石喰いの花

『終わらない季節』——石喰いの花

　まだ夜明けは遠い。俺は村から続く街道を歩いていた。

　リンドウが姿を消してから、まだそこまでの時間は流れていない。東の空に太陽が昇るまであと少し。内心の焦りを押し殺して、俺は暗い道を歩き続ける。

　何故？ 胸の奥に問いかける。答えは出たが、納得には程遠い。一度足を止めて周囲を見回したが、あの石喰いの姿を探し出すことはできなかった。これが別れだというのだろうか。これが……こんなものが。最後だというのだろうか——？

「……リンドウ！」

　名前を呼んだ。滅多に呼ぶことのなかった名を叫んだ。けれど応えが返ることもなく、声だけが虚しくが暗闇に響いて消えた。いつも呼べば応えは返ってきたのに、どうしてこんな風に終わりを迎えなければならないのだろう。

　それでも俺は、その姿を探し続けた。気づけば、空は薄い光を帯び始めている。もしあの太陽が登ってしまったら、俺はもう、リンドウを見つけられない気がした。

　もう一度、名前を呼んだ。いつの間にか、目の前には大きな木が佇んでいる。あてもなく歩き回ったからだろうか。見覚えのない場所に俺は立っていた。

　すぐに引き返すこともできたはずだった。だがそうしなかったのは、俺の中で何かしらの予感があったからかもしれない。まだ夜の闇に閉ざされた大木の下。ゆっくりと歩み寄っていけば——そこには。

「春がまた来るなら」

　お前は最後に振り返った。そのことを奇跡的に思ってしまうのは、俺が拙いからだろうか。解らない。無意味に口にするための時間はもう、残されてなどいないのだけど。

「いつか、花は咲くだろう。いつか、すべては優しくなれる」

　花が咲く。一瞬で散っていくほどに美しい光の乱舞。いつものように笑う顔が、俺を見ることはない。だからこそもう、手を伸ばさない。伸ばすことは、出来なかった。

「……やあ、カナン」

　幻想のように光は途切れて、石喰いの手の中には石の花が咲いていた。

　それだけの光景を、俺は立ち止まって見つめることしか出来ない。ここに痛みがあるというのだろうか。一体、それは誰の痛みだというのだろう。

「突然いなくなって、どういうつもりだ」

　自分でも声が荒くなるのがわかった。そんな風に言いたいわけではない。けれど実際、心は揺れていた。俺たちの間に、隔たりなどないのだと思っていた。そう思っていた。

「……どうして、か」

　石喰いは、静かに笑った。形だけの、中身のない笑み。そんな笑い方をするリンドウを、俺は知らない。長い息を吐き出して、石喰いは俺を見ることもなく言う。

「だって、もう君に私は必要ないだろう？」

　何故、と問うのは、俺が愚かだからだろうか。しかし同時に気づいてもいる。たぶん、俺の中の何かが、リンドウを傷つけたのだろう。俺にとっては些細な、リンドウにとっては大きな何かが。

「必要ないなんて、どうして思うんだ」

「……カナン」

　リンドウの手の中で、石の花がかすかに光る。痛みが形作る花。手の中の花を見つめながら、石喰いはそっと言葉を投げかける。

「もう、君の痛みは消えただろう？」

　いつか、終わる旅だった。

　旅の終わりはそう、俺の心の痛みが消えた時。初めから定められてきた旅路だったのだろう。けれど、簡単に納得できるほど、俺の心は容易くなかった。

「……お前の痛みは、誰が消すんだ」

　呟きは、未練がましい心の現れなのだろうか。リンドウは少しだけ微笑んだ。どこか空っぽに見える笑みで、東の空を見つめる。終わりを、見定めるように。

「私の痛みは、消えなくていいんだよ」

　微笑んでいることを、奇跡だとは言えない。悲しいまでの優しさは、心を温めるばかりでなく、寂しい痛みで胸を刺す。

「この痛みがある限り、私は生きていける。生きる限り、痛み続ける心があるから……石喰いは花として散ることなく、永遠であれ生きていける」

　リンドウは言う。痛みが消えた石喰いは、花として散ってしまうのだと。癒されない痛みを抱え生き続けるからこそ、リンドウは満たされない代わりに散ることもない。

　それは幸せだろうか。悲しみだろうか？ 幸せを手に入れた瞬間、散るしかない石喰いの命。かつて多くいたという石喰いは、皆、幸せになれたのだろうか——。

「解らない。お前達にとって幸せとは、死と同義だと言うのか？」

　それは、あまりにも報われない結末だと思った。生きる限り痛みに苛まれ、その痛みが消えたなら死ぬしかない。それならばなんのために生きているのだろう。それとも石喰いは人ではないから、理不尽に思える結末も受け入れられるのだろうか。

　首を振る俺に、リンドウは手の中で石の花を転がした。気づけば夜明けが近づいている。光が地平線の向こうから、ゆっくりと広がっていく。

「解らなくていいんだよ。石喰い《わたしたち》の幸せとは、人間（きみたち）から見れば、本当に……取るに足らないものなのだけど」

　生きる限り、痛みは続くのだろう。死ぬ時にだけ、永遠に近い痛みから解放されるもの。それは石に花が咲くほど困難で、けれどいつかはと願い続けているのだと。

　リンドウの横顔が光の中に浮かび上がる。その薄紫に瞳には、限りない優しさが宿っているのだと思っていた。けれど本当は、ずっと深い場所で悲しみ続けるしかない心が眠っているのだろう。

　たとえ何かを愛しても、石喰いの手には何も残らない。生きることを望む限り、石喰いは失うことしか選べない。愛したものの傍にいることさえ、選ぶことが出来ない。

　人の痛みが石喰いを生かし、人の愛が石喰いを殺す。なんて矛盾。報われることのない希望がこんなものだなんて、信じたくはなかったけれど。

「……お前は」

　聞いてはいけない。本当はそんなこと解っていたんだ。

　——人は誰しもエゴを持つ。それが時として偽善となり、誰かを傷つけた。

　そう、そうなんだろう。俺が願うことはきっと、リンドウを救わない。だからこれは俺のエゴ。あるいは偽善。石喰いを傷つけるだけの、独りよがりな願い。

「お前は今、幸せか？」

　言葉なんて無力だ。俺の言葉なんて、なんの意味もない。

　リンドウの手の中で、石の花が砕けた。音もなく散っていく石の花弁。落ちていくわずかばかりの時間の最後に、石喰いはそっと呟いた。

「——いいえ」

　やさしい笑顔で、リンドウは言う。

「君と別れて歩くことは、とても悲しいことだろうね」

　だから、さよならなんだ。君といると、私はきっと生きられない。

　今日初めての朝日が、俺の視界を一瞬奪っていった。満たされていく光の向こうで、リンドウは今も微笑んでいるのか。解らない、解りたくない。だけど答えはもう出ているんだ。

　生きるために、生き続けるために。君と別れよう。

　それはどんな愛の言葉よりも、深い想いを描き出す。リンドウがいなければきっと、俺はとても寂しいだろう。だけどそれがもし、リンドウの命を奪うのだとしたら。

　何も——言うことは、出来なかった。この想いが、この心にある願いが……石喰いを殺すのなら。胸の中にある想いすべてを、深く沈めよう。二度と現れないように、惑わせないように……深く沈めて、そこに鍵をかけよう。

　それで、お前が生きられるのなら、俺は俺の想いに意味を与えない。

　ほんのわずかな間だけ、リンドウは俺の目を見つめた。そしてゆっくりと俺に歩み寄り、その手を俺の胸に押し当てる。たったそれだけ。それ以上は何も、何も起こらない。

「ほら」

　リンドウは、いつものように微笑んだ。それだけのことが、俺だけに向けられていたものだと今更に気づく。もう遅すぎるけれど、何も言うことさえできないのだけど。

「もう、痛まない」

　いいや、それは嘘だよ。告げたところで、お前は行ってしまうだろう。笑うことのない俺をもう一度だけ見つめて、リンドウの手は離れた。もう朝が訪れている。朝の光が、俺たちを隔てるように影を作り出す。

「さようなら、カナン。もう、会うこともないだろうけれど」

　遠ざかっていく。永遠に、二度と触れることのない距離まで。石喰いは一人で歩き出す。俺は立ち尽くしたまま、その背中を見つめ続けている。追いかけることも、その手をつかむことだってまだ出来た。けれどそれが出来ない。それだけのことが、出来ないんだ。

　何故って、俺はお前に生きて欲しいからだよ。それ以上の願いなんて、あまりにも過ぎたことだった。もし俺がお前のそばにいることを選んだら、お前を失うことしかできない。

「——リンドウ！」

　だから、これは余計な想いだ。投げかける意味も、覚えている意味さえない想い。

「忘れないでくれ……！」

　忘れていい。きっと忘れてしまうだろう。だけど今ここにあったと言う事実だけは、どうしても……忘れて欲しくなかった。忘れないで、ずっと、きっといつか——。

「俺がお前と『生きたい』と願っていたことだけは！ ずっと……」

　忘れないで。それだけはずっと、変わらない真実なのだと。

　さよならを告げた背中は、振り返ることはない。ただ本当に届かなくなってしまう瞬間、ずっとそばにあった声音が、呟くようにその言葉を紡いだ。

「……そうだね、ずっと君を想うだろう」

　花が咲く。暖かな春の日の終わりに、二人の道は分かたれた。

　石喰いは一人で歩き出す。まだここが終わりではないと信じたから。

　だがいつか、また春が来て。再びこの道を歩くことがあったなら——。

「春がまた来るなら、いつか石に花が咲くだろう」

　カナン。君がいない道を私は歩くだろう。けれど君も覚えていて欲しい。

　巡る季節の中で、私たちが共に歩いたことを。私の言葉を、私の姿を。

　生きることを諦めようとした君が、生き続ける道を選んでくれたことは、私にとって唯一の幸せだ。君はそんなことかと笑うかもしれない。だけど私にとって、それはとても嬉しいことだったんだよ。

　痛みを喰らうことしかできない石喰いの私。何も変えられず、生きることに執着するしかなかった私にとって君は、本当にかけがえのないものなんだ。

　だから、君は生きて。ずっと長く、健やかに。私もずっと生きていくから。生きて生きて、生き続けて。その先でもし、この道にたどり着くことがあったなら——。

「ねえ、カナン」

　桜の花が咲いて、緩やかに散っていく。その花の落ちるまでの時間を共に見ていた人はいない。だけどそれでも、時が流れて、もし心が導くのなら。

　——終わらない季節に花が咲く頃に。きっと、君に会いに行く。

『石喰いの花 』——了