女勇者は王子様!?

第2話「シスター・リーチェの欲望」

　その少女の名は、リーチェ。

　とある片田舎（かたいなか）の教会で修道女（シスター）として暮らす17歳である。

　今回、とある崇高な目的をもって故郷をあとにした。

　特技は料理洗濯、家事全般……そして回復魔法。

　傷を癒（いや）して病魔を払う、シスター。リーチェとは彼女のことだ。

「と、いう訳でっ！　全額なんて貰えま、せんっ！」

　ドンッ！　とリーチェは、テーブルに革袋を置いた。

　ここは街道沿いの宿場町（しゅくばまち）、その酒場である。目くじら立てて叫ぶ彼女も、喧騒の中ではさえずる小鳥のようなものだった。

　怒鳴るように笑う男たちと、歌と踊りと。

　真昼間から酒が行き交い、誰もが陽気に騒いでる。

　そんな中で、向かいに座る女性からは通りの良い声が響いた。

「なんだよ、金がいるんじゃねえのかよ。いいから貰っとけって」

　その声をよく聴けば、気付く者は気付くだろうか？

　瑞々（みずみず）しく音楽のような響きだが、声変りを忘れた少年のものだ。

　言葉も乱暴なものだが、不思議と誰の耳もとらえて離さないだろう。

　自称女勇者のラスティは、金貨がパンパンに詰まった革袋を押し返した。

　だが、リーチェだってハイソウデスカと頂戴（ちょうだい）する訳にはいかない。

「あのね、キミ！　あのケルベロスはキミが倒したんでしょ？　アタシ、なにもしてないわ！」

「なるほど、そりゃそうだ。それじゃあよぉ、獲物ちゃん」

「リーチェ！　アタシにはリーチェっていう立派な名前があるの！」

　親からもらった名前じゃないけど。

　リーチェは教会の前に捨てられていた赤ん坊だった。それを司祭が拾って、運営する孤児院で育てたのである。

　でも、貧しくとも懸命に生きたし、健（すこ）やかに育ったつもりだ。

　今ではシスター・リーチェとして孤児院を支える側になっている。

　正確には、孤児院で働いていたと過去形で語るべき現状だが。

　そんな訳で、むーっ！　とリーチェが睨（にら）むと、ラスティは鼻を鳴らした。

　そして、予想外な言動で身を正す。

「獲物ちゃん、いや、リーチェ。お前の言うことは一理ある。金が入用（いりよう）と聞いて施（ほどこ）すつもりだったが、非礼だったな。詫（わ）びるぜ、ごめんなさい！」

　頭を下げられた。

　思わずリーチェは、目が点になる。

　なんだか、急にラスティの気配が年相応の少年のものになったのだ。

「ちょちょ、ちょっとぉ！　やめてよもう……ほら、顔をあげて！　いいから！」

「わかった、謝罪を受け入れてくれるか？」

「はいはい、受け入れます！　受け入れますから！」

「なら、そうだな。この金は半分に分けようぜ。半分だけなら受け取ってもいい筈（はず）だよな。リーチェがケルベロスに対峙してなければ、俺様は獲物を見つけられなかったんだからよ」

　無造作にラスティは、革袋の中身を机の上に出した。

　小さな山になる黄金色（ゴールド）の輝きに、その音に酒場中の者たちが視線を向けてくる。

　その額、60,000イェン……これは、リーチェの村なら一カ月は遊んで暮らせる額である。

　思わずゴクリと喉（のど）が鳴った。

「じゃ、じゃあ、半分だけ貰うわね！　は、半分、だけ」

　両手でそっと、金貨の山をざっくり半分ほど手前に寄せる。

　この時既（すで）に、リーチェは自分が修道女だということを忘れつつあった。勿論（もちろん）、そのモノクロームのいでたちが、今この瞬間どう客たちに見られてるかも気付かない。

　生臭（なまぐさ）シスターここにあり、といった様相である。

　しかも、あっさり欲望に負けていた。

「あ、あと、ん……さっきの回復魔法の分、ちょっとだけ色付けてね」

「色を付ける？　金に色があるのか？　これは王国の発行する一番の貨幣（かへい）じゃねえか」

「そういう意味じゃないの！　オマケしろってこと！」

「なるほど、いいぜ？　俺の目に狂いはねえ、立派な回復魔法だったからな」

　このラスティと名乗る少年、妙だ。

　女装の変態ということはさておき、見聞きした限りでは全く男と気付けない。あまりにも端正な美貌は細面（ほそおもて）で、大きな瞳には星の海が輝いていた。長く伸ばした金髪はサラサラで、まるでお姫様である。

　だが、それだけではない。

　年頃の男児としては、痩（や）せ過ぎてるのだ。

　だから、女装で細身の女勇者になってしまうのである。

　さっきなど、戦闘後にへばって立てなくなってしまったのだ

「キミさ、なんでそんなに体力ないの？　凄いパワーとスピードだったじゃない」

「ちょいと訳ありでな。だから、お前みたいな術師を探してたんだ」

「キミの物になんかなりません！　まったく……あ、でも、そうね」

　金貨の山は、まだそこにある。

　そして、この大金を前にしてもラスティは興味がないようだ。

「ま、じゃあ……仮契約ってことでどう？　少し考えるとして、その間の……そ、そうね、滞在費として」

　また少し、ラスティの前から金貨をズズズと手前に移動させる。

　やはりラスティは、動じた様子がなかった。

「いいぜ、労働には対価が必要だ。それで、考えておいてくれや……俺様のパーティには、どうしても回復の術師が必要なんだ」

「まったく、そういう話ならそういえばいいんだわ。なによ、俺様の物になれなんて」

　自分で口にしてみて、恥ずかしくなる。

　なんだか頬（ほお）が熱い。

　そして、俯（うつむ）く自分をラスティは不思議そうに真っ直ぐ見てくる。

　どこまでも純真なそのまなざしに、リーチェは顔から火が出そうだった。

　そうこうしてると、先程注文した料理が運ばれてきた。二人にとっては少し遅い朝食である。そばかす顔のウェイトレスが顎（あご）をしゃくるので、ラスティは無造作に自分の前の金貨を脇に寄せた。

　慌ててリーチェも、自分の取り分を財布にしまう。

　テーブルに香ばしい匂いが満ちて、土鴨（ドガモ）の香草焼きが置かれた。

「おっ、美味そうじゃねえか。よし、待ってろリーチェ」

「えっ、ちょっとなによ」

「なに、聖職者は刃物が持てねえからな。それでなくても、御婦人にゃあ親切にしてやるもんだぜ」

「……ね、ねえ、ちょっとさ……キミ、気持ち悪いんだけど」

　ラスティはナイフとフォークを手に取ると、肉を切って取り分けてくれた。

　どうやら不器用な上に不慣れらしく、見てて落ち着かない。

　そして、リーチェは妙な違和感を抱く。

　かつては教会の力が強く、聖職者の権力は絶対だった。そこでロゼリアル王国は、聖職者たちに刃物の所持と使用を禁じたのである。しかし、危機の都度（つど）教会は回復魔法の使い手を求められたため、鈍器……メイスやモーニングスターで戦ったという。

　それが既（すで）に、百年以上も前の昔話だ。

　その証拠に、リーチェは毎日台所に立っていたが、刃物の使用をためらったことがなかった。とっくに過去の遺物となった価値観なのである。

「ったく、いつの時代の人間かっての」

「よーしっ！　ほらよ、食え！」

「はいはい、ありがとーございますー！　……割り勘でいいわよね？」

「ん？　なんだそれは。いいから冷めないうちに食うぞ！　いただきます！」

　挨拶だけはしっかりしたもので、ラスティは行儀よく食事を始めた。

　よく見れば随分と丁寧でマナーがよく、粗野な言動とのギャップがどうにも滑稽だ。しかも、よく見れば自分の皿には少ししか肉を取り分けてないのだ。

　リーチェと同世代なら、食べ盛りのわんぱくな年頃の筈だが。

　そのことを訝（いぶか）しく思いつつ、食事前に祈りを捧げようと手を組んだ時だった。

　不意にすぐ背後で声がした。

「やあやあ、殿下。これはお邪魔虫でしたかねえ」

　振り返るとそこには、身なりのみすぼらしい男が立っていた。すりきれたローブは、どうやら魔術師のようである。リーチェたち聖職者の回復魔法とは、別系統の術を使う者たちだ。

　髪はボサボサ、髭（ひげ）も伸び放題。

　その上、なんだか少し臭う。

　年の頃は五十代ほどで、赤ら顔は酒を飲んでいる証だった。

　だが、その男を見やってラスティは平然としている。

　先ほど彼が言っていた、じいやとはこの男のことだろうか。

「アゼルか。お前の言った通り、回復魔法の使い手を見つけてきたぜ」

「それは重畳（ちょうじょう）ですなあ。で、そちらの金貨は」

「ああ、俺様の獲物を横取りしようとした駄犬（だけん）がいてよ。ちょいとブッタ斬ってやったんだ」

「ははあ、なるほど。えー、でしたら、ええ、ええ。折り入って相談が」

　どうやら二人は顔見知りのようだ。

　だが、胡散臭（うさんくさ）い男をリーチェが横目で眇（すが）めていると、

「殿下、少し軍資金をお貸し頂けないでしょうか」

「おう、金か？　いいぞ」

「では、遠慮なく」

「この間の金はどうした。財布ごと預けてあるだろうがよ」

「いえ、それがですね……酒と女で消えかけたので、博打（ばくち）にて増やそうと思い……いやあ、カードはどうにも難しいものですな！」

　駄目だ、早くなんとかしないと。

　このアゼルという男、仲間かもしれないがまともな人間じゃない。駄目人間の臭いがプンプンする。もしラスティのパーティに参加するとしても、こんな人間と一緒はいささか遠慮したい。

　見かねてリーチェが口を挟もうとした、その時だった。

「たっ、たた、助けてくれーっ！　モンスターだーっ！」

　突然、酒場の入り口に怪我人が駆け込んできた。

　その必死の形相は、もう一度店内の全ての音をかき消して叫ぶ。

　モンスターが襲ってきた、と。