オフィシャル・ゾンビ ーOfficial Zombieー

-さいしょのおはなしの、つづき-

　シーン……！

　しばしの沈黙の後、悲痛な表情でついにはがっくりとその肩を落とす先輩のテレビタレント、鬼沢は言葉もない。

　今やすっかり観念したかのさまで、手にしていたスポーツ紙の紙面を破れるくらいに強く握りしめるばかりだ。

　ぐしゃぐしゃになった紙面にぽたぽたと水滴らしきが落ちた。

　泣いているのか？

　それだからそのすぐそばに腰を落とす後輩芸人のぼさぼさ頭、日下部(くさかべ)はとかく落ち着いた声色でささやくように言うのだ。

　しかしながらそれは決して慰めではなくて、むしろ冷酷な最後通告だった……！

「そうです。だから、鬼沢さんもなってくださいよ……俺とおんなじ、アンバサダーに……！　オフィシャル・ゾンビ、公式アンバサダーの採用認定に今日はお伺いしました。鬼沢さんは間違いなくその資格がありますから。はい、この俺が保証します」

「公式、アンバサダー……？　よくわかんないよ、おれ、それに家族に何て言えば？　みんなごめん、パパ、今日からゾンビになっちゃいましたって、そんなの笑えないだろ？　いきなり一家の主がさ？　そうだよ、というか、そもそもゾンビってなんなんだよ！　あとなんでお前が保証できんの？？」

　絶望と困惑のない交ぜになった表情で視線をさまよわせる哀れな妻子持ちの著名人に、あいまいな笑みを浮かべる若手の独身芸人はわずかに肩をすくめる。

「ああ、まあ、いろいろと整理しないといけませんよね？　基本的に口頭での説明で、何かしらの書類にハンコとか押す必要はないから、なるだけ手短に。ここらへん法的にまだろくすっぽ整備がされてないらしいんですよ。これから収録ですもんね？」

　ともすればどこか拍子抜けするような天然じみたものの言い様だ。

　対して内心で複雑な感情が渦巻くのだろう。とかく苦い表情の鬼沢は恨めしげな視線で冷めきった日下部の目線を見返す。

「……うん。でもそんなのちっとも集中できないと思う。はあ、できたらいっそのことドタキャンしてやりたい気分だよ、こんなのはじめてだ。おい、お前のせいだからな？　ひとのことをいたずらにゾンビ呼ばわりしてくれやがって……！」

　だが相手からの悲痛な訴えも何のそのでまるで動じることがない日下部は、抑揚のないセリフをぬけぬけと吐いてくれる。

「ものは言いようですよね？　ここらへんひとによって意見がえらく分かれるし、だからこそ今時じゃ一般的で一番わかりやすくって、おまけシンプルな呼び方に便宜上で定まったってことなんでしょうけど」

「なんでゾンビなんだよ？　他にも言い方あるだろうっ」

「ああ、確かに……えっと、憑依霊、ツキモノツキ、背後霊、あるいはあやかしとか妖怪、精霊、悪魔、邪気、悪霊、未確認生物、その他いろいろありますけど、でもやっぱりこれが一番ポップでポピュラーなんじゃないですか？　取っつきやすさにかけたら。それにつき政府が公式に発表している、後天性・遺伝子突然変異型・異形亜人種……だなんて、そんなの誰も覚えられやしないでしょ。ちなみに新聞だとかじゃ亜人種と書いて、ゾンビってルビが振られてたりしますよね！　もう一般化しちゃったんですよ。気がつきゃ広辞苑とかにも載ってたりして、ね」

「だからって……ゾンビはあんまりだろ。おれ違うし。絶対に。おれのどこが腐った死体だって言うんだよ、この身体のどこか腐っているように見えるってのか？」

　沈んださまで身をすくめる先輩を間近でぼんやり眺める後輩くんは、やがてその口元に意味深な笑みを浮かべて言う。

「一口にゾンビって言っても、世間一般でイメージされるものとはかけ離れてたりしますよね、実際の俺たちは？　鬼沢さん、確かにどこも腐っているようには見えないけど、ほんとは身体、ところどころ痛かったりするんじゃないですか？　顔に出てるし」

「んっ、何が？　どこも怪我なんてしてやしないだろ？　なんだよその目？　お前に何がわかるんだよっ！！」

　不機嫌なさまでそのくせ左の肩のあたりを利き手でさする鬼沢は、不安げな顔でみずからの身体をしげしげと見回したりする。

　どうにもウソはつけない性分らしい。

　これにしたり顔する日下部はおっとりしたさまでひょうひょうと続けるのだ。それがけっこうなぶっちゃけ発言だった。

「俺、見てましたから。身体中を盛大に噛みつかれてましたもんね、鬼沢さん！　あれは完全な致命傷でしたよ。あの場に俺がいなかったらとっくにあの世行きでした。まあ、結果こんなことになったのは、俺の責任もちょっとはあるってもので、反省はしてます。結果取り憑かれちゃったわけですからね、見事に……！」

「？？？　……は？　なに言ってんの？？」

　ひどく困惑したさまで身体ごとこちらに向き直る鬼沢に、臆面もなく見つめ合う日下部はテンションの低いままでのたまう。

「あの日のこと、何も覚えてないんですか？　結構ショックな出来事に見舞われて、あげく命まで失いかけたのに。身体の違和感はその後遺症みたいなもので、言わば動かぬ証拠でもあるんですよ。あなたが政府公認の認定ゾンビになったっていう？」

「その言い方やめろ！　おれはまだ認めてないんだからっ！！　それよりもお前、見ていたってどういうことなんだ？　記憶があいまいでぼんやりとしか思い出せないんだけど、おれはお前なんか見た覚えないぞ！　いい加減なこと言うなよな、ひとをおちょくって……んっ」

　言葉を荒げると途端に表情を歪めてその場にうずくまる鬼沢だ。身体の自由がきかないのか、それきり固まってしまう。

　これを平然と見つめる後輩芸人は何食わぬ顔でそそくさと懐から取り出した何かしらを相手の眼前に突きつける。

「それじゃ収録にも差し支えるでしょう？　アンバサダー、なるしかありませんね。それじゃとりあえず回復アイテム渡しておきますよ。これ、しばらく肌身離さず持っていてください。傷ついたあなたの魂魄をゆっくりと癒やしてくれますから」

「は？　なに、コレ？？」

　差し出されたものを反射的に受け取ってしまって困惑することしきりの芸人さんだ。みずからが手にした小ぶりな長方形の水晶石みたいなものを怪しげに見つめる。見かけ半透明のガラス片は内から緑色の光を放つ不可思議な発光体でもあった。

　一言で言えば、なんか怪しい。

「いいから持っていてください。魂魄結晶石(クリスタル)なんて一級のレアアイテムなんですからね！　回復が得意な芸人さん、もとい、知り合いの認定ゾンビ、じゃなくて公式アンバサダーのおじさんの念がたっぷりこもっているんですから。効果は絶大ですよ」

「は？　だから、なに言ってんの、さっきから？？」

　ちんぷんかんぷんで手元の怪しい水晶持てあます鬼沢だ。

　ぼさぼさ頭をぽりぽりと掻く日下部はちょっとめんどくさげな顔つきして言葉を濁す。

「ああ、だからその、ここから先は正式にアンバサダーに就任してもらってからですね？　でないと機密事項が多すぎて説明のしようがないんですよ。その水晶は特例ですから、他人には見せないでくださいね！　魂魄顕現化ブロックチェーン錬金技術を実現応用したX・NFTなんて国家機密の最たるものなんだから」

「こんぱく、ぶろっ……？　えっくす、えぬ、なんだって？？」

　いよいよ目が点になるそろそろ中堅どころのベテラン漫才師に、こちらはおなじく若手の漫才師のはしくれの青年はまた別の何かしらをみずからの利き手に取り出して見せた。

「理論や技術的なところはぼくらがどうこう言っても仕方ないことですよ。どうせ理解なんてできないんだから。それでもアンバサダーになった暁には、その特典として付与されるものでもあるんです。たとえばこの俺のこの輪っかもそのひとつですから」

「え、なにそれ？　てか、今どこから出したんだ、そんな大きな金属の輪っかみたいなの？？　なんかどことなく見覚えあるような……」

　頭にはめるヘアバンドくらいの大きさはあるだろう金色の輪っかを手品みたいに虚空から取り出した日下部は、それを実際にみずからの頭にはめてみせたりした。

　その、イメージ的に中国の昔話の妖怪の主人公が頭にはめていたのと酷似したカタチと色合いには、ただちに納得顔してうなずく鬼沢だ。

「西遊記のアレじゃん！　サルの主人公が頭にはめてたヤツ！！　あれって何て名前だったっけ？　てか、お前ってばサルのお化けに取り憑かれてるの？　すごいじゃん孫悟空じゃんっ！！」

「違いますよ。サルじゃないです。でも、ほぼおんなじことができたりするんですよ？　この頭の輪っかはこの姿のままで亜人種が持つ力を顕在化させることができるんです。つまりは……」

　そうしておもむろに利き手を目の前にスッと構える日下部だ。

　はじめ怪訝にこれを見る鬼沢だが、何もないはずのその手が何かしらを持っているかの錯覚を覚える。

　そこにあたかも透明の物体みたいなものを……？

　直後、その瞳が驚きにまじまじと見開かれることになる。

　それは真昼の怪奇現象とでも呼べばいいのか？

　結構なことがみずからの身に巻き起こり、魂消る悲鳴を上げてしまう悲しきリアクション芸人だった。

　かくしてまだあたりにひとの気配は見当たらない。