前のエピソード――4-1　学園トーナメント戦の決着

「そう……ねえ」

　マルグレーテは、なんとなく口を濁している雰囲気だ。

「なんかあるのか」

「いえ彼ほら、すごくまっすぐな性格でしょ」

「ああそうだな」

　王道系の主役だからな。

「なんかこう杓子定規（しゃくしじょうぎ）で疲れるから、女子人気はあんまり……」

　そうなのか。ゲーム本編だと普通に人気になって、学園編でもう初期ハーレムを形成するんだけどな。

「最初に会ったとき、モーブ、わたくしがブレイズの取り巻きになるとか言ってたじゃない」

「ああ」

　とびきり仲良くなるって言ったんだけどな。いろんな意味を込めて。それ指摘するのかわいそうだし、「取り巻き」でいいや。

「あれ、どういうつもり」

　不満げな顔で睨まれた。この様子だと、マルグレーテのハーレム入りフラグはもう折れてそうだ。

「気にするな。俺の勘違いだったわ。お前はブレイズともう仲良くなりそうもない」

「……ならいいけど」

　ほっと息を吐いた。

「あれ、気になってたのよ。なにしろ不思議な力を持つモーブの予言だったから」

「ごめんな。マルグレーテ」

「いいのよ。……安心したわ」

　お茶を飲むと、窓の外を見た。葉を張った広葉樹が、梅雨の雨に枝を揺らしている。

「それでね。ブレイズはなにかというと、モーブより俺のほうが強い。ランは騙されているとか、そんな話ばかりするし……。実力はともかく、性格は嫉妬深い負け犬だって、男子の間でも、なんとなくもう評価が決まってきてて」

　はあ、なるほど。それじゃあ、元のゲームでの「人気者キャラ」から、次第に外れてくのかもな。マルグレーテのハーレムフラグが折れたのも当然か。ハーレム要員をまたひとり失ったのも、自業自得だわ。

「ところでこれ、あげるわ」

　持ち込んだバッグから、本を二冊取り出した。

「なんだこれ」

「教科書……というか辞書ね。『詠唱魔法スペル辞典』と、『マナ召喚古代写本』。ランちゃんって、魔法職でしょ」

「うん」

　ランは頷いた。

「まだ自分ではどう育つかよくわからないけど、多分回復系列」

「なら読んだほうがいいわ。ＳＳＳの教科書なんだけど、親が送ってきてダブっちゃって……。Ｚクラスだと、こういう本、もらえないんでしょ」

　まあそうだな。

「わあ。ありがとう、マルグレーテちゃん」

　嬉しそうに、ランが辞典のほうを胸に抱いた。

「重いねー」

「千ページもあるもの。初期魔法から究極魔法まで、今判明している全てのスペルが書いてある。……まあスペル棒読みしても、それにふさわしい能力がないとなにも発動しないけど」

「スペル系は面倒だからなー」

「そうそう。わたくしも、覚えるのひと苦労で」

　詠唱系魔法発動には、宣言と詠唱が必要だ。宣言は、たとえば「レベル五体力強化」とか、そんな感じ。詠唱は、その宣言を発動させるための呪文になる。どちらが先でもいい。戦闘では、敵に効果を先読みされないよう、詠唱を終えてから宣言するのが普通だ。

　宣言は簡潔だが、問題は詠唱だ。たとえば初期の回復魔法なら、「癒やしの風」のひとことで済む。これが同じ回復魔法でも超上位の完全復活魔法とかだと、「常世（とこよ）を統（す）べる闇の王よ。我ここに請願を立てる。我が願いに応じ、詠唱（えいしょう）奉（ほう）じるを受け取り奉（たてまつ）れ。我は願う。我が輩（ともがら）○○の魂を――」とかなんとか、そんな感じよ。

　多少言葉を言い間違えても大意が合ってればいいらしいけど、これ覚えないとならないんだから、詠唱系の魔道士は大変だ。

「まあ暇なときに読むといいわ。Ｚの授業なら、内職し放題って聞くし」

「まあなー。……こっちはマナ召喚魔法系の本か」

「そう。なんでも古代の写本だって。詠唱系と違って呪文自体は短いんだけど、言語が古いから、読めないものも多くて。……丸覚えすればいいらしいけど、意味不明の単語丸覚えって、地獄でしょ」

　溜息をついている。たしかになー。

「それにしてもここ……」

　改めて、マルグレーテは周囲を見回した。

「本当に馬小屋なのね。いい匂いがする」

「馬の匂い好きなのか」

「馬、大好き。わたくし、実家では乗馬が趣味だったし」

「そうか……」

「私とモーブで、毎日お馬さんの世話をしてるんだよ」

「あらそう」

「頼まれたわけじゃないんだけどな、趣味というか。それに世話すると賃金もらえるし」

「あら……」

　驚いている。

「……そうか。たしかモーブもランちゃんも、孤児だったわね」

「そうだよ。俺達一文無しだからさ。ここに住むことで寮費を浮かせて、現金でもらってるし。馬の世話も、いい稼ぎになるからさ。趣味と実益」

「それで……」

　ベッドから身を乗り出すと、俺の脇の下に顔を寄せた。

「馬の匂いが移ってるわ。馬が喜んでそうな、いい匂い」

「そんなのわかるんか」

　脇から俺を見上げてきた。

「わたくし魔道士だけれど、多少はテイマースキルも持っていてよ。馬の気持ちくらいわかるわ」

「へえ……」

　そうだったっけかな。俺、ゲームではマルグレーテのスキルポイント、ほぼ全部マジック系に全振りしてたからなー。基本、万能キャラより特化キャラのが使い勝手いいゲームだったし。特に主人公ブレイズが万能型だから、パーティーメンバーは特化型に育てるのは攻略の基本みたいなところ、あったし。

「いい匂い……」

　俺の胸に手を回し抱くようにして、脇に頬を擦り寄せてきた。

「心が落ち着く……」

　いやマルグレーテのがいい匂いだけどな。ランとはまた違う、だけど男をうっとりさせる香りで。女子特有の匂いに、フレグランス系の香りが混ざって。

「それに……男の人の香りがする」

　いつの間にか、瞳を閉じている。

「強くてたくましい男の……。お父様ともお兄様とも違うわ」

　さすがはテイマースキル保持者。人間も嗅ぎ分けるんだな。

「そうでしょ。モーブ、すごおく頼りになるんだよ」

　俺が褒められたからか、ランも嬉しそうだ。

「そうなの……」

　ようやく俺の脇から顔を離した。まだ抱き着いたままだけどな。

「ランちゃんも、モーブの匂い好きなのね」

「うん、そうだよ」

「ならふたり、おんなじね」

　くすくす笑っている。

「わあ、じゃあ三人で親友になろうよ」

　ランが、俺とマルグレーテの手を取った。

「し……親友」

　マルグレーテの頬が赤くなる。

「ま……まあいいわ。わたくしも、ふたりのこと、もっと知りたいし」

　熱を帯びた瞳で、俺を見つめてきた。

　三人で手を取り合ったまま、しばらく楽しく話した。ときどき、マルグレーテは、俺の手をぎゅっと握ってくる。少し頬を赤らめて。

　これあれだな。元ゲームから展開、だいぶ変わってきたな。少なくとも男女関係は。ランもマルグレーテも、本来ならブレイズが学園ハーレム要員にするはずなんだけど……。

　まあいいか。女の子に好かれて、悪い気はしないもんな。

「じゃあ誓いましょ。三人はこの先、なにがあっても親友。仲良くするんだって」

「おう」

「わあ、楽しい」

　手を取り合うと、マルグレーテの体から、赤いモヤのようなものが生じた。ランからも。それが混じり合うように、俺達の体を包む。

　……これは？

「お前ら、なんか詠唱したのか」

「ううん」

「詠唱？　なんの話」

　なんだ。ふたりとも、これ見えてなかったんか……。

「じゃあこれは……」

　そう。リーナさんのときと同じだ。ということは、これもフラグか。もしかしたら、パーティー成立の……。

　なんてこった。どんどん元のゲームから世界線がずれてくじゃないか。俺が初期村で死ななかったばっかりに。

　このゲーム、これからどうなってくんだ。大きなイベントは多分、共通してるんだろうけどさ。この調子で細かな部分が変わっていくと、下手したら大イベントレベルで展開が変動するかも……。

「もう夕方だし、マルグレーテちゃん、今晩は泊まっていきなよ」

「こ、ここに？」

　ランの提案に、さすがに驚いてるな。こいつは見物だ。貴族の令嬢が、こんなボロ部屋に泊まるのかどうか。

　マルグレーテは、ちらりを俺を見た。

「い、いいけど……」

　頬がかあっと赤く染まった。

「晩ご飯の時間、もう始まってるね。じゃあ男子寮と女子寮でご飯食べて、ここに集合。さ、マルグレーテちゃん、一緒に食堂行こう」

　立ち上がったランが、マルグレーテの手をぐいぐい引っ張った。

「そ、そんなに急かさないで。い、今行くから」

　立ち上がると服の皺を手で払った。

「じ、じゃあモーブ、後でね……」

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