世界の果ての漆壁

世界の果ての漆壁

　――巨大な壁が頭上から迫ってきた。

　それが最後の記憶。

　気づくとそこは水の中で。

　わたしは焦って身体を起こした。

　それだけで顔が水面から飛び出し、空気を吸えるようになる。

　肺の中に満たされる空気は、ほんの少し薬のような匂いがした。

　どうやらわたしは、バスタブのような水槽の中で横たわっていたらしい。

「……バスタブ？」

　自分の知識に違和感を感じて呟きながら、わたしはさらに身体を起こして水槽から出る。

　タイル地の床に裸足の足をつき。

「まただ……」

　タイルはわかる。けれど、それを知っている自分自身に違和感を覚えてしまう。

　周囲を見回す。

　水槽があるだけの、薄暗い部屋だ。その水槽はといえば、無数のコードが部屋の隅の壁と繋げられていた。

　わたしが室内を観察して、ぼんやりしていると、部屋の入り口がスライドした。

『おはようございます。カンチョウ』

　抑揚のない高い女声でそう言って現れたのは、竜型インターフェイスロイドだ。

　また、知識に違和感。

　黒い皮膚をした五〇センチほどの機械知性体は、背中の二〇センチほどの小さな翼で飛行し、わたしの下へやってくる。

『無事、蘇生できたようでなによりです』

　わたしの周りを飛び回りながら、身体を観察していくインターフェイスロイド。その時になってようやく、わたしは自分が裸なのに気づいた。

　腰まである青みがかった銀色の髪から水滴が滴り落ちて、また違和感。

　わたしの髪はこんなに長かっただろうか。

　――そもそもの話。

「……カンチョウというのは、わたしの名前？」

　途端、インターフェイスロイドは、その大きな金色の眼を瞬かせて、小首を傾げた。

『……蘇生による記憶の混濁があるようですね。

　――少々、失礼……』

　そういうと、インターフェイスロイドはわたしの頭に飛び乗った。

『ふむ。ふむむ……』

　高い声で唸ったかと思うと、再びわたしの目の前に滞空するインターフェイスロイド。

『どうやらカンチョウ個人に関する記憶が損傷しているようですね。ロジカルスフィアへの接続は良好なようですから、知識面では問題なさそうですが……』

　ロジカルスフィア――外部記憶領域にして、事象干渉機構。

　また、自身の知識に違和感を覚える。

「この……知らない事を知っているのが、ロジカルスフィアなの？」

『はい。機能のひとつです。

　――まずは記憶のないカンチョウに自己紹介を。私はクロ。以前、カンチョウが付けてくださった固有名称です。認識番号の提示を求めますか？』

「いいわ。クロって名前がわかれば十分。声からして雌型よね？』

　女の子に対してクロとは、以前のわたしはずいぶんと変わったネーミングセンスをしていたようだ。

「それで、わたしの名前は？　カンチョウというのは、官職とか役職名でしょう？」

『はい。カンチョウのお名前はサティリア。サティリア・ノーツと仰います。また、親しい者はサティと呼ぶのだと、以前、カンチョウは仰っておりました』

　――サティリア。

　それがわたしの名前。

　親しい者はサティと呼ぶと言われても、その親しい人の顔は思い浮かばない。

　わたしはため息をついて、クロに言う。

「とりあえず、着るものをちょうだい。寒くなってきた」

『――それではこちらへ』

　わたしはクロに導かれて隣の部屋に移動し、タオルで身体を拭くと、用意された着替えを身に付けていく。

　首まである身体にぴったりとした黒のボディスーツの上に、白い制服ジャケットと黒のタイトスカートを着込み、ヒールのついた靴を履く。

　靴は一見不安定にも見えたけれど、バランスを身体が覚えているのか、ふらつくこと無く歩くことができた。

　わたしは部屋の隅にある鏡を見る。

　やや釣り上がり気味の大きな目。瞳の色は宝石のような紫。パーツが小さな作りの身体は、全体的に幼い、と自分でも感じてしまう。

　そして、やはり自分の姿を見ても、自分の身体と思えない違和感。

「ねえ、クロ。わたし、いくつなの？」

『身体年齢は十六歳で蘇生しております。実年齢については、以前口にした際、廃棄処分の憂き目にあった為、機体保護を目的として黙秘させて頂きます』

　どうやら以前のわたしは、ネーミングセンスが変わっているだけではなく、かなり過激な性格をしていたらしい。

「そう。とりあえず十六でこの身体なのね……」

　湧き上がる残念な気持ちに、特別違和感がわかない事も憎らしい。

「まあいいわ……」

　最後に長い髪をうなじの辺りでリボンで括り、クロに振り返る。

「それで？　なにがあったの？　蘇生なんて言うんだから、そうなった原因があるんでしょう？」

　クロに連れられ、エレベーター――また違和感だ――に乗る。

　押し付けられるような圧迫感に気分が悪くなりかけた頃、上昇は終わり、音もなくドアがスライドして、冷たい風が吹き込んでくる。

　雪の積もった地面には足跡がく真っ白でどこまでも続き、左右を見ると、遠く離れた黒い胸壁の上にも雪が積もっていた。

　左右の胸壁の間は一〇〇メートルほどはあるだろうか。

「――ここは？」

『本艦最上部の戦闘甲板です』

「本艦、という事は、カンチョウは艦長なのね」

　わたしは納得し、胸壁に歩み寄る。

　雪を払って胸壁を掴み、下を覗き込んでみると、雪の積もった木々が爪の先程のサイズに見えた。

「かなり高いのね」

『ここまで二四〇メートルです。落ちたらまた蘇生が必要になるので、お気をつけください』

「わかったわ」

　視線を上げると、どこまでも見渡す限り、樹氷の森林が続き、青い空の陽光を受けてきらきらと輝いていた。

　ほう、と白い息を吐いて、わたしは感嘆する。

　記憶を無くした今のわたしには初めての光景だ。素直に……美しいと思う。

　風が吹いて積もった雪を舞い散らし、それがまた舞い落ちる。

　途端、視界の中央に、虹色に光る巨大な木の遠影が見えた。

　遠く、巨大すぎて、大きさがまるで想像できないけれど、きっとここより遥かに高く、太い。

　ここからでさえ、見上げるほどなのだから。

『これはカンチョウ、運がいいですね』

「あれは？」

『果ての樹と、以前のカンチョウは呼んでましたよ。あれが見られた日は一日、幸せな気分でいられると仰られてました』

　変なネーミングセンスで、過激な性格な以前のわたしにも、ロマンチックな面はあったらしい。

　わたしは果ての樹に視線を戻す。

　ゆらゆらと揺らめきながら七色に輝くそれは、ひどく幻想的で、何時間でも見ていられそうな気持ちにさせられる。

　けれど、インターフェイスロイドのクロには、そういう情緒などないようで。

『――それではカンチョウ、こちらです』

　わたしはため息をついてクロの後に続いた。

　降り積もった雪の上を歩く。ヒール付きの靴なのに転ばないのは、わたしのバランス感覚が優れているのか、なにか靴に仕掛けがあるのか、どちらだろう。

　なんとなく、後者の気がした。

　そんな事を考えながら歩き続けると。

『見えてきましたよ』

　クロはその小さな前足で先を指差す。

　そこには黒銀色をした巨大な構造物が甲板を横切っていて。

「……腕？」

　思わずわたしは呟いた。

　右側の胸壁を砕いて甲板を横切り、斜めにそびえるその先は、確かに手の形をしていた。

『はい。機属の腕です』

　機属――対原生生物用人型有人兵器の総称。

　わずかな違和感と共にロジカルスフィアが伝える情報に、わたしは眉根を寄せる。この知らないのに知っている感覚は、しばらく慣れそうにない。

　クロに続いて機属の側まで歩く。砕けた胸壁の下までやってきて、クロはわたしに振り返った。

『ここでカンチョウはお亡くなりになりました』

「原因はこの腕って事？」

　わたしはため息を吐きながら尋ねる。

『はい。三日前、朝食後の散歩にカンチョウはここを訪れていました。折り悪く、同時刻に機属小隊が侵入してきた原生生物と交戦を開始。うち、一基が右腕を大破。

　――飛来した腕部がカンチョウを直撃しました』

　淡々と語られる自らの死因に、わたしは乾いた笑いを押さえられない。

　そんなしょうもない理由で、以前のわたしは死んだのか。

『それではカンチョウに現状を把握してもらった所で、みなさん、ご挨拶を――』

　クロのその声に応じるかのように、胸壁の向こうから突風が吹き上がった。

　積もった雪がまるで吹雪のように逆さまに舞い上がる。

　その白いスクリーンの向こうに立ち上がる、見上げるほどに巨大な影が全部で五つ。

　わたしは風になぶられる髪を押さえながら、その影を呆然と見上げた。

　吹雪が晴れる。

　青空の陽光の下、この甲板よりさらに一〇〇メートルは高い巨大な人型構造物――機属。

　それは今度は突風を起こさないよう気を使ってか、ゆっくりとした動きで胸の前で右腕を水平に張って敬礼した。

　右腕が無くて左で敬礼しているあいつが、わたしの直接の死因なのだろう。

『カンチョウ、ご復活、おめでとうございまーすっ！』

　悪びれることなく、笑みを含んだ声色で祝いを告げる機属達に、わたしは苦笑するしかなかった。

　違和感なく、アレに乗っている連中の顔が思い浮かぶ。

　きっと満面の笑みを浮かべ、本心から祝いの言葉を告げているはずだ。

「ああ、ありがとう」

　思わず笑みが溢れた。

　果ての樹の七色の輝きを背後に佇む五基に向けて、わたしは風になびく髪を押さえながら言った。

「――また……これからよろしくな」