これは恋なんかじゃありません！

第11話 特別なんかじゃありません

「めでたいですねー！　本当に、本当におめでとうございます！」

「もう、そんなおおげさだって。でもありがと」

　大学の合格発表から2日。

　美緒（みお）を自宅に呼ぶとちょっとしたお祝いをしてくれた。

　発表当日の私は、両親から無言で発せられるピリピリからようやく解放されて、やっとそれが終わるんだとしか思わなかった。

　そして来た今日。テーブルに並んだケーキとお菓子やジュース、画面越しではない笑顔。それを目の当たりにしてようやく実感ができた。

「そうだ、これ。ちょっと遅れたけど渡しておきたくて」

　忍ばせていたラッピングの包みを彼女の目の前に。

「あ、美緒からもです」

　ほぼ同じタイミングで向こうからも何かを差し出された。

「「あ」」

　とある洋菓子店の包装紙に目が止まったのは、美緒も同じだったようだ。

「あは……は。被っちゃいましたね。まあでも開けてもらったら！」

「そうだね」と私は中身を確認しようと、受け取った箱の包装紙を丁寧に剥がす。

「こっちのも中は違うものだと思うし、とりあえず開けてみて」

「そうですね」渡した箱の包装紙を美緒はゆっくりと剥がしている。

「「あー……」」

　さすがに中身までもが一致しているとは思わなかった。

「美緒、なんかごめん」

「いえ、先輩。こちらこそすいませんでしたぁ！」

　お互いがっくりとうなだれること数分。

「あのですね。本当は手作りが渡したかったんですけど。美緒、失敗しちゃいまして……」

「私もそうしたかったんだけどね。こっちはそれどころじゃなくて」

「こればっかりは、しょうがないですもんね……」

　彼女は今までにないくらいに落ち込んだ様子で小さく呟いた。

　受験への開放感はもちろんあった。けれど、それ以上に自分のしたい事への欲望は強くなりつつある。彼女の喜びは私の喜びでもあるし、それを分かちあいたい。家族に対してもここまでの気持ちになった事はなかった。

　あんな顔をされて、はいそうですかと終わるのが私は嫌なんだ。

　なにがなんでもこの日を特別なものにしたいと思ってしまった。

「ねえ美緒。せっかくだし、材料買って一緒に作ってみない？」

「え、でも……？」

　美緒は目を大きくぱちくりとさせている。

「これは1年に1回しかない事なんだよ。ね、やろうよ？」

　思い切って彼女の両手を握る。けれど「今からですか？」と戸惑っているように見えた。

　私は追い討ちをかけるように、

「ダメ……？」

　顔を近づけてもう1度聞いた。

「うわぁーい、亜紀（あき）ちゃん先輩いぃっ！　そこまで言われたら、断る理由なんてありませんよおっ！」

「こらー、抱きつくなよー」

「だめです。いやでーす！」

　美緒は頬を染めてにっこりと微笑んだ。

＊＊＊

　近くの製菓材料店はシーズンが終わったせいか人はまばらだった。

　いつもする服やアクセサリーの買い物と同じように、わいわいと品物を選ぶと会計を済ませ店を後にする。

「あの、先輩。キスをする時にちょうどいい身長差って、どのくらいだと思います？」

　帰り道を並んで歩いていると、彼女はふと立ち止まって質問を投げかけてきた。

「10センチとか15センチとか？　何かで見たような気がするんだけど覚えてないや」

「そうです、確か15センチくらいが理想なのだそうです。なので……」

「なので？」

　俯（うつむ）きがちな彼女の表情を覗こうと屈（かが）んだ。

「こっちの身長が伸びれば、多分ちょうどよくなりますね！　美緒頑張りますから、先輩はそれ以上大きくならないでくださいね！」

　そう言って顔をあげ精一杯の背伸びをしながら、足をぷるぷると震わせている。

　私は思わず美緒の頭を撫でた。

「そっか。じゃあこのままで待ってようかな」

　帰宅するとすぐに2人で作業に取り掛かった。

　料理はできる方だと思っているのだけれど、お菓子となると話は別でまずはレシピを検索する。1つ1つの工程を確認しながら進めていく事にした。

「美緒、それ刻み終えたらこっちに渡して」

「湯せん大変じゃないですかこれ……？」

「温度調節がうまくいかなかったかも。1度やり直すよ」

「はい、次こそはいけますよ！」

　決してスムーズにはいかなかったけれど、

　こうしてお揃いのハートのチョコレートができあがった。

「思ったより苦かったかもね……。分量どこかで間違えたかな？」

「あ、じゃあこのカフェオレと合わせてみたらどうでしょう？」

「だったらバランス取れてるかも」

「でも美緒は一緒に作って食べれただけで、もう十分なくらいに幸せですよ」

　目の前の彼女が笑う。

　それは苦くて甘い味がする。けれど嫌いになれない事だけは確かだ。

「まあまた来月もあるしね。その時も一緒に作ろ？」

「3月……。あ、はい、楽しみにしてます！」

　一瞬曇ったように見えた帰り際の表情。

　その後すぐに元に戻ったものの、やっぱり気になると言えば気になった。