赤毛の魔術師と義眼の錬金術師

Ⅲ

　少女を尾行していた四人組の男達は、少女の姿を失う。

「あの野郎。どこに行きやがった⁉」

「いい獲物だったのに…くそっ！」

　男達は、ナイフや銃を手に持っている。

（やはり、そうでしたか。どこに行っても治安は悪いものですね…）

　少女は姿を現し、男達の後ろに立つ。

「さて、あなた達の覚悟はできていますか？」

　少女は、男達に話しかける。

「いたぞ‼」

「この野郎！　どこに隠れていやがった⁉」

　男達は少女を囲む。

「はぁ…幼気な少女を四人で囲みますか…。あなた達には、プライドというものがないんですか？」

　少女は、ため息を漏らす。

「プライド？　そんなの知らねぇーな」

「おい、殺さずに捕らえろよ…」

　男達は、戦闘態勢に入る。

　少女は、周囲を警戒する。

「分かりました。私は手加減してあげますので、全力で掛かってきた方が身のためですよ」

「ふざけやがって！」

　男達は、一斉に襲い掛かってくる。

　少女は、まだ、動きを見せない。

（おじけついたか…？）

　あと少しで少女を捕らえられる。

　だが、その瞬間、少女の周りに風が吹き荒れる。

　男達は宙に浮き、吹き飛ばされる。

　風は止み、少女は平然と立っている。

「こんなもんですか…力の差がありすぎますね…」

　フードが取れ、少女の顔が姿を現す。

　赤毛の長い髪に綺麗な顔立ち。黒いスカートに白い服装。十代くらいの少女が、男達を見下ろす。

「てめぇは一体…何者だ⁉」

　リーダーの男は、怯えながら問いただす。

「魔術師ですよ」

　少女は答えた。

「魔術師…その赤い髪…まさか‼」

「はい。そのまさかですけど…」

　リーダーの男は、焦った表情をする。

「〈赤毛の魔術師〉リーシャ・エインフェルトかぁあああああ！」

「「「ええええええ！」」」

　男達はその名前を聞いて、立ち上がり、後退していく。

「そんなに驚かなくてもいいでしょう。たかが、魔術師ですよ」

　リーシャはそんな男達を見て、ため息を漏らす。

「さて、これからどうしますか？　まだ、やりますか？」

　リーシャは、杖を突き付ける。

「に……」

「に？」

「逃げろぉおおおおお！　あんな化け物とやり遭っても、命がいくつあっても足らねぇ‼」

　と、リーダーの男が叫ぶと、男達は逃げ出す。

「はぁ…。情けない人たちですね…」

　リーシャは逃げる男達に向けて、魔法を唱える。

「〈バインド〉！」

　男達の動きが止まる。

　リーシャは、男達の方へと近づいていく。

「ひっ⁉」

　リーダーの男は、小さな悲鳴を上げる。

「そんなに驚かなくても殺したりはしませんよ」

　リーシャが言った。

「私の質問に答えてくれますか？」

「な、なんの質問だ？」

　リーダーの男は息を呑む。

「このルーニアにある謎の遺跡についてご存じですか？」

「あ、ああ…。あの変な遺跡のことか…？」

「はい」

「一度だけ入ったことがあるが…深いところまでは入ったことはないな。不気味悪くて、すぐに引き返してしまったよ…」

「そうですか…。他には何かありましたか？」

「そうだな。変な文字とかが、壁に彫ってあったな」

　男はリーシャの質問に、素直に答える。

「なるほど…。ありがとうございます…」

「ふぅ……」

　男は命拾いしたと思った。

「でも、あなた達は犯罪ですので、ギルドに連絡させていただきます」

「この女‼」

　リーシャは近くの電話ボックスに行き、お金を入れ、シャハタルの本部に連絡し、男達を連行するように伝えた。

「あ、言って置きますけど…。それを無理に外れないようになっていますから…。逃げようとしても無駄ですよ」

　リーシャは、男達に忠告する。

　それから一時して、ルーニアの警察が来る。

　リーシャは男達を引き渡した。

　ようやく本来の目的に戻ろうとしたリーシャは、腕時計を確認する。

　時計の針は、三時半を指していた。

（もう、こんな時間ですか…。太陽はまだ、沈んでいませんが…今日はここまでのようですね）

　リーシャは、今日、泊まる宿を探し始めた。

　　　×　　　×　　　×

　一方、その頃、ロイは——

「さすがに三日間の列車の旅は…キツイ…」

　ロイは、列車の席から移動し、仮眠室で横になっていた。

　列車は、シャハタルに向けて走り続ける。