雪と桜

雪と桜

　それは桜舞い散る雪の夜の事だった。

　――というと、驚かれるのだけれど。

　ボクの暮らす地方では、数年に一度の割合で比較的良く見られることで。

　けれど、その日、ボクは一生に一度とも思える出会いを果たしたんだ。

　その日、ボクはなにかの拍子で継母と口論になり、家を飛び出した。

　口論の原因はなんだっただろうか。

　継母は都合が悪くなると論点をすり替え、過去を蒸し返してボクを非難するので、もうなにが原因だったかよくわからなくなっていた。

　とにかくボクは、上着も財布も持たずに家を飛び出した。

　詰め寄られて掴まれたシャツのボタンが、上からふたつも取れていて、吹き込む風がひどく冷たい。

　空を見上げると、まるでボクの気分を映したように灰色の雲。

　時間はすでに夕暮れ時で、西の方を見ると、この地域のシンボルとも言える、三つに割れた山頂を持つ山に、夕日がゆっくり沈んでいっていた。

　ボクは両腕で身体を掻き抱きながら、近所の川沿いの遊歩道を歩く。

　遊歩道の両脇に植えられた桜は、もうじき満開で。それがなんとなく悔しくて、ボクは桜の樹を蹴った。

　まるでそれが合図だったかのように、街灯が点灯する。

「……ふふっ」

　可笑しくなって、思わず笑ってしまった。

　それから再び遊歩道をしばらく歩く。

　辺りはすっかり暗くなってきて、お腹が空いて自己主張を始める。

　それでも家に戻る気にはなれず、ボクはひたすらに遊歩道を歩き続けた。

　やがて空腹と疲労で息があがって、ボクは思わず遊歩道の横の草地に身体を投げ出した。

　どうしようもないやるせなさに、知らず涙が溢れてきて、ボクはそれを隠すように右腕で目元を覆った。

　どれくらいそうして居ただろう。

　頬に冷たさを感じて腕を退けると、まるで綿毛のような大粒の雪がしんしんと降り注いで、辺りを純白に染め上げていた。

　ボクの身体も白に染まっていて、なんとなく可笑しかった。

「このまま……」

　――雪に埋もれて居なくなってしまおうか。

　ふと、そんな事を思う。

　継母にとってボクは、父の子供であって、自分の子供と思えない事は、これまで幾度となく繰り返した口論でわかっている。自分の子供――義弟がなにより可愛いんだろう。

　父にとっても、ボクが居なくなった方が、継母に気を遣わずに済むようになるだろう。

　そして弟――あいつの事は考えたくない。

　とにかくあの家にとって、ボクはいない方が円滑に回るはずなんだ。

　ボクは再び腕で目を覆って、深くため息を吐いた。

　降り積もった雪が呼気に飛ばされる感触が心地よかった。

　本格的に寝てやろうと、呼吸を深く遅くしていく。

　そんな時だった。

「――ねえ、キミ。そんなトコで寝てたら、死んじゃうよ？」

　強い風が鳴って、身体の上の雪が飛ばされたのが、感覚でわかった。

　ボクは声をかけられたのに驚いて、身体を起こす。

　知らない間に雲間ができて、月明かりが辺りを照らしていた。

　今の風に飛ばされたのか、雪と一緒に桜が舞い散っている。

　そんな風景を背後に、その少女はボクを覗き込むように、腰を屈めて立っていた。

　色素の薄い長い髪は街灯に照らされて白く見えた。着ているコートもふわふわの白。履いているブーツがゴツい革製なのが、印象的だった。

　彼女は毛糸の手袋に覆われた手を差し出し、

「なんでそんな事してるのか知らないけど、とりあえずこっち」

　ボクの腕を強引に取って立ち上がらせると、遊歩道の少し先にある公園まで連れてきた。

　公園の隅の自販機の前に立つと、コートのポケットから、印象深いこぎん刺しのガマ口を取り出し、コーンポタージュをふたつ買った少女は、片方をボクに差し出す。

「……ありがとう」

　受け取った缶は、かじかんだ手には痛いほど熱くて。ボクはシャツの裾で缶を持った。

「それじゃ、こっち」

　そう言って、少女は再びボクの手を取る。今度向かったのは、タコツボのような形をした滑り台の中で。

　雪にも濡れず、風もしのげる場所として選んだのだろう。

　さして広くもないそこで、ボク達は肩をくっつけあって腰を降ろし、ふたり揃ってコーンポタージュで一息ついた。

　胸を通る熱さが、寒さと空腹と疲労で参っていた身体に染み渡り、思わず涙がにじんだ。

「それで？　なにがあったの、って聞いていいのかな？」

　優しい声色で訊いてくる少女に、ボクは鼻をすすり、ぽつりぽつりと語り出した。

　継母や義弟とうまく行っていない事。

　父が家庭の不和を嫌って、事なかれを貫いている事。

　初めは呟くような声だったのに、気づけばボクは吐き出すように喋り続けていて、少女は黙ってそれを聞き続けてくれた。

　と、そんな時。

　狭く暗いタコツボの中に振動音が響く。

　ボクのスマホだった。

　ポケットから取り出し、画面を見れば「おとさん」の表示。

　ボクは無言でポケットに戻した。

「……出なくていいの？」

「言ったでしょ？　おと――父はボクなんかいない方が幸せになれるんだよ。

　……どこまで話したっけ？」

　ボクが首を傾げると、彼女は困ったように微笑んで、頬に人差し指を当てる。

「キミ、ここまで継母さんと、お父さんのお話はしてたけど、義弟くんは？

　――これからなのかな？」

　ボクは頭を殴られたような衝撃を受けて、目を見開く。

「……そう、だったかな？」

「そうだよ。まるでわざと避けてるみたい」

　そうだろうか。

　そうなのかもしれない。

　でも、ボクはそれを認めたくなくて、首を振った。

「あいつの事は良いんだ。考えたくない」

「どうやらそこが、キミの本当の悩みのタネみたいだね」

　少女は「ふふっ」と笑って、身体を前後に揺らした。

「そんなことより――そうだ。キミはなんでこんなところに？　こんな時間だけど、家に帰らなくていいの？」

　ボクの問いに、少女は微笑んだままで。

「わたしはね。ちょっと行きたいトコがあるんだ」

「行きたいところ？」

「――ちょっと来て」

　少女はボクの手を取ってタコツボから這い出る。

「アレ、見えるかなぁ？」

　そう言って、彼女が指さしたのは、街を見下ろす西の山。その陰影は、月明かりに照らし出されて、三つに割れた頂もはっきりとわかる。

　風が吹いて、降り積もった雪が吹き上がり、散った桜と一緒にヒラヒラと舞い落ちる。

　山の中腹に、強く輝く光点が見えた。

「あれって？」

　見慣れた山だ。普段、あの場所は光ってないのは、よく覚えてる。

　ボクが尋ねると、少女は後ろ手を組んで上体を屈め、

「あ、キミにも見えるんだね。よかった。誰に訊いても見えないって言うから。

　だから、いっそ近くで見てやろうって思ってね」

　そう言って、彼女は踵を立てて、踊るようにくるりと回った。

「それなら……」

　――ボクも、と。そう言いかけた。

　けれど。

「――さくらっ！」

　背後からの声に振り返れば、そこにはスマホを片手に荒い息の父が立っていて。

「……おとさん……」

「お迎えが来たみたいだね。それじゃあ、わたしはそろそろ行くね」

　彼女は上体を屈めて、ボクの顔を覗き込む。

「よく、お父さんと話した方がいいよ。そうしたら、きっとすべてがよくなるから――」

　そして彼女はボクに背を向ける。

「ボク――ううん。わたしはさくら。キミは？」

　彼女には、本当の自分を知ってほしくて。

　だからボクはわたしとなって、自分の名前を言った。

「わたしはユキ。また、いつかどこかで、ね。さくらちゃん」

　彼女は背を向けたまま手を振って、公園を出ていった。

　残されたボクは父を振り返り、頭を下げる。

「おとさん、ごめんなさい。こんな時間まで……」

「いや、良いんだ。おまえ、アイツに襲われたんだろう!?」

　――アイツ。

　それが誰を指すかは、言うまでもない。

「――なんで、それを？」

「帰ったら、おまえの部屋がめちゃくちゃに荒らされていて、おまえの姿がないから問い詰めた。殴ったら馬鹿正直に白状したよ」

　言いながら、父はコートを脱いでボクにかけてくれた。それから、恐る恐るといった風にボクを抱きしめ。

「済まなかった。まさかアイツがあそこまでクズだとは思っていなかったんだ。

　あの女とは別れる。まさか自分の子可愛さに、襲われて素直に従わなかった、おまえが悪いと主張するような奴だとは……

　――ああ、さくら。本当に済まなかった」

　涙声で訴える父に、ボクは身を固くして。

「ボク――ボク、わたしに戻ってもいいの？」

　震える声で、父に訊く。

　高校に入ってからずっと、アイツに襲われないよう、男のように振る舞ってきた。

　普段はズボンばかりだけれど、学校の制服はスカートで。その時のアイツの舐め回すような視線が気持ち悪かった。

　溢れる嗚咽と涙が止められなくて、それでも積もり積もった不満の言葉は止められなくて。

　わたしはその晩は祖父母の家に泊まる事になった。

　継母と話し合い、離婚が成立するまで、わたしは祖父母の家に居て良いらしい。

　父の車で市を二分している川に架かる橋を渡る時、ふと白いものを見つけて視線を向けると、歩行者道をユキが歩いてるのが見えた。

　彼女はこちらに気づいたのか、片目をつむり、口の動きだけで語りかける。

　――ね？　言ったでしょう？

「……ありがとう。ユキ」

　翌日、雪はすっかり消えて。

　快晴の下、桜が風に乗って舞い散っていた。

　――こうしてわたしは、ユキと出会って、ボクからわたしになったんだ。