耳かき姫

耳かき姫

　ある王国に生まれた姫の誕生パーティでのこと。

　仲間外れにされた魔女は、不吉な予言を贈りました。

「姫は十六の誕生日を迎える。

　その日、耳かきで耳を刺されて死ぬだろう」

　気の毒に思った妖精が、魔女の予言を祝福で塗り替えました。

「死ぬのではなく、百年眠るだけ」

　その日から、王は国中の耳かきを燃やすように命じます。

　数日間、街のいたるところから耳かきを焼く煙が見え、それは痛ましい光景でした。

　そして国から耳かきという道具は消え失せたのです。

　それから十六年経ったある日のこと。

　姫は無事すくすく育ち、好奇心旺盛で元気な娘に成長していました。

　その日は姫の誕生日でした。

　お祝いのパーティーで偉い人と挨拶してばかりの時間に飽きてしまい、姫は城内を散歩しに行きました。

　古い庭を見つけます。庭にひとりの老婆がいます。

　そこで、姫の人生では縁のない、はじめてのものと出会ったのでした。

「おばあさん、それは何？　なぜ耳に棒を入れているの。危ないわ」

「お嬢ちゃん。大丈夫、これはと～っても気持ちがいいんだよ。ヒッヒッヒ……んんッ……ふぅ……ほれ、とれたとれた」

「わぁ……」

「これはね、『耳かき』っていうんだよ」

　耳垢という概念の存在しない王国で育った姫にとって、それは不思議な光景です。

　耳の奥を棒で突き、心地よさそうに脱力する老婆。

　老廃物をかきだす様子は、なにやら見てはいけないような気もして、だからこそもっとよく知りたいような好奇心も疼いてしまって。

「お嬢さん。やってみるかい？」

「いいの……？　私にもできる？」

「ああ、できるとも。まずは私がやってみてあげようね。さあ、膝に頭をお乗せ」

「ありがとう……」

　姫は出会ったばかりのおばあさんの膝に、そっと頭を委ねました。

　どきどきと高鳴る胸は、痛いくらいに弾んでいます。

　耳に近づいてくる気配に、ぶるりと背中が震えてしまうのを必死でこらえました。

　そうして、やがて耳かきの先端は姫の奥へと、音もなく静かに潜り込み──

「あ……っ」

　耳の内側に触れられる初めての経験は、姫には未知の刺激でした。

　身体の内側で異物の音を聴いている……

　妙に恐ろしいのに、なぜか心地良い。

「おばあさん……これは、何をしているの？」

「身体の中の悪いものをかきだしているんだよ。ひっひ……」

　こりこり、こりこり。

　耳の奥を、丸い小さなスプーンのような道具がかき回します。

　異物に優しくひっかかれて、耳の内側の悪いものをかきだされる心地よさに、姫はたまらず身震いしました。

「あぁぁ……」

　身体に力が入りません。

　もう、おばあさんに身をゆだねるほかにありませんでした。

　おばあさんは姫の耳元に唇を近づけ、生暖かな息吹をそっと吹き込みます。

「ふーっ……ふーっ……」

「あっ……！　あっ……！」

　姫はもう夢中でした。

「それじゃあ、反対側もやろうねぇ」

「はい……」

　言う通りに身体を反転させて、反対側の耳の運命も託します。

　こりっ……こりこりっ……

　こしょこしょっ……

　ぞり、ぞり……

「あぁ……」

　姫は熱っぽい吐息を漏らしました。

　おばあさんも感慨深そうな息をつきます。

「すごいねぇ……１６年ものだよ。お嬢ちゃん、耳がよく聞こえるようになったんじゃないかい？」

「ええ……なんだかとってもすっきりしたわ」

　この国には、１６年ものあいだ、耳かきが存在しなかったのです。

　ですから、姫ははじめて自身の耳掃除を経験したのでした。

「なんだか生まれ変わったみたい……」

「けっこうけっこう。それじゃあ、最後の仕上げだよ」

「あっ……」

　また、あれをされるのです。

　姫は期待に胸を高鳴らせました。

　おばあさんの唇が、触れるほどの近くで、姫の耳に息を吹き込みます。

「ふーっ。ふーっ……」

「あぁあああ……っ」

「ふーっ、ふー……ふーっ……」

「ひゃぁあん……」

　頭の内側からとろとろと、甘い蜂蜜が湧きだしているような……不思議な幸福感が全身に広がっていきます。

　おばあさんは、いつまでたってもふーふーをやめません。

　姫もついには身もだえすることもできずに、ただぐったりと身を横たえるばかりでした。

　そうして、姫はいつしか深い眠りに落ちていたのです。