小狐の末路

第1話 一つの在り来りな出会い

｢……！！｣

少年・神楽坂（かぐらざか） 遊（ゆう）は困惑していた。

運命的なものか、なにかの誘いか、それともただ単に迷ってしまったのか。

時刻は夕暮れ、彼は誰時。

少年は記憶の道筋を辿る。

どうして、この寂れた神社……いや、神社とも呼べない。

不気味で、今にも崩れそうな小屋の目の前で、立っているのか。

■

ガタン、ゴトン

｢……んん｣

(なんだか、酷く長い夢を見ていた気がする。)

少年は一人、そう思う。

都会を離れ、電車に揺られ、現在これからの居住地である場所へと向かっているのだ。

今日から田舎暮らし、ゆったりと過ごすのだと、少年は呑気に構える。

やがてトンネルを抜けると、壮大な自然が少年を待っていた。

季節は夏。暖かい緑は少年を祝福し、自然はその熱い生命をここぞとばかりに燃やしている。

｢これからは、ここで過ごすんだ｣

いっその事、昔の事など全て忘れてしまおう！

齢十三、新天地で迎える中学時代だ。

幾らでもやり直しの効く、まだまだ若い世代。

少年の心は、希望に燃えていた。

■

｢大変だったねぇ、一人でここまで……｣

これから暮らす家の玄関を開けると、祖母が出迎えてくれた。

開口一番少年を労る祖母。

｢もう、中学生だし｣

なんでもないように振る舞う少年。

｢若い頃のじいさんを見ているようだよ｣

祖母は、寂しそうに笑う。

……祖父が亡くなったのは、つい先月の事だった。

丁度梅雨の時期の事。

眠ったまま、動かないのだ。起きることは無かった。

仏壇で手を合わせる祖母を見て、少年は少し悲しげな顔をする。

｢ちょっと、出かけてくるね｣

｢どこへ行くの？｣

｢色んなところ見てみたいんだ｣

｢早めに帰ってくるんだよ。今日は婆ちゃんが、腕を振るって豪華なご飯を作ってあげるからね｣

｢楽しみにしてる！いってきます！｣

■

不気味な事に、あまりそれ以降記憶は無いが。

ここへ誘ったのは、少年の好奇心であることは間違いないだろう。

(……)

少年は、その古びた小屋にゆっくりと近づく。

夕暮れが、太陽が照らしてくれているのに。

まだ、まだ夜じゃない、月も顔を出していないのに。

暗くもない、むしろ明るいはずなのに、それが、その橙色が小屋を照らすから、怖いのだと少年は悟った。

しかし、好奇心は恐怖に勝ったようだ。

少年は扉の前に立つ。

汗ばむ手で、その戸に触れる。

心臓の鼓動が早くなるのが分かる。

(今なら引き返せる、今なら引き返せる……！)

霊的な物を信じていなければ、こんなもの、直ぐにバッと開ければいいのだ。

しかし少年は違った。信じているのだ。

そしてとても怖い。そう感じている。

それでも。

(この扉の奥に、誘われている気がする)

唾を飲み込み、一気に戸を開けた！

■

……人というのは、予想を大袈裟に立てるもので。

厄介なことに、その予想という名の妄想は、勝手に膨らんでいくのだ。

少年が妄想していたような光景……非現実は、そこにはなく、ただ狭い空間と、汚い畳と、蜘蛛の巣と。

それと、一つの祠のようなもの。

小さな地蔵があるだけだ。

｢……なんだ、全然、何も無いじゃないか｣

一歩、二歩と歩みを進める。

ふと、何かを踏んだ感触がした。

少年は足元を見る……一枚の札であった。

バッと後ろを振り返る。

おびただしい量の札が、扉に貼られている……！！

｢な……に、これ！？｣

危うく、口から心臓が飛び出でるところだった。

少年がそう思うほどに、恐怖の感情が少年を支配している。

額から、いや身体中から、嫌な汗が吹き出る。

｢……帰ろう｣

そこを出ようとした時のことだ。

｢何を、しているの？｣

｢ッ！？｣

地蔵の、正に目の前だ。

先程までいなかった者が、声をかける。

それは巫女服のようなものを着た、白髪で、赤い目をしていて……

耳と尻尾を生やした、非現実的な少年。

｢……だ、誰！？｣

｢君こそ、誰？｣

その存在は、不思議がってこちらを見る。

｢……気がついたら、ここにいて。

それで、ここに小屋があったから……

ぼ、僕は遊……神楽坂 遊っていうんだ｣

｢遊くん、遊くんね、いい名前だね

僕、イナリっていうんだ。

ずっとここで眠ってたんだ｣

ねぇ遊くん。

イナリは遊に近づき、囁く。

そのあかい瞳に、吸い寄せられそうになる。

｢お友達になろうよ｣

僕の初めての、友達ができた瞬間だった。