続・笑わないチェシャ猫の霊障討伐録―ジャバウォックの詩―

Bonus Stage

「鏡割れちゃったから、新しいの欲しいなあ」

　客が途切れた、『和心茶房ありす』。ウェイトレス姿に着替えた愛莉が、ぽつりと溢した。

「買ってもらうまで持ってなかったけど、いざ持ってみると結構便利だったのに。チェシャくんが割っちゃうから」

「あんたがジャバウォックに渡そうとさえしなければ、割らなかったんだけどな」

　チェシャ猫は役所から届いた書類を読みつつ、和紅茶を飲んでいる。愛莉は彼の前の席に座った。

「羽鳥さんに申し訳ないなあ」

「羽鳥は物が壊れるのが好きな奴だぞ」

「そうだった。報告したら喜んでくれるかも」

　そんな会話を、シロは抹茶を立てながらカウンターから聞いていた。少し身を乗り出して、彼らのやりとりに参加する。

「愛莉ちゃんが大事に使ってた物を壊したのは事実なんだし、責任取ってユキが新しいの買ってあげたら？」

「ユキ？」

　愛莉がシロを振り向く前で、チェシャ猫が気だるそうに書類を睨む。

「仕方ねえな。小遣いやるから、勝手に買ってこい」

「えー、デートじゃないの？　一緒に買いに行こうよ」

　愛莉はまたチェシャ猫に顔を向けてから、数秒固まって、シロの口から出た名前を繰り返した。

「ユキ？」

「え？　ユキ……あっ、もしかして愛莉ちゃん、チェシャくんの本名、まだ知らなかった？」

　シロが抹茶から茶筅を浮かせて言う。愛莉は呆然とシロを眺めたのち、再びチェシャ猫を見た。彼は特に愛莉と目を合わせるでもなく、書類ばかり気にしている。

　愛莉は一気に高揚し、頬を赤くした。

「知らないよー！？　だっていつもみんな、チェシャくんとかチェシャ猫って呼んでるんだもん！」

「ははは、ごめんね。隠してたわけじゃないんだよ。僕も他のみんなも、普段からそれなりの頻度で本名で呼んでるし。愛莉ちゃんの前でも、自然と言ってる気でいたよ」

「じゃ、あたしは偶然、毎回居合わせてなかったの？　すごいな！？」

　愛莉は赤い頬を手で押さえ、チェシャ猫の無表情を覗き込んだ。

「えっと、ユキくん？　シロちゃんとユキくんなの？　ホワイトアンドスノウ？」

　チェシャ猫は書類を読んでいて、愛莉を無視する。代わりに、シロが答えた。

「ホワイトアンドスケルトンかな。『透』という字を書いて『ユキ』だから」

　空中に指で字を書いて、シロは目を細める。

「ね。チェシャ猫みたいでしょ？」

「なんだっていいだろ。それよかシロさん、この依頼書のレイシー、前にも似たのがいなかったか？　かなり厄介だった記憶がある」

　愛莉とシロの会話をぶち切って、チェシャ猫が書類を掲げる。だが愛莉は強引に話の軌道を修正した。

「なんだっていいというか、なにであっても最高なんだけどさ。チェ……透くん？」

「うるせえから黙れ。で、シロさん、このレイシー急ぎの案件じゃねえの」

「そうだねえ、早めに駆除した方がいいかも。出現する時間帯が決まってるようだし、次の機会に調査して、できればその次には駆除したいよね」

　シロももう、仕事の話に切り替えている。

　愛莉は書類越しにチェシャ猫を見た。彼と知り合ってワンシーズン経つが、ようやく本当の名前を知った。覚えたての名前が、じわじわと胸に馴染んでくる。

「ゆ……」

　愛莉はなにか言いかけて、口籠った。火照った頬を手で押さえて、下を向く。

「……チェシャくん」

「あんた、そのしおらしくなるやつ、気味悪いからやめてくんねえか」

　ようやく、チェシャ猫が平板な声で返事をした。

「前にも言ったけど、調子狂う」

「えー！？　さっき『うるせえから黙れ』って言っておきながら！？」

「うるせえ黙れ」

　愛莉が普段どおりに叫び、チェシャ猫は変わらず冷ややかにあしらい、和紅茶を飲む。それを微笑ましく眺めるシロの手元からは、作りたての抹茶のほろ苦い香りが漂っていた。