女勇者は王子様!?

第1話「シスター・リーチェの受難」

　乙女（おとめ）は恐怖した。

　巨岩の如（ごと）くそびえるモンスターを前にして。

　それでも彼女は、リーチェは震える脚で立っていた。

　逃げなかったのは竦（すく）んでいるからじゃない。

「こっ、こここ、これが……本物のモンスター!?」

　リーチェは田舎（いなか）の孤児院で育った修道女（シスター）である。

　殺気も露わなモンスターに遭遇するなど、初めてであった。

　だが、自分から挑んだのだ。

　賞金首（ウォンテッド）の危険種（カテゴリーD）、ケルベロスへと。

　ケルベロスは最近、この街道に出没する危険度Aランクのモンスターである。三つ首の獰猛（どうもう）な犬のバケモノだ。ギルドの賞金は今週に入って、二倍の60,000イェンに跳ねあがっている。

　今、リーチェは理解した。

　ちょっと回復魔法が使える程度の子供には、全く歯が立たない強敵なのだ。

「とっ、とととと、とにかく、おおおお落ち着かないと。……スーッ、ハァ――！」

　逃げるという選択肢は考えられなかった。

　どうしてもまとまった金が必要だ。

　それに、まだまだ全然、これっぽっちも絶望を感じない。

　身体が強張（こわば）るのは、犬のバケモノと聞いてせいぜい子牛くらいを想像していたからだ。

　大きく深呼吸して、長杖（ロッド）を捨てるや手と手を組む。

　そうしてリーチェは、迫る死を前に祈りを呟（つぶや）いた。

「大いなる我らが父よ、禁忌（きんき）を冒す罪をお許しください」

　ケルベロスが絶叫の三重奏で吠え荒（すさ）ぶ。

　荒野の一本道で、空気が戦慄に凍った。

　同時にリーチェも、カッと目を見開く。

　頭を覆うウィンブルの上で、ベールが激しくはためいた。

　だが、奥の手を叫ぶ前に突然……高らかに笑い声が響く。

「アーッハッハッハ！　フ、フフフ……獲物を見付けたぜぇ！」

　振り返ると、逆光の朝日を背にマント姿が立っていた。

　御丁寧（ごていねい）に、街道沿いで朽ちた馬車の荷台に仁王立ちである。

　まだ若い女、それも同世代の少女に見えた。

　突如として現れた少女は、背負った巨大な剣を抜き放つ。そのまま飛び降り、着地して少しよろけたが身構えた。

「よーしっ！　待ってろよ……まずはコイツを始末してやっからよぉ！」

　やけに粗野で横柄（おうへい）な言葉だ。

　それがまた、中性的な造形美（ハンサム）に不思議な魅力を感じさせる。

　どこか線の細い容姿を裏切る、とても頼もしく太々（ふてぶて）しい声だった。

　彼女は大剣引き絞るや、身を屈める。

　そして、引きずる切っ先で地面を削りながら走り出した。

　思わずリーチェは叫んだ。

「ちょ、ちょっと！　ねえキミ！　アタシより前に出ない――」

「るせぇ、黙ってろ！　獲物は絶対にっ、渡さねえええええええっ！」

　思わず止めようとしたが、遅かった。

　否、リーチェが遅い訳ではない。

　謎の女剣士が速過ぎたのだ。

　あっという間に懐（ふところ）に入って、刃を振り上げる。

　瞬間、悲鳴が響き渡った。

「キャウン！　クゥーン！」

「っしゃあ！　やったぜ、ハァ、ハァ……ッグ！　もぉいっちょーっ！」

　ただの一撃で、巨大なケルベロスの首が一つ飛んだ。

　それがまだ、血飛沫（ちしぶき）の舞う青空に浮かんでいるうちに……さらに横薙（よこな）ぎの一閃（いっせん）が走る。

　あっという間に、二つ目の首が切断された。

　まるで貴族の玉突き遊び（ビリヤード）みたいに、二つの首は落下中にぶつかりあべこべの方向に飛び散る。リーチェは、まるで夢を見ているような錯覚に陥（おちい）った。

　勿論（もちろん）、悪夢だ。

「な、なな……なんてことしてくれるの！　アタシの賞金首！　お金が！」

「ああ？　なに言ってんだ、お前。貴重な獲物を簡単にくれてやるかよ！」

　冒険者の中には、無頼（ぶらい）の無法者（アウトロー）も多いと聞いている。

　それは昨日までは、神に仕える修道女には無縁の世界だった。

　だが、今は目の前、そして今日から日常である。

　女剣士はニヤリと、美貌を裏切る笑みを浮かべた。

「いいからそこで見てろっ！　……チィ、こいつ！　まだ死なねえか」

　左右二つの首を失い、そこから真っ赤な翼が羽撃（はばた）いていた。

　鮮血をまき散らし、ケルベロスは中央の首だけで怒りに唸（うな）る。

　その口が天地に開かれ、喉奥から紅蓮（ぐれん）の光が込み上げてきた。

「しぶてぇ野郎だぜ。さっさと逃げりゃいいのによ」

「それ、困るわ！　逃げられたら賞金がもらえないもの！」

「あ？　なんだ、金かぁ？」

「そうよ、お金よ！」

「俺様はっ、金はいらねえ！　欲しいのは――」

　ガン！　と大剣を肩に担（かつ）ぐや、振り返った女剣士はリーチェに突進してきた。そのまま体を浴びせるようにして押し倒される。

　刹那（せつな）、女剣士の残像が炎に飲み込まれた。

　ケルベロスが放った業火が、周囲を薙ぎ払うように頭上を通過する。

「オイオイ！　なにかと思いやぁ、火ぃ吹きやがったぞ！」

「当たり前でしょ！　ケルベロスなんだから！」

「お、そういや聞いたことがあるな！　じいやの話通りだぜ」

「もぉ、なんなのキミ！」

「ん？　お前……俺様のことを知らないのか？」

　地獄の獄炎（インフェルノ）が通り過ぎるや、ぐいとリーチェは抱き上げられた。そのまま腰に腕を回され、さらなる密着に驚き息を飲む。

　細腕が嘘のような、物凄い力だ。

　そして、そのまま立ち上がった女剣士は片手で剣を振り上げた。

「っし、いくぜトドメェ！　喰らってぇ、寝てろぁぁぁぁぁぁ！」

　力任せに、鉄塊（てっかい）のような剣がブン投げられる。

　その時にはもう、リーチェは風をはらんで翔（と）び馳（は）せた。

　女剣士は、リーチェを抱えたままでケルベロスへと突進。

　投擲（とうてき）で深々と突き刺さった剣を、跳び蹴りで押し込んだ。

　流石（さすが）のケルベロスも、断末魔（だんまつま）の絶叫と共に崩れ落ちる。

「うそ、信じられない……キミ、いったい」

　リーチェは返り血から守られながら、優しく大地へ立たされた。

　すぐ間近に、長身痩躯（ちょうしんそうく）の美少女が微笑（ほほえ）んでいる。

　だが、すぐに違和感を察知し、その正体に気付いた。

　女剣士は軽装で、その胸に触れてみれば……酷く薄い上に、硬い。

「えっ……ちょ、ちょっと、キミ！　お、男？」

「あぁ？　だったらなんだよ、獲物ちゃん」

「ほへ？　なにそれ……獲物ちゃん？」

　思わず自分を指さし、リーチェは首を傾（かし）げた。

　たおやかな金髪を風に遊ばせ、女剣士はニヤリと不敵に笑う。

「俺様の名は、ラスティ！　見ての通りの勇者だ、獲物ちゃん」

「獲物、ちゃん。アタシが」

「おうよ！　危うくあの犬コロに横取りされるとこだったぜ」

　彼女が……否、彼が獲物と称していたのが自分だとわかって、リーチェは思わず顔が熱くなった。怒りと憤（いきどお）りなんだと、自分に言い聞かせつつも身動きできない。

　ラスティはそんなリーチェの両肩に、やや骨ばった手を乗せる。

「お前、俺様の物になれ！　お前みたいなのを探してたんだよ！」

　ド直球の要求だった。

　これが、自称女勇者……女装勇者ラスティとの出会いだった。

　時は、魔王の軍勢が人類を脅かしていた黄昏（たそがれ）の動乱期。

　リーチェは偶然にも、大賢者が予言した勇者と最悪な出会いを果たすのだった。