五斗米道 ～俵を担いだマッチョマンの老賢者は、米の力で魔獣を倒す！～

第1話 思し召しより炊けた飯！ 米の飯と女は白いほどよい！ 米俵、背負った老賢者！

　亡国（ぼうこく）の姫、ムスビ・ユーコー・ブンゲツは逃げていた。

　森の中を、息も荒く、伴（とも）もなくひとりで走っていた。

　数日前、王国は魔王によって破壊され、王城は占拠（せんきょ）された。

　国王も兄である王子達も根絶やしにされ、命からがら逃げ延びたムスビも、いままさに魔王の配下によって追い詰められようとしていた。

　背後で膨れ上がる殺意。

　必死で踏み出した足が、木の根に取られ「あっ」というまに転倒する。

　強（したた）かに顔を打ち付け、痛みに悲鳴を上げるムスビだったが、それすらも贅沢だと知ったのは、次の瞬間だった。

　森を掻き分けて、全長五メートルはあろうかという魔獣――コカトリスが姿を現したのだ。

　その討伐には、軍隊が必要とまで呼ばれる強壮なる魔物。

　雄鶏と蛇を掛け合わせたような、醜悪な外見の魔獣は高らかに吠え立て、赤い魔眼を爛々（らんらん）と光らせムスビへと迫る。

「もはや、これまでなのでしょうか……？」

　姫の眉根がハの字に曲がり、宝石のような瞳から大粒の涙がボロボロとこぼれ落ちる。

　絶体絶命。

　このまま、喉笛を食いちぎられて死ぬのだと、彼女は覚悟して。

「いいえ、それでも王族として、私は生きるのです！」

　一矢報いるべく、落ちていた棒きれを震える手で構えたときだった。

「やあ！　やあ！　やあ！　三度の飯も強（つよ）し柔（やわ）らかし。この世は思うようには行かないものだ！」

　突然の大声に、コカトリスでさえ驚いて顔を上げる。

　ムスビも振り返って、それを見て、ぽかーんと口を開くことになった。

「米の飯と女は白いほどよい（公明正大、悪事を許さず）。お嬢さん、その心根は眩しいほど白いかね？」

　吐き出される言葉は意味不明。

　それ以上に姫が理解を拒絶したのは、〝救い主〟の姿が異端極まりなかったからだ。

　筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）とした老人が、半裸でそこにいたのである。

　いや、それはまだ、百歩譲ってよい。

　問題は何故か、老爺が米俵（こめだわら）を担（かつ）いでいたことである。

「な、何者ですかっ」

　姫にしてみれば、警戒すべき相手が増えたというのが本当のところだった。

　ヤバいやつだなと思ったし、このヤバさは魔王に匹敵するのじゃあないかとも思ったが、それでも臆（おく）せず棒きれを向けた。

「……誰だか存（ぞん）じませんが、私はこのようなところでは死ねません。私が死ねば、人類は魔王を打倒する旗頭を失うのです。ならば、死に物狂いで突破するのみ！　もしもあなたが敵対するというのなら――」

「米を数えて炊くような（つまらないことを気にする）かただ」

「はい？　いまなんと？」

「しかし、その態度は気に入った。実るほど（窮地でこそ）、頭を垂れる稲穂かな（気位が試されるものだ）！」

「だから、なんと言いましたか！？」

『――――！』

　不毛なやりとりを重ねる二人にしびれを切らしたのか、魔獣コカトリスが咆哮する。

　姫の全身に鳥肌が立つ。

　その雄叫びはあらゆる生物を恐怖させ、聞くだけで寿命を縮めるのだ。

『――――！』

　コカトリスが、いつでも殺せる姫から視線を切り、老人へと狙いを定め、大きく踏み込んだ。

　ふるわれるのは大木ほどもあるくちばし！

　もしも命中すれば、如何（いか）に鍛え上げらてみえる老人の肉体とて、たやすく風穴が空いてしまうだろう。

　これから繰り広げられるだろう惨劇を予想して、姫は堅く目をつぶった。

　だが、予想に反して聞こえてきたのは、コカトリスの狼狽（ろうばい）を隠せない叫びだった。

「なっ」

　恐る恐る目を開けて、姫は絶句する。

　コカトリスのくちばしを、老人は受け止めていたのである。

　――しかも俵で！

　それだけではない。

　老人はジリジリと魔獣の巨躯（きょく）を押し返しながら、ニヤリと笑う余裕すら見せる。

「月夜に米の飯（そうあれかしと願えば）！　米の飯より思し召し（こころのありかたを美しく思う）！　儂はお嬢さんの味方をすると決めた。そうらそうら、今宵は一粒万倍日。それどころか八十八万倍日！　米を数えて炊くことほどつまらないことはない。大盤振る舞い、さあ受けとれい！」

『――――ッ！？』

　振り抜かれた拳が、魔獣の顎をかち上げる。

　一歩後退するコカトリス。

　老人はその隙を逃さず、俵を魔獣へと向ける。

　白い波濤（はとう）が、あふれ出す。

　大波小波、どんぶらこ。

　俵から無尽蔵に吹き出すのは、当然ながら、小さな小さな米粒たち。

　それが白い大津波となり、あっという間にコカトリスの巨体を押し流していく。

　悲鳴を上げる魔獣を横目に、老人は呵々大笑（かかたいしょう）する。

「はっはっは！　生まれ出でてから八十八年！　俵（たわら）と共にあった儂は米を自在に操る力を得た。見るがいい、これこそ米魔法〝五斗米道（ごっどべいどう）〟」

「米魔法！？」

　思わず復唱してしまうムスビ。

　その間にも、米俵からは米粒が溢れ続け、コカトリスを埋め立てていく。

「この俵の内容量は、平常時八十八トン」

「八十八トン！？」

「さらに一粒の米にも八百万の神あり。降臨！」

　老人の言葉を切っ掛けとして、辺り一面を埋め尽くしていた米が白く輝く。

　無限の米からまろび出るのは、無量大数の神々。

　神々（こうごう）しく、あらゆる国家、あらゆる世界、あらゆる宇宙の法則を担う神が現れ、コカトリスを切りつけ、コカトリスに作物を詰め込み、コカトリスを炙（あぶ）る。

　荒れ狂う水がほとばしり、業火が初めちょろちょろなかパッパと燃える。

　そして、何故か舞い踊る天女。

「そいや！　そいや！」

　半裸でハッスルする老人。

「あわわわわわわ……」

　姫は、生きた心地がしなかった。

　魔王などより、よほど恐ろしく、敵に回してはいけないなにかが跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）していたからだ。

　やがて神々はこの地を去り、あとには一面の米が。

　――湯気を上げる銀シャリが、残った。

「炊（た）けたぜぇ、食ってみな！」

　無造作に米を一掴み取って、老人は姫へと差し出した。

「え、えー？」

「米をこぼすと目が潰れる。儂は全てを無駄にしない主義だ」

「…………」

　一応。

　仮にも命を救われた人間に――本当に人間だろうかと姫は疑っていたが――そこまで言われては断れない。

「ほれ、ほれ。腹が減っては戦ができぬと申すぞ？」

「……では、いただきます」

　押しつけられた米を、恐る恐る口にして。

「――！？」

　目を瞠（みは）る姫。

「おいしい……っ」

　あまりの美味（びみ）に、驚きの言葉が自然と飛び出していた。

「これは、鳥とも魚とも付かないうま味が……出汁（だし）が米に凝縮されていて、かつモッチリとした食感と歯切れの良さ、なにより甘く爽やかな油が舌の上で踊る……まさか、これは」

「うむ。コカトリス炊き込みご飯、いっちょ上がりだ」

　サムズアップを決める老人を見て、姫はたまげてしまった。

　あろうことかこの半裸の筋肉老爺は、コカトリスを単独で倒し、料理までしてしまったのである。

「あ、あなたはいったい、なにものなのですか……？」

　問い掛ける姫に、老人は飯を頬張りながら答えた。

「儂はターハラ。どこにでもいる米賢者に過ぎん」

「いやいやいやいや」

　いない。

　米賢者はどこにでもはいない。

　さらなるご飯へと手を伸ばしながら――美味しくて手が止まらなかった――この人はなんなのだろうと思う姫なのだった。

§§

　かくて、亡国の姫君ムスビ・ユーコー・ブンゲツと。

　米賢者ターハラは出逢った。

　彼女たちはその後、襲い来る魔王の軍勢と戦い、七難八苦（しちなんはっく）を越え、やがて国を取り返すのだが……それはまた別の話。

　米賢者ターハラ・ソウ・イーチロー、米寿（八十八才）の春に起きた出来事だった――