出来きぬことであり、それはどれひとつをとっても汚れ仕事ばかりだった。

　当主の座を狙い、争い合う異腹の兄弟を陥（おとしい）れるため粗を探りに偵察に行ったり、主に不利になる者があれば、目立たぬうちに始末することもある。また、こちらの利になると思う者がいれば抱き込むこともあった。

　その素養を身につけるには幼き頃より鍛錬が必要とあり、裏の仕事をする者はそう多くない。

　替えがあまりない為、これまでも鳥の名の使い人に対しての主の癇癪は外（ほか）に当たることで済ます向きもあった。

　されど此度ばかりは……。

　噂となった彼（か）の姿を確認するどころか、道に迷い会うことも叶わずと言い募る蒿雀（アオジ）に赦免などなかった。

　蒿雀（アオジ）が最期に見たのは、頭の中に直に入り込む白く強いひかりの中、虫けらを見るごとく蔑む主の双眸の眼だった。

　……音が消えていた。

　いつの折だろう。

　凍った雨が雪に変わったのだ。

　さらさらと地面に細かな雪が落ちるごとに音が消えてゆく。

　薄鼠色の空に重なるように暗く黒い雲が頭上を覆い、景色が少しずつ白く霞む。

　蒿雀（アオジ）は雪の中を踏み出した。

　これからもっと雪が積もる。

　積もれば己（おのれ）の足跡を消してくれるはずであった。

　踏み出してはみたものの、分かっていた寒さに怯む。

　細かな雪が顔に当たり、鼻や頬が痺れる。耳は千切れてしまいそうなほど痛い。

　けれど歩みを止めるわけにはいかなかった。立ち止まれば骨まで寒さが滲み、身体を前に進める力もすぐに消えるだろう。

　数歩のところで振り返り足元を見れば、枯れ草や土泥の上にくっきりと残った這い出た穴から続く足跡を、降る雪がじわりじわりと静かに浸食していくのが見える。

　みるみると白くなる視界の先に蒿雀（アオジ）は急ぎ足になるのをぐっと抑え、速度を一定に保つよう心がける。

　獣のように身体全体を研ぎ澄まし、ひたすら前へ進む。絶え間なく白く吐き出される息と、雪の積もりはじめた地面を踏み締める足元の音でさえ、膜が張ったようにしか感知できず無音に押し潰されそうになる。

　蒿雀（アオジ）が生きていることを知るものはいないだろう。生き死にを確かめることもあるまい。がしかし、己（おのれ）の過怠（かたい）で生きていると知られるのは別だ。厄介なことになりかねない。

　時折振り返り、足跡が消されてゆくのを確かめ、また進む。

　足跡の消える速度が増したようだ。

　霧雪が灰のように舞う雪に変わったのだ。

　一羽の鳥が何処かへ飛び行くのが見えた。

　あの鳥は、帰るところがあるのだろう。

　腹が減っていることに気づく。

　俺は生きているのだ、と自嘲気味に笑う。

　帰る場所は無くともまだ、死ぬわけにはいかない。

　ならば鳥でも見つけて、焼いて食おうかとまた独り、笑った。