女勇者は王子様!?

第3話「シスター・リーチェの困惑」

　酒場の空気が、一瞬で凍り付いた。

　そして、激震に揺れる。

　激しい振動の中で、転がり込んできた男が再度叫んだ。

「モンスターだ！　自警団の連中が戦ってる！　誰か助けてやってくれ！」

　酒場には多くの冒険者がいた。

　その大半が、武器を手に立ち上がる。

　急いでリーチェも続こうとしたが、その時だった。

　よく通る声が静かに響き渡る。

　それは、口元を行儀よくナプキンで拭くラスティだった。

「皆様、参りましょう。民の危機を見捨てては……勇者の名折れというものです」

　作って飾った声だった。

　先程の粗野で乱暴な口調ではない。

　女装勇者ラスティは、本当にお姫様のような声で立ち上がる。

　すぐ側に控えていたアゼルが、ゴホン！　とわざとらしい咳払（せきばら）い。そうして、酷く気取った様子で朗々と語り始めた。

「皆々様！　こちらはロゼリアル王国の王女、ラスティナーデ・ルナ・ロゼリアル殿下であらせられますぞ！　殿下は魔王を倒すため、戦うお覚悟で旅をしておられるのです！」

　思わずリーチェは「はあ？」と声が出てしまった。

　美少女（自称）がしてはならない顔になった。

　だが、例のバカでかい剣を背負いなおすと、ラスティは優雅に歩き出す。

　慌ててリーチェは追いかけ、扉の前で袖（そで）を引っ張った。

「ちょ、ちょっと！　何考えてるのよ！　不敬なんてもんじゃないでしょ！」

「あぁ？　るせーな、妹は怒らねえよ。……もう、怒れないからよ」

「へっ？　妹、さん？　それって」

　キリリと引き締めた横顔に、ラスティは一瞬の悲哀（ひあい）を浮かべた。

　そして、そのまま外へと静かに歩み出る。

　続いてリーチェが飛び出せば、風圧が彼女を襲った。

　巨大な影が頭上で翻り、おぞましい絶叫が響き渡る。

　振り返って見上げると、翼を羽撃（はばた）かせるモンスターと目が合った。

「あ、あれは……ワイバーン！」

「へえ、あれがねえ。っし、片付けるか！」

「ちょ、ちょっとラスティ！　あーもぉ、待ちなさいよ！」

　逃げ惑う人々の中、ラスティが背の剣を抜いた。その重さによろけつつ、彼は両手でよいしょと得物を構えた。

　その姿を見て、後から出てきた冒険者たちがどよめく。

「おお……やはりラスティナーデ王女殿下！　噂（うわさ）は本当であったか！」

「俺も聞いたことがあるぞ！　大賢者が予言した、二人の勇者！」

「一人は美しき姫君、そしてもう一人は異世界より現れし快男児（ナイスガイ）！」

「勝てる、勝てるぞ！　皆で殿下を援護だ！」

　そういえば、リーチェも旅人に聞いたことがある。

　魔王の軍勢に脅かされた王国に、救世主が現れたと。

　男と女、二人の勇者が立ち上がったというのだ。

　その一人がラスティということだが、

「キミ、男……だよね？　ま、ああでも、今はそれよりっ！」

　気を取り直して、リーチェは精神力を集中させる。

　信仰心を燃やすように、祈りと願いを力へと変えた。

　修道女（シスター）の装束が光にはためき、彼女の全身が輝き出す。あっという間に、祝福の力がラスティを包み込んだ。

「おっ？　なんだこりゃ」

「なにって、援護の術でしょ！　キミ、体力ないんだから！　これで少しは」

「なるほどな！　こりゃいい、身体が軽いぜ……うおおっ、ブッ倒す！」

「ちょ、ちょっとお！　言葉！　ほら、みんな見てるから！」

　勇猛果敢（ゆうもうかかん）というよりは、まるで猪武者（いのししむしゃ）のような絶叫が響き渡る。

　その声を訝し気に思った冒険者たちもいただろう。

　だが、ワイバーンは一匹ではない。

　あっという間に乱戦状態になり、誰もが前の敵しか見えなくなる。

　そして、ラスティは既（すで）に清楚（せいそ）な王女の姿を脱ぎ捨てていた。

「いっくぜえええええ！」

　ラスティが地を蹴り、重力を無視して飛ぶ。

　恐るべき胆力（たんりょく）、そして膂力（りょりょく）。

　だが、ワイバーンの群は自由自在に空を舞う。一時的に上を取れても、ラスティの剣は空振りするばかりだった。

　冒険者たちも弓を使える者、魔法を使える者が前へと出てくる。

　すぐにリーチェも、回復魔法を用意しつつ叫んだ。

「えっと、アゼルさん、でしたよね！　攻撃魔法をお願いします！　援護を……って、あれ？」

　そこに、胡散臭（うさんくさ）い淫蕩（いんとう）魔法使いの姿はなかった。

　髭面（ひげづら）のローブ姿は、どこにもなかったのである。

　すぐにリーチェは察した。

　あんにゃろー、逃げたな！　と。

　そして、そのことを責めて問い詰める余裕もない。本人がいない上に、リーチェも頭上からの牙と爪から逃げねばならない。

　当たり前だが、修道女であるリーチェには攻撃魔法がなかった。

　攻撃する手段としては、魔法は選択肢にないというのが実情だったのだ。

「あのオッサン、なんなのよ！　ちょっとラスティ、キミの仲間ってサイテー！」

「ん？　ああ、気にするな！　戦えぬ者の分まで戦うからこそ、勇者じゃねーか！」

「そりゃ、そうだけどー！　……ワイバーンって結構単価安いのよ。ギルドの今週の相場じゃ、一匹500イェンくらいだもの！」

「また金の話か、リーチェ！　クソッ、ちょこまかと飛び回りやがって」

　冒険者たちも苦戦していた。

　ワイバーンは頻繁に出没するモンスターで、数が少なければそれほど危険ではない。適度に追い払って逃げればいいのである。

　だが、この宿場町（しゅくばまち）を襲ってきた群は、かなりの数だ。

　リーチェにとっては単価の安い相手だが、見過ごすわけにもいかない。

　さりとて、高速で飛び回るワイバーンには手を焼くほかなかった。

　周囲の冒険者たちも、口々に悔しさを叫ぶ。

「クソッ！　生半可な弓じゃ届かねえ！」

「魔法でも追い切れないぜ！」

「誰か、もっとデカい弓を持ってる奴はいないのか！」

　その時だった。

　不意に空気が、真っ二つに叫んだ。

　あらゆる音を切り裂く絶叫は、小さく響いた風鳴りだ。

　そして、突然……ワイバーンの一匹が絶叫と共に落ちてくる。その翼には、大きな穴が開いているた。誰かが射（い）た矢が、空気の刃を伴い貫通した証拠だった。

　その威力に、ワイバーンたちが動揺してスピードを落とす。

　すかさずラスティは、落ちてきた一匹に全力の一撃を振り下ろした。

「へっ、遅ぇよ！　けど助かったぜ、キヨノブ！」

　リーチェは、眼光をギラつかせるラスティの先に見た。

　鬼だ。

　モンスター、オーガのような威容が弓を構えている。

　よく見れば、それは鎧武者（よろいむしゃ）だ。

　大弓を構えた、東洋の武者がそこには立っていた。遥か東の海に浮かぶ島国、和国（わこく）の戦士……サムライだ。

　だが、たくましい体躯（たいく）の長身は、厳つい甲冑もあって鬼に見えた。

　そう、憤怒（ふんぬ）に燃える修羅（しゅら）である。

　そのサムライが、今度は一度に十本以上の矢を弓に番（つが）えた。

「アニウエ、エンゴ……スケダチ、スル」

　まるで無機質な、全く人のぬくもりが感じられない声だった。

　全身を装甲でくまなく覆った若武者は、一度に複数の矢を空へと解き放つ。

　その全てが、遥か天空で翻（ひるがえ）って驟雨（しゅうう）と注いだ。

　矢の雨が面での包囲攻撃となって、ワイバーンの群れから機動力を奪う。

　その瞬間を見逃す冒険者たちではなかった。

　そして、ラスティは矢が放たれた時にはもう跳（と）んでいた。

「うおおおおおっ！　死いいいいいい、ねええええええっ！」

　見た目は貞淑（ていしゅく）な姫君、しかしてその正体は美貌のイケメン、

　しかし、その中に宿した獣（けだもの）の闘志は、今も真っ赤に燃えている。

　重過ぎる剣を振るって、防御を捨てて全身を浴びせるラスティ。一匹、また一匹とワイバーンは地べたに赤い染みとなって沈黙した。

　そして、先程キヨノブと呼ばれた鎧のオバケは、弓を捨てて傍（かたわ）らに突き立てた槍を取る。騎士が馬上で使うランスではない……巨漢のキヨノブよりも長い、よくしなる槍だ。

　キヨノブは空を奪われたワイバーンを駆逐しつつ、リーチェの近くにやってくる。

「うっわ、えぐ……え？　ア、アタシを守ってくれるの？」

「オマエ、ナカマ。アニウエ、オマエ、マモッテル」

「いや、あれはさあ……そ、そうかな？」

「ソウ、ダゾ」

　どうにも、キヨノブの言葉には感情が感じられなかった。

　だが、リーチェは言われて気付く。

　でたらめにワイバーンと切り結んでいるように見えて、ラスティはリーチェの周囲を優先して守ってくれていた。

　その彼が、肩で息をしながら振り返る。

　外傷がなくとも、かなり体力を消耗しているようだった。

　その時自然と、リーチェは王国の姫君を演じる少年に猛ダッシュで駆け寄るのだった。