人魚姫の泡のように、僕はあなたを忘れ去る ～マーメイドシンドローム～

最終話：終わることのない泡沫の海に

「どうせなら、残されるより残す方になりたいよね」

　そんな風に呟いて、彼女は笑う。

　人魚姫症候群が猛威を振るっている昨今、いつ僕たちも互いを忘れるかわからない。

　その話の流れで彼女が言ったことは、僕にとって笑えない話だった。

「その言葉だと、僕が君に忘れられるってことだろ。はっきり言って冗談じゃないんだけど」

「そうかな。もし私があなたを忘れるってことは、私にとってあなたが一番大切な人だってことでしょ。それってあなたにとってはとても幸せなことじゃない？」

「場合によりけり、程度にもよる……だな。そんなことで証明されても、嬉しくなんかない」

　桜の花が散り、足元に舞いながら落ちていく。それを肩を並べて見ている。良く考えてみれば、それ自体が幸せな光景のような気がした。

　無論、そんなことは口には出さない。口に出した途端、調子に乗って色々言って来るのはわかりきっている。わざわざそんな地雷を踏みにいくほど、僕は物好きではない。

「嬉しくないなら、もっと今を大切にして欲しいな」

「十分大切にしていると思う。足りないというのはなかなかのワガママだ」

「わがままも受け入れるのが、男の度量の大きさでしょ」

　適当なことを言っている。そうわかっているから、僕も適当な言葉を返す。それで会話が回れば上々だ。沈黙すると、ロクなことがないのは経験から理解していた。

「そんな逆らわないと確信したような顔で言うのが、女のやり口かよ」

「可愛くないなぁ……可愛げってものを要求する」

「可愛げなんてあったって、いじられるのがオチなら必要ありません」

「いじってない。愛だよ愛！」

「物は言いようだな……」

　乾いた笑が口から漏れてしまう。どうしようもない。そう呟いたのはどちらだったのか。

　桜はその間も風に舞い続けている。名所に行くはずが、こんな良くわからない場所の公園で花見をする羽目になった。しかしそれでも、この桜吹雪は悪くない光景だ。

「愛といえば、あなたは私のことが大切なんでしょ？」

「なんだよいきなり」

「いえいえ、言葉に出してたまに確認しておかないと、忘れてしまうかもしれないでしょ」

「そんな都合よく忘れるか。というか、まるで言質を取ろうとするかのような言葉だな」

「言質だなんて、人聞きの悪い。ただの確認だってば」

　彼女の髪に、桜の花びらが引っかかっていた。僕は苦笑いしながら、そっとそれを取ってやる。

　彼女は屈託無く笑う。その笑顔は優しい木漏れ日のように、温かな雰囲気を持っている。花びらが舞う中で、彼女は僕に向かって手を伸ばす。

「それで？　あなたは私が好きですか？」

「意外とこだわるなぁ」

「もちろん。重要なことですから」

　どうあっても言わせたいらしい。彼女の手を握ると、僕は唇の端を持ち上げた。

　別に、言うこと自体は問題ない。いつ言おうと何かが変わるわけでもないのだから。だからそのまま彼女を引き寄せると、そっと細い体を腕の中におさめた。

「たぶん、ずっと好きでいるよ」

　笑い交じりに言って、彼女の背中に手を回した。腕の中の温度は、とても優しく胸に響く。彼女は苦笑いしながら、僕の胸を叩いた。

「たぶん？」

「そう、たぶん。永遠にとか言うと胡散臭いから、たぶんくらいが丁度いい。人間いつ何があるとも限らないから、確約はしないのが良心的」

「良心的の意味がわからないよ。そこは善処しますとでも言うべきところじゃない？」

「じゃあ、善処します」

「じゃあって何よ」

　何が面白いのかわからなかったけれど、僕たちは声を上げて笑った。

　名所ではなくても、彼女がいればどこでも構わない。僕たちに永遠がなかったとしても、今この瞬間だけは、本当に存在している記憶だ。

「じゃあ、ずっと一緒に居ようか」

「なんだか、ものすごく適当じゃない？」

「適当も適当。テキトーじゃないんだから構わないだろう？」

「もう……言葉遊びはたくさん！」

　笑い合う。そのことだけでとても幸せだ。この記憶があれば、僕たちは長い時間を続けていける。そう信じられるほどに、春の日差しは穏やかで優しい。

「ずっと、一緒に居よう」

　抱きしめた温度は、僕よりも少しだけ高い。心が温かくなる。たとえ時間が流れたとしても、僕たちはきっと今の僕たちに戻れる。

　信じている。

　ずっと、信じ続けていた——。

――――――

――――

――

　人波をかき分けるように歩き、スクランブル交差点に差し掛かる。

　街頭のテレビモニターには、人魚姫症候群のニュースが映し出されている。罹患者数のグラフは右肩上がりで、実際の人数はもっと多いのではないかとコメンテーターは語る。

　実際のところ、街を歩いている人の多くは人魚姫症候群の患者なのだろう。自覚症状があるかないか。その違いでしか、この病を判別することはできない。

　僕はモニターから目を離し、交差点を歩き出す。肩がぶつからないくらいの距離を、人々は無関心に歩いて行く。誰も僕を振り返らないし、僕も誰も振り返らない。

　それが普通の光景だ。わざわざこんな雑踏で、誰かを振り返る人はいない。足を止めれば視線を向けてくる人はいるだろうが、興味を持つ人は皆無だろう。

　僕も有象無象の中の一人だ。隣り合って居ようと、この場所では何の意味もない。パーソナルスペースは密集すれば普通より狭くなる。たとえ15センチに近づいても、多くは気にしない。

　だから、青信号の横断歩道を渡ることに、特別な意味などないはずだった。

　無数の靴音が通り過ぎて行く。今日は雨は降らない。曇りだが、天気予報の降水確率は0パーセントだった。薄暗い空を一度見上げた途端、誰かと肩がぶつかる。

　僕は思わず振り返った。相手も、僕を振り返っていた。ひと時だけ視線が交錯し、僕は思わず息を飲んだ。

「あ……すみません」

「いえ、こちらこそごめんなさい」

　艶やかな黒髪が揺れる。大きな瞳がこちらを見つめ、白い頰が優しい笑みを作った。ひどく惹きつけられるような、そんな笑みだった。

　綺麗な人だ。深く考えることもなく、そう思った。けれど僕が何か言うより先に、彼女は僕に背を向け歩き出す。

　遠ざかる背中に、何か声をかけようとした。しかし、信号は点滅を始め、僕は慌てて残りの距離を駆ける。横断歩道を渡りきって振り返っても、彼女の姿は見えない。

　それは、本当に一瞬だけの出会いだった。

　たとえ追いかけたところで、僕が彼女を探し出すことは出来ない。そもそも探してどうすると言うのだろう。

　だが何故か。不思議とまた会えるような、そんな気がした。

　人魚姫は、泡になって消えてしまった。

　それでも僕たちはまだここにいる。だからきっと、何度でも出会えるのだ。

　幸せは、手を伸ばせば届く場所にある。だからこそ見えづらく、気づけもしないのだけど。

　僕たちは生きる。その先でまた手を握り合えたなら、僕たちはいつか僕たちに戻れるはずだ。

　顔をあげたとき、記憶の先で笑う君が見えたなら。

　その瞬間、僕は再び君に会えるのだろう。

　前を向いて人波を歩き出す。記憶が消えたとしても、心の中にある想いまではかき消せない。胸のどこかで、静かに想いは息づいている。

　泡が散り、消え去っても。

　忘れられない想いはきっと、胸の中で息を吹き返す。

〈了〉