「俺の名はファースト」

７．良い女には花束を。

「あいつは、花は好きだと良いが」

　真っ赤なバラに似た花の花束を持ったファースト。見守る猫たちとネコ婆さん。

「女は花が好きなもんさ。きっと、喜ぶよ」

「ああ、そうだと良いな」

　ファーストがそう答えたとき、彼の通信端末が鳴った。画面の表示は、それがミラーニアからのものだと伝えていた。

「何だ？」

「お仕事御苦労さま。あなたのお蔭でハラデル製薬の悪事が明るみに出たわ。宇宙連合機構が、大々的に捜査に乗り出すそうよ」

「そうか、良かったな」

　ファーストの表情は明るくは無かった。それを見てミラーニアは、にっこり笑うとカメラに顔を近づけて言った。

「あの子の意識が戻ったわよ」

　その言葉を聞いて、ファーストは、氷でも解けるみたいに表情を和らげて、微笑んだ。

「ネコ婆さん」

「ああ、聞こえてるよ」

　ネコ婆さんはファーストに微笑む。その微笑みに口角を上げて答えるファーストは、彼女がその表情に顔を赤らめていることなど気が付きもせず、彼女に花束を放った。

「やるよ」

「何だい、これはあの子の見舞いの花じゃないのかい？」

「何――」ファーストはフッと笑った。「生きてりゃまたどこかで会えるさ。それにその花は、あんたにお似合いだ」

　赤い、バラのような花がお似合いだと言われて、ネコ婆さんは悪い気はしなかった。それがたとえ、元はお見舞い用の花束だったとしてもだ。

「次来るときは、この子たちの食べ物も頼むよ！」

「ああ」ファーストは答えると、あの、輝ける宇宙艇を呼んだ。

「ダンライオン！」

　光エレベーターでコックピットへと運ばれるファーストを見ながらネコ婆さんは、花の香りを吸い込んだ。

　　　　　　　　　　○

　プッ、プッ、という信号音。白い、無機質な天井。

　スカーレットの耳と目に入って来た情報はそれだった。

　シーツの手触り。

　スカーレットの手は、確かにそれを感じていた。

　ゆっくり手を上げると、人の姿の腕にいくつかの管が付いている。

　私は死んだんじゃないの？それとも天国って、こんなところ？

　彼女の疑問は、その顔を覗き込んだ看護師が解決してくれた。

　――私は、生きている。

　星々の煌めく広大な宇宙が見えるロビーで、ミラーニアはスカーレットに言った。

「良かったわね、猫ちゃん」

　その言葉は、生きてて良かったを表していた。ミラーニアは続ける。

「平均的な人型星人に合わせた毒が、あなたのような特別な体には、全然、致死量じゃなかったのね。ちょっと考えれば分かりそうなことだけど。何はともあれ、仮死状態からの生還、おめでとう」

　にっこりと笑うミラーニアに、つられてスカーレットは笑みを返す。

「まだ、死ぬなってことなのかしら？」

「そうね。あなたはまだ生きていかなければならないのよ」

「全く、とんだ死にぞこないね」

　そう言ってからスカーレットは、思い出したように小さく跳ねる。点滴をぶら下げた支柱が、かちゃかちゃ鳴った。

「あの人は！ファーストはどうしてるの！？」

　ジャケットを掴むスカーレットに、ミラーニアはほんの少しの間目を丸くしてから、ため息交じりに言った。

「さあね。今はどこの星の空の下にいるのやら。あなたのところに顔も出さないなんて、薄情な奴――」

「薄情なんかじゃない！ファーストは、彼は私にすごく優しくしてくれた――」

　俯いて、涙を浮かべるスカーレットに、もう一度ミラーニアはため息を吐いた。

「こんな美人の子の心を奪って、ほんとにアイツと来たら酷いやつなんだから」

　遠い目をして言うミラーニアの不機嫌な表情を見ながら、スカーレットは聞いた。

「もしかして、あなた――ライバル？」

　その言葉にミラーニアは、やれやれと言った表情で笑みを浮かべた。

「いるわよ、この宇宙には。私たちのライバルが、それこそ山のように」