地獄宴

無限殺戮地獄演舞

　ここは、地獄の闘技場――生前、己が信念に殉じ他者を殺めた兵（つわもの）どもが、その武を競い合う場である。

　古代ローマのコロッセオをモチーフにした円形闘技場……死合い舞台を囲う観覧席には、数多の異形異貌の姿が見える。地獄貴族だ。獄卒どもを従える地獄の管理者である。

　そして彼らの傍らに控えるは、かつて人を使い悪逆の限りを尽くした将軍、大臣、王族といった旧支配者――死後の労役を科された奴隷（にんげん）たちである。それらは皆、いつ自分が闘技場に投げ出されるかと怯え顔を青くしていた。

　しかして、この闘技場はそのような残虐趣味のためにあるのではない。

　殺人も厭わず己が武の追及に明け暮れた者どもの、その真価を問う場である。

　――果たしてその生涯（殺し）に意味はあったのか？

　イザ、イザ、イザ――イ／ザ――！

　その抜刀、弾丸の如し。

　拳法家が間合いに踏み込むやいなや、瞑目する剣客の居合が閃いた。

　一刀両断である。

　縦に両断された拳法家の二身が倒れ込む中、血振るい残心、剣客は納刀する。

「さァ、次だ」

　暗夜を沸かす歓声と熱気を意に介さず、剣客は次を待つ。

　これは刑だ。罪に対する罰、己が武技を見せものにされる罰。

　しかし、斬り続ける限り生きられる。心が折れた時、己の生（正）を否定した時こそ、彼らは真に地獄に堕ちるのだ。

　何十、何百と斬り、何千何万と殺されてきた。

　そしてこれからも何億、何兆と死合う――

「日本人とは久しぶりじゃけぇ」

　次の相手は襤褸切れのような着物を着崩し、腰の左右に二振りの太刀を佩いた浪人風の男だった。

「二刀流か」

「見ての通りじゃ」

「…………」

　軽薄な笑みを浮かべる浪人。しかし、両方とも太刀だ。二刀流とは片手に太刀、片手に脇差あるいは小太刀という攻防一体の剣術である。そもそも日本刀とは両腕で握り扱うことを想定して造られた武器……それを片腕で二振りなど、男の痩躯も相まって見掛け倒しの虚仮威しに他ならないだろう。

　とはいえ、剣客は気を抜かない。仮にもこの地獄で死合うのだ。相当の手練れであることは間違いない――

「――――！」

　審判を司る牛頭鬼の合図――剣客は瞑目し、浪人の接近を静かに待つ――

「二刀流は二刀流でも――同じ日本人でも、時代が違うけぇの」

　響いたのは、銃声であった。

　浪人が懐から取り出した拳銃が火を噴いたのである。

「儂ゃ、剣と銃の二刀流じゃけ」

　――その男、殺しを生業とする暗殺者、人斬り浪人であった。

　ただ効率よく殺す、己が生きるために殺す、そうすることで日銭を稼ぎ、死なないために生きてきた。

　今の男にとってこの一銭にもならない一戦は単なる地獄、己の命を賭けて、しかし何一つ得られるもののない――生の意味、殺しの意味すら失って、悪鬼羅刹の如く殺し続ける。止まることは許されない、ただ死ぬことは許されない――この魂が朽ち果てるまで。

　ここはそう、いつ終わるとも知れない、無限殺戮地獄演舞。

「さぁ次じゃ次」

　ここはきっと、殺しの無意味を魂に刻むための場所なのだろうと、浪人は思う。

　あるいは、新たな鬼を生むための――

　事実――

「これはなんの冗談じゃ」

　次なる相手は、四刀流――四つの腕にそれぞれ太刀と小太刀を握る異形のモノ。右の〝上〟腕と左の〝下〟腕に太刀、その反対の腕に小太刀――完全な攻防一体。

　その上、それが纏うは弾丸を阻む全身鎧――顔には鬼面。なるほど、完全にこちらの手を封じにきている。鎧の隙間は薄く、弾丸を通すのは難しい。些か楽に殺しすぎたか。

「しかしのぉ――」

　牛頭鬼の合図の直後、浪人は異形に向かって駆けだした。

　図体は巨大、四腕揃って筋骨隆々、太刀を振るうにも造作ないだろう。二刀で以て受けるには分が悪い――しかし、鎧兜がその動きを鈍重にする。

（背後に回って一刀両断じゃ――……一人前にしちゃる……！）

　されど背面、

「何ィ……！？」

　そこに顔があった。

「ニリツ背反――我ら兄弟、二人で一つ！」

　なんてことはない、四腕の異形の正体は、背中合わせの二人組だったのだ。

　巨大な兄の後ろに隠れる小柄な弟――弟に相対すれば、後ろの兄がこちらに向き直り再び四刀の構えをとる。

「姑息な銃遣いなんぞに、剣の達人たる我ら兄弟が負ける道理なし……！」

「なら最初から二人がかりでくればいいじゃろが……！」

　しかしその状態故に、正面からやり合えば手数で圧倒されるのだ。

（なら――）

　側面へ回り込むのみ――

「喰らえい――必殺、投剣断肢……！」

　兄弟が向きを変えるより早く、腰の刀を抜刀し投げ放つ。剛力で以て飛ばされた太刀であったが、兄弟に軽く弾かれる――その刹那、浪人は今度こそ二人の背後に回り込んだ。

　太刀二振りを扱う二刀流――両手を使うという技量が求められるのはもちろん、太刀を支えるだけの膂力も要する――

　男が二振りを佩くのは、伊達ではない。

　二刀をこなすだけの膂力を、一刀の突きにのみ揮う――二人の男を刺し貫く。

「どちらも一流、故の二刀流じゃけえの」

　鮮血が噴き、首が吹き飛ぶ。

「次じゃ次――剣の腕でも銃の腕でも、儂ゃ誰にも負けんけえの……！」

　――この地獄に終わりはない。

　しかし、いずれ切り開けるだろう――武を窮めたその先に、地獄を超えた悟りの境地が。

　あるいはそう、この地獄こそが、真理へと至る最後の試練なのかもしれない。

「まぁた――奇っ怪なもんが現れたっちゅーに……」

　次なる相手は、その手首から先が巨大な鋏――刀を挟みかち割りかねないその驚腕に、浪人は如何にして立ち向かうのか――

「剣がダメなら、当然――」

　故の、二刀流である。

　　　地獄宴　了