MAGIC×ARTS（マジック×アーツ）－アルブレア王国戦記－ 緋色ノ魔眼と純白の姫宮

２５７ 『オルタナティブ』

「いったい、なにが……」

　マルチャーノが驚き、皇帝のアンデッドから視線を巡らせる。

　視線の先には、サツキがいた。

　サツキが手のひらを突き出す形の構えをしていた。

　皇帝のアンデッドが持っていた杖も、その付近に砕けて落っこちている。

　――なるほど！

　掌底の形から、拳を握り、サツキがマルチャーノを見た。

　二人の視線が絡む。

　そして。

　マルチャーノはカッと目を見開き、口をニタリと鋭くゆがめた。

「そうか！　そうだったか！　貴様は！　城那皐！　貴様は、まだやれるのか！　なにか、オレには見えない輝きを秘めているのか！　いいじゃないか、それでこそレオーネとロメオの代替品（オルタナティブ）！　二人の代わりに来た素材！」

　フフ、とマルチャーノは笑う。

「見誤っていたことを詫びよう。貴様にはなにかがあるらしい」

　折れた杖。

　壁に衝突した皇帝のアンデッド。

　それらから、マルチャーノはサツキがなにをしたかがわかった。

　サツキが皇帝のアンデッドの杖を拳で叩き割って、続けざまに掌底を叩き込んだ。

　そんなところだろう。

　――レオーネとロメオを殺して玩具にすれば、オレの指先一つでマノーラを統治できる計算だった。だが、先に誘神湊と城那皐を手に入れるのも悪くないじゃないか！　こいつら二人ならやつらの代わりが務まるかもしれん。少なくとも、誘神湊さえ手に入れればレオーネとロメオのどちらかを殺せる。その後、もう一方を殺して、すべてをオレのものにする！　いや、待て。誘神湊と城那皐は育ててから殺したほうがいい。悩ましい！　こいつらがいればレオーネとロメオも簡単に手に入るのに、すぐには殺したくない！　もっと磨いて磨いて、殺したくて殺したくて我慢できなくなるまで磨き上げて、最高の状態で殺してやりたい！

　それが至高というものだ。

　だからこそ悩ましかった。

　また呼吸を整え、

　――いかん、恍惚に浸るにはまだ早い。こいつらをどうしてくれるか考える必要こそあるが、殺す直前まで追い込んでから決めよう。そうだ、そうしよう。そうすれば、どこまで磨き上げる必要がある素材なのかもハッキリする。

　楽しい楽しい考え事が終わり。

　マルチャーノはビシッと指を差した。

　相手はサツキ。

「貴様を見定めてやる！　オレの知らない貴様のすべてを暴き、身体の隅々まで見て評価してやるぞ！」

「悪いけど、傷はもう消えてます。見るほどのものはありません」

　サツキが腕を広げる。

　確かに、さっきあれほど脇腹を抉られるようにやられて、出血量もなかなかだったのに、もうすっかり治っているらしい。

「そんなおかしな肉体を持っていたのか！」

「痛みがないわけでも、傷つかないわけでも、どんな傷でも治せるわけでもないですが」

「意外な芸があるようだな。ますます貴様の身体は調べなければならなくなった。だが、城那皐の真髄はもっと別なところにある。そうだろう？　誘神湊」

　問いを向けたのはミナトに対して。

　これにミナトは端然と答えた。

「ええ。そんな再生能力などはおまけです。サツキの目も、潜在能力も、フィジカルも、頭脳も、優しさも、どれも素敵だ。いろんな要素が魅力ではありますけど、先にも言ったでしょう？　器が違うんです」

「器、か。ああ、良い言葉だ！　器をそっくりそのままいただくオレにはときめく言葉だ。いいだろう、その器がどんなものか、見せてもらう！」

　無駄話に聞こえた。

　ミナトには戯言に聞こえた。

　どうもマルチャーノが考えていることがわからないからだ。

　が。

　ふと、ミナトは目をパチッと開いてマルチャーノを見据えた。

　なぜなら、マルチャーノ自身に変化が起きようとしているとわかったからだ。

「サツキ」

「うむ。なにか、始まるらしいな」

　当然、サツキも目を凝らしてマルチャーノを見つめていた。