女勇者は王子様!?

第4話「シスター・リーチェの驚愕」

　冒険者たちの活躍もあって、ワイバーンの群れは撃退された。

　そして、女勇者ラスティナーデ王女の名声が広まってゆく。

　その秘密を知る者の一人として、リーチェは気が気ではなかった。

　さらに今、物理的な貞操の危機に迫られているのだった。

「……は？　二部屋しか、空いてないですって？」

　モンスターの後片付けなどで、とっぷり日も暮れてしまった夜。まだまだ宴会が続く酒場を出て、リーチェたち四人は宿屋に移動していた。

　勿論（もちろん）、戦闘中は全く姿を見せなかったアゼルも一緒だ。

　見上げるような巨躯（きょく）のキヨノブなどは、兜（かぶと）に生えた角が天井に届きそうである。

　そんな一同を前に、おずおずと宿の主人が同じセリフを繰り返す。

「ですから、二部屋しか空いてないんです。大盛況でして……ただ、どちらの部屋にもベッドは二つありますし、当宿一番の部屋です。殿下にもくつろいでいただけるかと」

「アタシがくつろげないっての！　……それはそれとして、値段は？　宿代」

「け、結構でございます。殿下にこの宿場町（しゅくばまち）は救われたのですから」

「うっし！　じゃなくて、でも二部屋しかないのは困るわ！」

　リーチェという少女、実に金にうるさい。

　見た目は清楚（せいそ）で可憐（かれん）な修道女（シスター）だが、愛くるしい目の色は金しか見ていないのだ。

　そして、その隣ではラスティが完璧に猫を被って猫なで声だった。

「リーチェ、御主人の厚意に感謝しなくてはいけません。ありがたく泊めて頂きましょう」

「だから、どうしてそこでキミはお姫様ぶるかなあ！　ちょっと、ねえ！」

「私とリーチェで一部屋、アゼルとキヨノブで一部屋、丁度いいではありませんか」

「丁度どころか、ちっともよくないわ！」

「私は構いませんよ、リーチェ」

「アタシが構うの！　てか、そりゃ、まあ、構わずにはいられないんだけどさ」

　ラスティは完璧なロイヤルオーラを身に纏（まと）っている。

　ここで口論してても埒（らち）が明かない、そう思った時だった。

　ヘヘヘといやらしい笑みを浮かべて、アゼルが卑屈そうにすり寄ってきた。

「それはそれとして、その、シスター・リーチェ」

「なによ、今ちょっと立て込んでるの！　あと、嫌！　お断りよ！」

「まだ何も言ってないんですがね」

「お金でしょ？　駄目よ」

「そこをなんとか……酒と女と博打（ばくち）、せめてどれか一つか二つくらいは」

「ダーメッ！」

　そんなこんなで、ラスティは慇懃（いんぎん）に礼を言って宿屋の主に頭（こうべ）を垂れた。お高くとまり過ぎず、かといってへりくだり過ぎてもいない。身分を隠して旅をする王族としては、とても自然な所作（しょさ）に見えた。

　そして、キヨノブがガシャリと甲冑（かっちゅう）を鳴らす。

「アニウエ……ア、アネウエ。デハ、ソレガシモココデ」

「御苦労様でした、キヨノブ。アゼルも」

「アトハ、ネルダケ」

　キヨノブの声は、まるで感情のない言葉だった。言の葉を象（かたど）るただの音として響いている印象である。

　そのキヨノブが、ガッシ！　とアゼルを軽々抱えて去っていった。

　未練がましいアゼルの声が、二階の部屋へと消えてゆく。

　とうとうリーチェは、女装勇者との夜に向き合わなければいけなくなったのだ。

「ま、タダだからいいけど……はぁ、しょうがないわね。って、ラスティ!?」

　不意にラスティは、ふらりとよろけた。

　淡雪（あわゆき）のように白い肌は、血色が悪くて氷のよう。

　慌ててリーチェは、身を寄せ抱き留める。

　同年代の少年とは思えないほど軽くて、細身の身体は弱々しかった。

「大丈夫です、リーチェ。では、御主人……厄介になります。感謝を」

　ラスティは怪力無双の剣士だが、驚くほどに体力がない。そして、女性と見まがう端麗な容姿は、少年としてはあまりにも脆弱（ぜいじゃく）過ぎた。

　リーチェはやれやれと溜息（ためいき）を零（こぼ）しつつ、肩を貸して部屋へと移動する。

　孤児院育ちで面倒見がいい、それ以上に世話焼きのお節介な気質が彼女の美点だった。

「ほら、しっかりしなさいって！　……もう二人だけだってば」

「へへ、悪ぃなリーチェ。助かるぜ」

「キミさ、訳アリなのよね？　詮索はしないけど、とりあえずパーティの財布はアタシが預かるから」

「そうしてくれや……ちっとばかし、張り切り過ぎたぜ」

　素に戻ったラスティが、小さく微笑（ほほえ）む。

　中性的なその美貌は、王女だと身を偽るだけの説得力に満ちていた。とても奇麗で、美少年としても美少女としても完璧である。

　そんな彼をひきずるようにして、ようやくリーチェは客室へと辿り着いた。

　小さな宿場町にしては、調度品や内装の豪華な一室だ。

　恐らく、身分の高い人間を宿泊させる部屋なのだろう。

　ベッドが二つ並んでて、その片方にとりあえずラスティを座らせる。

「待ってて、今回復魔法を……って、ちょっと！　なに勝手に脱いでるのよ！」

「ん？　ああ、すまない。着替えを手伝ってくれるのか」

「手伝いません！　っとに、どこのお坊ちゃんなのよ、キミねえ！」

「回復はありがたい、頼むぜ……ゴホゴホッ！」

　咳（せ）き込みつつ、ラスティは着衣を脱ぎ出した。

　防具らしい防具は肩当くらいで、女物の戦衣（せんい）は上質なものだ。ちょっとしたドレスみたいなそれは、きらびやかでとても美しい。

　売れば何イェンになるかな、などと考えてしまうリーチェだった。

　だが、あらわになったラスティの半裸に驚きの声をあげてしまう。

「ちょ、ちょっとキミ！　なにこれ……」

「ああ、これが俺様のパワーの秘訣（ひけつ）さ、ゴホッ！　ん、んっ」

　酷く痩（や）せこけて、あばらの浮いた華奢（きゃしゃ）な肉体。その白過ぎる肌に不気味な紋様（もんよう）が刻まれていた。それも、首から下にくまなくである。

　まるで、蛇か鎖に縛られているよう。

　魔法によるものか、それとも呪いの類（たぐい）だと一目でわかった。

「キミ、もしかして」

「ああ。俺様はもうすぐ死ぬ。そういう病気でよ。けど、大賢者に頼んで力をもらったんだ」

　予言を残した大賢者は、この世界の全てを知る偉大な男だと言われている。

　あらゆる魔法に精通し、奇跡を何度も演出してきた。

　正体を見た者はいないが、魔王に脅かされたこの世界では一縷（いちる）の希望（のぞみ）である。その大賢者が予言せし二人の勇者……だが、ラスティは王女を騙（かた）る偽りの勇者である。

「よぉ、リーチェ。俺様の目に、狂いはなかったぜ」

「いいから！　そういうの、今はいいから。横になって、ほら」

「頼るからよ、許せや……あの男を倒すまでは」

「弱気になってんじゃないの！　まったく、男の子ってこれだから」

　リーチェは頭巾（ずきん）を脱ぎつつ精神力を集中させる。

　露（あら）わになったいちご色の髪が、祈りの力でふわりと舞い上がった。

　修道女として短く切りそろえられていて、快活で闊達（かったつ）なイメージは自分でも少し気に入っている。でも、人前で装束（しょうぞく）を脱ぐのは初めてだ。

　少し、汗をかいたのだ。

　それも、心胆を寒からしめる冷たい汗を。

「ラスティ、一つだけ教えて。どうして、そうまでして魔王を倒そうとするの？」

「……復讐、さ。俺様が、ブッ殺さねえと」

　この時代、魔王と闇の軍勢に恨みを抱かぬ者などいない。

　凍（い）てつく北の大地より侵略してくる、魔族とモンスター……彼らもまたこの世界の一部だが、それが罪なき民を脅（おびや）かしていい理由にはならないのだ。

　謎に包まれた侵略者、魔王。

　その力は、ロゼリアル王国に長い暗黒時代をもたらしているのである。

「怨恨（えんこん）、ね。ま、いいわ。それともう一つ」

「なんだよ、まだあるのかよ」

「大事な話よ……アタシはお金が必要なの。アンタについてってもいいけど、相応の報酬は貰うわよ？」

「わーってる、俺様のあらゆる全てをお前にやるよ。ちょっとした財産だぜ？」

「みたいね。キミ、変に育ちはよさそうだし。あ、でも王女ってのはやめない？　本人と鉢合（はちあ）わせしたら困るでしょ」

「それは……ねえよ。絶対に、ねえ」

　それだけ言って咳き込むと、ラスティの言葉が小さく細くなってゆく。

　やがて、静かな寝息だけが二人の部屋を満たした。

　小さく上下する胸は薄く、白妙（しろたえ）の如（ごと）き肌に真っ赤な紋様が渦巻いていた。

　やれやれとリーチェは活力を魔法で呼び出し、手の光をそっと当てる。触れれば、ラスティの体温は酷く冷たかった。

　間違いなくそれは、死の病に蝕（むしば）まれた肉体だった。

「まあでも、これで少なくとも稼ぐ手立てはできたわ。アタシ一人で戦うより全然いい。……あの力を使わなくていいもの」

　リーチェもまた、秘密を抱えていた。

　そして、眠るラスティに呟（つぶや）いても知られはしない。

　孤児院でも子供たちの世話を焼いてたので、手早くラスティを着替えさせて毛布をかけてやる。彼の寝顔は、まるで眠り姫……だが、時折眉根（まゆね）を寄せて小さく唸（うな）る。

　少なくとも貞操の危機はなさそうだ、そう思えば疲労が睡魔を呼んできた。

　リーチェも手早く寝支度をして、祈りを捧げてからベッドに倒れ込むのだった。