これは恋なんかじゃありません！

　卒業式は滞（とどこお）りなく終わった。

　雰囲気に当てられて泣いている子がほとんどだ。何が悲しいのかは正直よくわからない。

　さっさと帰ろうとしていると、後輩の女の子達に取り囲まれ時間がただ過ぎていく。

　あの子が言っていたのはこういう事なのかもしれない。

　それでも、私より見た目や性格のいい子なんていくらでもいるだろう。

　全力疾走をして、黄色い声を振り切る。逃げて正門を後にする。

　こればかりは運動部をやっていて正解だったと思う。

　息を切らしているとそこには、まだいて欲しいと願った見覚えのある姿が立っていた。

「卒業、おめでとうございます」

　美緒（みお）はスターチスのドライフラワーを携えて、物憂げな笑顔を見せた。

「ありがと。ねえ……ずっとここで待っててくれたの？」

「はい。どうしても伝えておきたくて」

「じゃあ今日は特別。何でも1つだけ言う事、聞いてあげる」

　やれやれと彼女に向けて両手を広げる。

　けれど彼女は、視線をわずかに下に向けただけだ。

　抱きついてくるものだと勝手に思っていた。

　いつものように大声で突拍子もない事を言うのだと。

「本当にいいんですか……？」

　おずおずと私の方を見上げて、それでもはっきりと口にする。

「そう言ってるじゃない」

　通り過ぎていく生徒達が私達を見ているような気がした。

　首を横に振って視線を戻すと、彼女の次の言葉を待つ。

「じゃ、じゃあ……。美緒は絶対に先輩と同じ大学に受かります。だからぁ……っ」

　――その時まで、待っていてください。

　うわずるように途切れた言葉の先が、手に取るようにわかる。

　彼女は私に背を向けて押し黙ってしまう。俯き小さく体を震わせて、今にも儚く消えてしまいそうに思えた。

　その姿にともに過ごした月日を思い返していた。

　【最終話　これは恋なんかじゃありません】

　2年前の4月、美緒と初めて会ったのもこの正門前だった。

　あの時は桜が舞っていたけれど、今は膨らんだ蕾のまま。まだ花を咲かせてはいない。それでも何もかもはっきりと思い出す事ができる。

　最初はお互いに他人行儀で本当にぎこちなかった。

　それが段々と話すようになっていって、楽しいものなんだとわかって、私は変に意識をするようになっていった。きっと『普通』ではない。気持ちを悟られたら嫌われてしまう。それだけを恐れて、いつからか私は冷静を装うようになった。

　そして最後となる年が始まった。

『亜紀（あき）ちゃん先輩！』

　正門で、映画館で、教室で、砂浜で、体育館で、美緒の家で、部室で、コンビニで、街中で、画面の中で、私の家で。

　いつだって。

　いつだって、私の思い出の中では彼女が笑っていた。彼女の中にも変わらず私がいて、ふいっと顔を背けていたに違いない。

　この先の未来なんて誰にも私達にもわからない。

　けれど卒業くらいで、その程度の事で築いてきた関係が終わるはずがない。

　いや、まだ終わって欲しくない。

「今のあんたの学力じゃ厳しいっての。――だからさ、これからも家に来てくれたら勉強、教えてあげる。けど……それ以外の事は美緒が教えてよ」

　反応がない事に私の心はもう動じない。

　周りの目も、もう気にしない。もう『普通』を他人に決めさせない。

「変わらぬ心（スターチス）」ごと彼女を、強く強く抱きしめる。

　伸ばした腕に、震える小さな手がわずかに触れる。

「好きだよ、美緒」

　彼女の泣く声を聞きながら、いつものシトラスの香りがふわりと風に乗って優しく漂った。